Histoire du Memorial Day
Trois ans après la fin de la guerre de Sécession, le 5 mai 1868, le chef d’une organisation d’anciens combattants de l’Union – la Grande Armée de la République (GAR) – a établi le Decoration Day comme une occasion pour la nation de décorer de fleurs les tombes des morts de la guerre. Le major général John A. Logan a déclaré que le Decoration Day devait être célébré le 30 mai. On croit que cette date a été choisie parce que les fleurs seraient en fleurs dans tout le pays.
La première grande observation a eu lieu cette année-là au cimetière national d’Arlington, de l’autre côté du fleuve Potomac à Washington, D.C.
Les cérémonies étaient centrées autour de la véranda drapée de deuil du manoir d’Arlington, autrefois la maison du général Robert E. Lee. Diverses personnalités de Washington, dont le général et Mme Ulysses S. Grant, ont présidé les cérémonies. Après les discours, les enfants du Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home et les membres du GAR ont fait leur chemin dans le cimetière, jetant des fleurs sur les tombes de l’Union et des Confédérés, récitant des prières et chantant des hymnes.
Local Observances Claim To Be First Des hommages locaux au printemps aux morts de la guerre civile avaient déjà eu lieu en divers endroits. L’un des premiers a eu lieu à Columbus, dans le Mississippi, le 25 avril 1866, lorsqu’un groupe de femmes s’est rendu dans un cimetière pour décorer les tombes des soldats confédérés tombés au combat à Shiloh. À proximité se trouvaient les tombes de soldats de l’Union, négligées parce qu’ils étaient l’ennemi. Troublées à la vue des tombes nues, les femmes ont placé certaines de leurs fleurs sur ces tombes également.
Aujourd’hui, des villes du Nord et du Sud prétendent être le lieu de naissance du Memorial Day en 1866. Macon et Columbus, en Géorgie, revendiquent le titre, de même que Richmond, en Virginie. Le village de Boalsburg, en Pennsylvanie, affirme qu’il a commencé deux ans plus tôt. Une pierre dans un cimetière de Carbondale (Illinois) indique que la première cérémonie du Decoration Day y a eu lieu le 29 avril 1866. Carbondale était la résidence du général Logan pendant la guerre. Environ 25 lieux ont été nommés en lien avec l’origine du Memorial Day, dont beaucoup dans le Sud où la plupart des morts de la guerre ont été enterrés.
Lieu de naissance officiel déclaré En 1966, le Congrès et le président Lyndon Johnson ont déclaré Waterloo, N.Y., le « lieu de naissance » du Memorial Day. Là-bas, le 5 mai 1866, une cérémonie a honoré les vétérans locaux qui avaient combattu pendant la guerre civile. Les commerces ont fermé et les habitants ont mis les drapeaux en berne. Les partisans de la revendication de Waterloo disent que les observances antérieures dans d’autres endroits étaient soit informelles, pas à l’échelle de la communauté ou des événements uniques.
À la fin du 19ème siècle, les cérémonies du Memorial Day étaient organisées le 30 mai dans toute la nation. Les législatures des États ont adopté des proclamations désignant le jour, et l’armée et la marine ont adopté des règlements pour une observance appropriée dans leurs installations.
Ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale, cependant, que le jour a été élargi pour honorer ceux qui sont morts dans toutes les guerres américaines. En 1971, le Memorial Day a été déclaré jour férié national par une loi du Congrès, bien qu’il soit encore souvent appelé Decoration Day. Il a alors également été placé le dernier lundi de mai, comme certains autres jours fériés fédéraux.
Certains États ont des observances confédérées De nombreux États du Sud ont également leurs propres jours pour honorer les morts confédérés. Le Mississippi célèbre le Confederate Memorial Day le dernier lundi d’avril, l’Alabama le quatrième lundi d’avril et la Géorgie le 26 avril. Les Caroline du Nord et du Sud l’observent le 10 mai, la Louisiane le 3 juin et le Tennessee appelle cette date Confederate Decoration Day. Le Texas célèbre le Confederate Heroes Day le 19 janvier et la Virginie appelle le dernier lundi de mai le Confederate Memorial Day.
L’ordre du général Logan à ses postes de décorer les tombes en 1868 « avec les fleurs les plus choisies du printemps » exhorte : « Nous devrions garder leurs tombes avec une vigilance sacrée. … Que des chemins agréables invitent le va-et-vient des visiteurs respectueux et des personnes en deuil. Ne laissons aucune négligence, aucun ravage du temps, témoigner au présent ou aux générations à venir que nous avons oublié en tant que peuple le coût d’une république libre et indivise. »
La foule qui assistait à la première cérémonie du Memorial Day au cimetière national d’Arlington était approximativement de la même taille que celle qui assiste à l’observation d’aujourd’hui, soit environ 5 000 personnes. À l’époque, comme aujourd’hui, de petits drapeaux américains étaient placés sur chaque tombe – une tradition suivie dans de nombreux cimetières nationaux aujourd’hui. Ces dernières années, la coutume s’est développée dans de nombreuses familles de décorer les tombes de tous les êtres chers disparus.
Les origines des services spéciaux pour honorer ceux qui meurent à la guerre se trouvent dans l’Antiquité. Le leader athénien Périclès a offert un hommage aux héros tombés lors de la guerre du Péloponnèse il y a plus de 24 siècles qui pourrait être appliqué aujourd’hui aux 1,1 million d’Américains qui sont morts dans les guerres de la nation : « Non seulement ils sont commémorés par des colonnes et des inscriptions, mais il habite aussi un mémorial non écrit d’eux, gravé non pas sur la pierre mais dans le cœur des hommes. »Afin de s’assurer que les sacrifices des héros américains tombés au combat ne soient jamais oubliés, en décembre 2000, le Congrès américain a adopté et le président a signé la loi P.L. 106-579 intitulée « The National Moment of Remembrance Act », créant la Commission de la Maison Blanche sur le moment national du souvenir. La charte de la commission est d' »encourager le peuple des États-Unis à donner quelque chose en retour à leur pays, qui leur fournit tant de liberté et d’opportunités » en encourageant et en coordonnant les commémorations aux États-Unis du Memorial Day et du National Moment of Remembrance.
Le National Moment of Remembrance encourage tous les Américains à faire une pause où qu’ils soient à 15 heures, heure locale, le jour du Memorial Day, pour une minute de silence afin de se souvenir et d’honorer ceux qui sont morts au service de la nation. Comme le déclare la fondatrice de Moment of Remembrance, Carmella LaSpada : « C’est une façon pour nous tous d’aider à remettre le mémorial dans le Memorial Day. »