Le bitcoin a réalisé une hausse remarquable en 2020 malgré de nombreux éléments qui rendraient normalement les investisseurs méfiants, notamment les tensions entre les États-Unis et la Chine, le Brexit et, bien sûr, une pandémie internationale. D’un plus bas de l’année sur les graphiques quotidiens de 4 748 $ US (3 490 £) à la mi-mars, alors que les craintes de pandémie s’installaient, le bitcoin est passé juste en dessous de 30 000 $ US à la fin de l’année.
Depuis lors, il a grimpé à des sommets historiques au-dessus de 38 000 dollars US, faisant les gros titres jour après jour et faisant grimper les prix des autres crypto-monnaies en même temps. Alors, qu’est-ce qui a conduit à cette énorme appréciation des prix et est-ce différent de la bulle de 2017 ?
Prix du bitcoin/US$ 2016-21
L’une des raisons de la hausse massive des prix est qu’il y a eu un grand afflux d’investisseurs provenant d’institutions à grande échelle telles que des régimes de retraite, des fonds de dotation universitaires et des fonds d’investissement. Ce n’était pas le cas lors du dernier marché haussier de 2017, au cours duquel le prix du bitcoin a été multiplié par environ 20 pour atteindre près de 20 000 dollars US, avant de glisser à nouveau vers les faibles 3 000 dollars US un an plus tard.
En 2017, l’écosystème des crypto-monnaies était dominé par des investisseurs individuels de détail, dont beaucoup étaient attirés par la rareté du bitcoin et le fait qu’il se tenait en dehors du système financier mondial. Le marché haussier de 2017 présentait tous les signes d’une bulle financière classique et d’investisseurs qui achetaient par « peur de manquer » (FOMO).
Le passage au mainstream
Cette fois, de grands noms comme l’investisseur milliardaire Paul Tudor Jones et le géant de l’assurance MassMutual ont investi massivement, tandis que même d’anciens récalcitrants comme JP Morgan affirment désormais que le bitcoin pourrait avoir un bel avenir. Tout cela contribue à accroître la confiance dans la crypto-monnaie et indique qu’elle devient plus courante.
Le bitcoin a également été soutenu par quelques grands noms du paiement axés sur le consommateur. PayPal permet maintenant aux clients d’acheter, de détenir et de vendre des bitcoins directement à partir de leurs comptes PayPal. La société rivale de paiement numérique Square a indiqué en novembre que les utilisateurs de son application Cash étaient plus nombreux à acheter la monnaie numérique et qu’ils achetaient en moyenne davantage qu’auparavant. Le nombre de vendeurs acceptant le bitcoin comme mode de paiement augmente rapidement.
Possiblement plus important, Visa s’est réchauffé au bitcoin. En octobre, elle a annoncé une poignée de cartes de crédit et de débit liées au bitcoin avec le principal échange de crypto-monnaie Coinbase. Avec de plus en plus de façons d’utiliser le bitcoin, cela devrait signifier que plus de gens voudront le détenir.
Le bitcoin est également devenu beaucoup plus mature depuis l’époque où il était utilisé principalement comme méthode d’achat de drogues sur le dark web de Silk Road. Les portefeuilles numériques, les clés et les échanges de bitcoins sont plus faciles d’accès et il existe beaucoup plus d’informations fiables qu’auparavant.
L’introduction de produits financiers tels que les contrats à terme et les options sur bitcoin, ainsi que les fonds liés à la blockchain, a permis aux investisseurs qui auraient pu craindre la volatilité de s’impliquer. Les contrats à terme sur le bitcoin signifient que les investisseurs peuvent spéculer sur la baisse des prix en « prenant une position courte » sur la cryptocurrency. Le lauréat du prix Nobel Robert Shiller a suggéré que la bulle de 2017 pourrait être liée au fait qu’il n’y avait pas de contrats à terme sur le bitcoin à l’époque.
La couverture de l’inflation
À côté de tout cet enthousiasme grand public, le carnage apporté par COVID-19 a conduit à d’énormes plans de relance de la part des gouvernements du monde entier et de nombreuses banques centrales à imprimer plus d’argent. Cela pourrait faire grimper l’inflation, qui à son tour réduit le pouvoir d’achat des gens. En effet, la Réserve fédérale américaine a signalé l’an dernier qu’elle serait légèrement plus tolérante à l’égard de la hausse des prix lorsqu’elle a assoupli son objectif d’inflation de 2 %.
Face à cette menace, des investissements comme le bitcoin sont considérés comme une réserve de valeur. Le nombre maximum de bitcoins qui existeront jamais est fixé à 21 millions (à moins que le protocole ne change), et il y a déjà environ 18,5 millions en circulation.
L’offre de nouvelles pièces ralentit également parce que la récompense que les mineurs de bitcoins reçoivent pour vérifier les transactions sur la blockchain diminue de moitié tous les quatre ans environ – elle est passée de 12,5 à 6,25 BTC en mai dernier. Cette rareté est comparable à celle des métaux précieux.
Même les banques centrales adoptent les crypto-monnaies. La Russie, la Chine, le Canada, l’UE et bien d’autres travaillent déjà sur des monnaies numériques de banque centrale (CBDC) pour leurs pays ou publient des livres blancs détaillant leurs intentions en la matière. C’est un signe évident que les pouvoirs en place dans l’ancien monde financier considèrent les crypto-monnaies comme l’avenir. Pendant ce temps, le régulateur fédéral américain a annoncé que les banques de détail peuvent effectuer des paiements avec des stablecoins, qui sont des crypto-monnaies arrimées à des monnaies traditionnelles.
Where next
Il semble donc que la récente appréciation du prix du bitcoin puisse avoir plus de substance qu’en 2017. Mais tout le monde n’est pas d’accord. L’économiste et stratège en chef de Rosenberg Research and Associates, David Rosenberg, estime que le bitcoin est dans une bulle et que les investisseurs ne comprennent pas comment il fonctionne.
Rosenberg est bien placé pour commenter les bulles puisqu’il est connu pour avoir identifié la bulle du marché immobilier américain qui a conduit à la crise financière mondiale de 2008-09. Il pense que les investisseurs ne comprennent pas le fonctionnement du bitcoin et que ce dernier se trouve dans une bulle classique de type « follow-the-herd » (bien qu’il ait depuis concédé qu’il n’était pas lui-même un expert de la crypto-monnaie). Pendant ce temps, la grande volatilité du prix est toujours un problème majeur, qui inquiétera encore certains investisseurs institutionnels.
Alors, que croire ? Il y a beaucoup de prévisions très haussières pour le prix du bitcoin en 2021. Tyler et Cameron Winklevoss, les fondateurs de la principale bourse de crypto-monnaies Gemini, pensent que le bitcoin finira par atteindre 500 000 dollars par pièce, tandis qu’un analyste de Citigroup suggère un prix de 318 000 dollars d’ici décembre 2021.
Evidemment, ces parties ont « la peau dans le jeu » et ces chiffres peuvent être trop optimistes. Cependant, en mars 2020, la perspective que le bitcoin atteigne 30 000 dollars US semblait impossible. Quelle que soit l’évolution du prix à partir de là, le destin de la principale crypto-monnaie sera clairement l’une des plus grandes histoires financières du monde dans l’année à venir.