Les Caraïbes néerlandaises, parfois appelées Antilles néerlandaises, désignent six îles de la mer des Caraïbes qui appartiennent au Royaume des Pays-Bas. Trois de ces îles – Aruba, Bonaire et Curaçao – sont nichées juste au large des côtes vénézuéliennes, ce qui signifie qu’elles ont plus de points communs avec le continent sud-américain situé en dessous qu’avec la majorité des îles des Caraïbes. Pendant ce temps, les trois autres territoires – Saba, Saint-Martin et Saint-Eustache – sont positionnés plus au nord et sont beaucoup plus représentatifs de la végétation luxuriante et de la culture décontractée des Caraïbes.
À l’origine, les îles ont été négligées par les envahisseurs espagnols en raison de leur manque d’or, d’argent ou d’autres minéraux. Elles ont été cédées aux Hollandais, qui ont capitalisé sur les abondantes richesses des îles en canne à sucre et en sel, ainsi qu’en fruits de mer et en poissons, et ont lentement évolué au fil des décennies pour devenir une destination touristique alternative très attrayante dans la mer des Caraïbes.
Nommée « One Happy Island », Aruba est une étendue pittoresque de 20 miles, dont la côte sud est dominée par des plages intactes, des eaux brillamment transparentes et une température agréable de 27°C toute l’année. Le tourisme ici est largement orienté vers le fait de s’allonger sur le sable ou de s’ébattre dans l’eau – la plongée en apnée, le ski nautique, le tubing, le kite-surf et le parachute ascensionnel sont tous des passe-temps populaires sur l’île.
L’île voisine de Curaçao mélange des plages tout aussi pittoresques avec une architecture néerlandaise pittoresque, un melting-pot de culture et une certaine beauté naturelle étonnante. Les habitants parlent le papiamentu (un mélange de néerlandais, d’anglais, de portugais et d’espagnol), mais les personnes parlant couramment l’une ou l’autre de ces langues n’auront aucun mal à se faire comprendre. En plus de visiter le musée local pour rafraîchir vos connaissances sur l’histoire de Curaçao, vous pouvez également explorer les grottes de Boca Grandi dans le parc national de Christoffel et goûter à la liqueur bleue étonnante qui tire son nom de l’île. Profitez d’un coucher de soleil à Rum Runners et regardez le ponton unique de Willemstad s’ouvrir pour laisser passer les bateaux de croisière.
Pendant ce temps, un peu plus à l’est se trouve Bonaire, la capitale du snorkeling et de la plongée sous-marine des Caraïbes néerlandaises. Entouré d’un récif corallien et avec tout le littoral déclaré sanctuaire marin, il y a peu de meilleurs endroits au monde pour observer une flore et une faune sous-marines vraiment impressionnantes. Une seule route fait le tour de l’île, vous pouvez donc louer une mobylette et voir toute l’île en une journée ; cela vaut la peine de s’arrêter pour observer les flamants roses au parc national de Washington Slagbaai.
Plus près d’Anguilla, de Saint-Kitts-et-Nevis et des autres îles des Caraïbes se trouve Saba, une île volcanique diminutive qui offre des possibilités de plongée rivalisant même avec celles de Bonaire, avec des plongées profondes et des empilements sous-marins de lave. Sur la terre ferme, l’île abrite la forêt du Mont Scenery, qui, avec ses 862 mètres, est le point culminant du Royaume des Pays-Bas. Plusieurs sentiers de randonnée offrent aux marcheurs intrépides la possibilité d’escalader le sommet ou alternativement d’explorer la nature sauvage ailleurs sur l’île.
Sint Maarten est une moitié de l’île de Saint Martin, que les Néerlandais partagent avec les Français. Ici, les possibilités de bronzer, de faire du shopping et de jouer dans les casinos qui parsèment l’île sont nombreuses. Les visiteurs doivent savoir que les deux moitiés de l’île sont considérées comme des entités distinctes et sont soumises à des lois, des langues et des cultures différentes.
Ancien port le plus important du Nouveau Monde, Saint-Eustache est un lieu intéressant à explorer pour les passionnés d’histoire ; le musée local et les vestiges encore debout des anciens postes de traite témoignent de son illustre passé. En plus d’un riche patrimoine, Saint-Eustache possède également un volcan endormi, d’impressionnants jardins botaniques et des plages plus vierges.
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