Un carnivore est un organisme qui mange principalement de la viande, ou la chair des animaux. Parfois, les carnivores sont appelés prédateurs. Les organismes que les carnivores chassent sont appelés des proies.
Les carnivores sont une partie importante du réseau alimentaire, une description de quels organismes mangent quels autres organismes dans la nature. Les organismes du réseau alimentaire sont regroupés en niveaux trophiques, ou nutritionnels. Il existe trois niveaux trophiques. Les autotrophes, organismes qui produisent leur propre nourriture, constituent le premier niveau trophique. Ils comprennent les plantes et les algues. Les herbivores, organismes qui mangent des plantes et d’autres autotrophes, constituent le deuxième niveau trophique. Les carnivores constituent le troisième niveau trophique. Les omnivores, des créatures qui consomment une grande variété d’organismes, des plantes aux animaux en passant par les champignons, constituent également le troisième niveau trophique.
Les autotrophes sont appelés producteurs, car ils produisent leur propre nourriture. Les herbivores, les carnivores et les omnivores sont des consommateurs. Les herbivores sont des consommateurs primaires. Les carnivores et les omnivores sont des consommateurs secondaires.
De nombreux carnivores mangent des herbivores. Certains mangent des omnivores, et d’autres mangent d’autres carnivores. Les carnivores qui consomment d’autres carnivores sont appelés consommateurs tertiaires. Les épaulards, ou orques, sont un exemple classique de consommateurs tertiaires. Les orques chassent les phoques et les otaries. Les phoques et les otaries sont des carnivores qui consomment des poissons, des calmars et des pieuvres.
Certains carnivores, appelés carnivores obligatoires, dépendent uniquement de la viande pour survivre. Leur organisme ne peut pas digérer correctement les plantes. Les plantes ne fournissent pas assez de nutriments aux carnivores obligatoires. Tous les chats, des petits chats domestiques aux énormes tigres, sont des carnivores obligatoires.
La plupart des carnivores ne sont pas des carnivores obligatoires. Un hypercarnivore est un organisme qui dépend des animaux pour au moins 70 % de son alimentation. Les plantes, les champignons et d’autres nutriments constituent le reste de leur nourriture. Tous les carnivores obligatoires, y compris les chats, sont des hypercarnivores. Les étoiles de mer, qui s’attaquent principalement aux palourdes et aux huîtres, sont également des hypercarnivores.
Les mésocarnivores dépendent de la viande animale pour au moins 50 % de leur alimentation. Les renards sont des mésocarnivores. Ils mangent également des fruits, des légumes et des champignons.
Les hypocarnivores dépendent de la viande animale pour moins de 30 % de leur alimentation. La plupart des espèces d’ours sont hypocarnivores. Ils mangent de la viande, du poisson, des baies, des noix, et même les racines et les bulbes des plantes. Les hypocarnivores comme les ours sont également considérés comme des omnivores.
Le plus grand animal de la planète est un carnivore. La baleine bleue peut atteindre 30 mètres (100 pieds) de long et peser jusqu’à 180 tonnes métriques (200 tonnes). Elle se nourrit en prenant d’énormes gorgées d’eau, puis en filtrant de minuscules créatures ressemblant à des crevettes, appelées krill. La baleine bleue peut manger environ 3,6 tonnes métriques (4 tonnes) de krill par jour, ce qui représente environ 40 millions de ces petites créatures. Le plus grand carnivore terrestre est l’ours polaire, qui se nourrit principalement de phoques.
Chasse
Les carnivores ont des adaptations biologiques qui les aident à chasser. Les mammifères carnivores tels que les loups ont des mâchoires puissantes et des dents longues et pointues qui les aident à saisir et à déchiqueter leurs proies. Les mangeurs de plantes, en revanche, ont généralement de grosses molaires qui les aident à broyer les feuilles et les herbes.
Les lions, les couguars et les autres félins ont des griffes acérées qu’ils utilisent pour chasser. Les oiseaux comme les faucons et les hiboux chassent également avec leurs griffes, appelées serres. De nombreux oiseaux carnivores, appelés rapaces, ont un bec incurvé qu’ils utilisent pour déchiqueter leurs proies.
De nombreux carnivores saisissent leurs proies dans leur bouche. Les grands hérons pataugent lentement dans des eaux peu profondes, puis arrachent soudainement un poisson, un crabe ou une autre créature de l’eau. Les crapauds attrapent les souris dans leur bouche. Les cachalots plongent dans les profondeurs de l’océan où ils mordent les calmars.
