Auteur-compositeur dont l’esprit ardent et probe est assorti d’une voix puissante et envolée, Brandi Carlile a fait sensation avec son premier album éponyme en 2005, mais lorsqu’elle a reçu six nominations aux Grammy Awards pour son album By the Way, I Forgive You de 2018, l’acclamation du grand public a été si soudaine qu’elle a presque semblé arriver du jour au lendemain. Entre ces deux albums, Carlile a eu sa part de succès – la chanson hantée « The Story » lui a valu une certification or pour l’album du même nom – mais elle a travaillé de manière régulière et fiable, se construisant un public culte et des relations dans l’industrie qui ont atteint leur apogée avec By the Way, I Forgive You, qui a remporté la moitié des Grammys pour lesquels il était nominé. Sa visibilité élevée, Carlile a capitalisé sur sa célébrité en se joignant à Amanda Shires, Maren Morris et Natalie Hemby dans le supergroupe country the Highwomen, dont les débuts en 2019 ont contribué à souligner la célébrité et la profondeur artistique de Carlile.
Brandi Carlile est née dans la petite ville de Ravensdale, Washington, une communauté isolée à 80 km de Seattle. Avec peu de voisins ou d’amis à proximité, elle a grandi en apprenant à faire ses propres divertissements, qui comprenaient des randonnées dans les bois voisins et des leçons de chant autodidactes. Carlile s’est également attachée à la musique country classique que ses parents adoraient, en particulier Patsy Cline, et elle a fait ses débuts sur scène à l’âge de huit ans après que sa mère l’ait emmenée à une émission de radio country locale. À 17 ans, Carlile a pris la guitare, ayant développé un goût pour le rock & roll à travers les albums classiques d’Elton John des années 70, et a commencé à frapper la scène des bars de Seattle, jouant partout où elle pouvait obtenir un concert (y compris un passage à chanter en renfort pour un acte d’hommage à Elvis Presley).
En jouant dans les clubs, Carlile a rencontré un groupe appelé les Fighting Machinists, composé des frères jumeaux Tim et Phil Hanseroth. Impressionnée par leurs compétences instrumentales et leurs harmonies justes, elle devient instantanément fan du groupe, et lorsque le groupe se sépare, elle persuade les jumeaux Hanseroth de former un nouveau groupe avec elle. Alors qu’ils ont commencé comme un groupe de rock &roll agressif, l’écriture émotionnellement puissante de Carlile et son travail à la guitare acoustique sont rapidement devenus la composante dominante de leur son, et ils ont commencé à tourner régulièrement, en tête d’affiche de petites salles et en première partie de spectacles pour Dave Matthews, Shawn Colvin, et India.Arie.
En 2000, Carlile a enregistré le premier de plusieurs enregistrements autoédités qui se sont vendus rapidement lors des spectacles. En 2005, elle avait gagné assez de buzz pour obtenir un contrat avec Columbia Records, qui a publié son premier album éponyme plus tard cette même année. L’album reçoit des critiques enthousiastes, et Carlile est nommée l’un des « artistes à suivre » de 2005 par Rolling Stone. En 2006, Carlile et son groupe ont commencé à travailler sur son deuxième album Columbia, The Story, avec T-Bone Burnett comme producteur. Le disque est sorti au printemps 2007 et a reçu de bonnes critiques, et l’inclusion de son titre dans plusieurs publicités (notamment une publicité de General Motors diffusée pendant les Jeux olympiques de Pékin en 2008) a contribué à stimuler les ventes. Give Up the Ghost suit fin 2009 et entre dans le Top 40, avec une production d’un autre main studio de haut calibre, Rick Rubin, ainsi qu’un duo avec l’idole d’enfance Elton John.
Carlile a commencé l’année 2010 en publiant un EP sur le thème de la Saint Valentin, XOBC. Elle a également continué à tourner, faisant un arrêt bien accueilli au festival annuel Bonnaroo cet été-là et collaborant avec le Seattle Symphony pour deux spectacles en novembre. Les concerts symphoniques ont été enregistrés et publiés l’année suivante sous le titre Live at Benaroya Hall. En 2012, Carlile est revenue avec l’album Bear Creek, dont la production a été confiée à Trina Shoemaker, mixeur/producteur/ingénieur lauréat d’un Grammy Award. Tirant son titre du studio d’enregistrement de Washington dans lequel l’album a été enregistré, Bear Creek comprend le premier single « That Wasn’t Me ». Carlile est retournée aux studios Bear Creek pour composer son album suivant, The Firewatcher’s Daughter. Optant pour une sensation de liberté et de direct pour l’album, il a été enregistré presque sans démo des chansons ou overdubs. Il est paru la première semaine de mars 2015 et a valu à Carlile sa première nomination aux Grammy Awards, dans la catégorie du meilleur album Americana.
En 2017, elle a commémoré le dixième anniversaire de The Story en assemblant un album de charité étoilé pour l’organisation à but non lucratif War Child, Cover Stories : Brandi Carlile Celebrates 10 Years of the Story. Inspiré par une reprise d’Adele de « Hiding My Heart », l’album comprenait également Dolly Parton, Pearl Jam, Kris Kristofferson, Jim James et les Avett Brothers, entre autres. Carlile est revenue avec son sixième album studio, la coproduction de Dave Cobb et Shooter Jennings By the Way I Forgive You, en février 2018 ; le LP est devenu le plus haut classement de Carlile à ce jour. En octobre 2018, elle a fait équipe avec le chanteur/compositeur anglais Sam Smith pour une version orchestrale luxuriante de « Party of One », qui clôt l’album, et deux mois plus tard, elle a reçu six nominations aux Grammy Awards, dont trois dans les plus grandes catégories : Album de l’année, disque de l’année et chanson de l’année. Carlile a remporté trois trophées lorsque By the Way I Forgive You a remporté le prix du meilleur album Americana, tandis que « The Joke » a obtenu le prix de la meilleure chanson Roots américaine et de la meilleure performance Roots américaine.
Au début de 2019, Carlile a figuré sur le deuxième album de la chanteuse country Maren Morris, Girl, qui a atteint le Top 5 du Billboard 200. Après une apparition à un concert hommage à Loretta Lynn célébrant le 87e anniversaire de la chanteuse ce même mois d’avril, Carlile, Morris, Amanda Shires et Natalie Henby ont fait leurs débuts dans un festival en tant que Highwomen au Newport Folk Festival en juillet. Le premier album éponyme du quatuor est arrivé sur Elektra en septembre 2019 et a atteint le Top 10 américain tout en étant en tête du classement country. En octobre de la même année, Carlile a interprété l’album Blue de Joni Mitchell au Walt Disney Concert Hall de Los Angeles.