Les araignées capturent leurs proies – généralement des insectes – en les piégeant dans une toile collante. D’autres carnivores attaquent leur proie par une morsure ou un dard qui injecte un venin toxique dans la victime. Le venin paralyse ou tue la proie. Les serpents tels que les cobras royaux ont des crochets creux qui agissent comme des aiguilles pour injecter le venin. Les cobras s’attaquent principalement à d’autres serpents. Les méduses ont des dards sur leurs tentacules, qui paralysent les poissons nageant à proximité.
La plupart des carnivores sont des animaux, mais les plantes et les champignons peuvent aussi être carnivores. Le Venus flytrap est une plante qui attrape les insectes dans ses feuilles. Lorsqu’un insecte frôle les poils sensibles de la feuille, celle-ci se plie en deux et se referme. L’insecte est piégé à l’intérieur. D’autres plantes carnivores, comme le rossolis, produisent une matière collante qui attrape les insectes.
Les champignons sont un groupe d’organismes qui comprend les champignons, les moisissures et le mildiou. Certains champignons piègent et consomment de minuscules organismes. La plupart des champignons carnivores s’attaquent à des vers microscopiques appelés nématodes, qu’ils piègent avec des anneaux suffocants.
Diètes
Certains types de carnivores ont des régimes alimentaires spécifiques. Certains, comme les otaries, se nourrissent principalement de poissons. On les appelle des piscivores (piscis est le mot latin pour poisson).
D’autres, comme les lézards, mangent principalement des insectes. Ils sont appelés insectivores. De nombreuses chauves-souris sont également insectivores. Une petite chauve-souris brune peut manger un millier de moustiques en une heure. Certains insectes sont eux-mêmes insectivores. Il s’agit notamment des coccinelles, des libellules et des mantes religieuses.
Les carnivores qui sont connus pour attaquer et manger des êtres humains sont appelés mangeurs d’hommes. Certaines espèces de requins, d’alligators et d’ours sont appelées mangeurs d’hommes. Cependant, aucun carnivore ne chasse spécifiquement les êtres humains ou ne compte sur eux comme source de nourriture régulière.
Les cannibales sont des carnivores qui mangent la viande des membres de leur propre espèce. De nombreux animaux pratiquent le cannibalisme. Pour certaines espèces, le cannibalisme est un moyen d’éliminer les concurrents pour la nourriture, les partenaires ou d’autres ressources. Les chimpanzés et les ours, par exemple, chassent et consomment les petits des membres de leur famille, parfois leur propre progéniture. Les femelles de la mante religieuse tueront et mangeront les corps de leurs compagnons.
De nombreux carnivores sont des charognards, des créatures qui mangent la viande des animaux morts, ou charognes. Contrairement aux autres types de carnivores, les charognards ne chassent généralement pas les animaux qu’ils mangent. Certains, comme les vautours, consomment des animaux morts de causes naturelles. D’autres, comme les hyènes, s’emparent de la viande chassée par d’autres carnivores. De nombreux insectes, comme les mouches et les coléoptères, sont des charognards.
Certains carnivores, notamment les otaries, se nourrissent souvent. D’autres, comme les cobras royaux, peuvent passer des mois entre deux repas.
Les carnivores dans la chaîne alimentaire
Pour un écosystème sain, il est important que les populations d’autotrophes, d’herbivores et de carnivores soient en équilibre. L’énergie provenant des nutriments est perdue à chaque niveau trophique. Il faut beaucoup d’autotrophes pour faire vivre un nombre réduit d’herbivores. De son côté, un seul carnivore peut avoir un domaine vital de plusieurs dizaines, voire centaines de kilomètres. Un tigre de Sibérie, par exemple, peut patrouiller un territoire de 1 000 kilomètres carrés (386 miles carrés).
Dans certains endroits, la disparition des grands carnivores a entraîné une surpopulation d’herbivores, perturbant l’écosystème. Les loups et les couguars sont des prédateurs traditionnels du cerf de Virginie, par exemple. Mais la chasse et le développement ont éliminé ces prédateurs du nord-est des États-Unis. Sans prédateurs naturels, la population de cerfs de Virginie est montée en flèche. Dans certaines régions, les cerfs sont si nombreux qu’ils ne trouvent pas assez de nourriture. Ils s’égarent fréquemment dans les villes et les banlieues à la recherche de nourriture.
Les carnivores dépendent des herbivores et d’autres animaux pour survivre. Les zèbres et les gazelles se déplaçaient autrefois en grands troupeaux dans les plaines d’Afrique. Mais ces troupeaux ont diminué et sont maintenant surtout confinés dans les parcs et les réserves naturelles. À mesure que le nombre de ces herbivores diminue, les carnivores tels que les chiens sauvages africains, qui s’en nourrissent, diminuent également. Les scientifiques estiment qu’il ne reste plus que 3 000 à 5 500 chiens sauvages africains à l’état sauvage.