L’Alabama n’a plus de lieu pour les courses de lévriers en direct.
Le Birmingham Race Course met fin à ce sport et s’appuiera sur la diffusion simultanée lorsqu’il rouvrira éventuellement.
Kip Keefer, directeur exécutif de la Birmingham Racing Commission, a déclaré que la décision a été prise vendredi par Lewis Benefield, COO du Race Course. Ces dernières années, les recettes des courses de lévriers en direct sont devenues « embarrassantes et faibles », a déclaré Keefer, la plupart des revenus de la piste provenant de la diffusion simultanée à d’autres pistes.
« C’était surtout une décision financière », a déclaré Keefer. « Les revenus sont à la traîne. Ce n’est pas un produit qui se soutenait lui-même. »
L’hippodrome a arrêté les courses en direct en mars dans le cadre des mesures de pandémie de coronavirus qui ont mis un terme à de grandes parties de l’activité commerciale. Mais Keefer a déclaré que la direction de l’hippodrome croit que, bien que le cours ne soit pas dans une position financière pour continuer à court terme, il veut éventuellement ramener les courses de chiens en direct – et même les courses de chevaux.
« Ce dont ils parlent n’est pas un arrêt permanent des courses », a-t-il dit. « Ce sera une tâche considérable pour tout remettre en marche, mais ils espèrent le faire. »
Les courses de chiens ont perdu de leur popularité à l’échelle nationale en tant que sport ces dernières années. Si elle reste légale dans 10 États, elle n’a plus lieu en direct que dans cinq États. La Virginie-Occidentale a deux pistes de chiens, l’Iowa et le Texas en ont une chacun. La Floride possède des pistes actives, mais un amendement constitutionnel prévoit l’élimination progressive des courses commerciales de lévriers d’ici 2021. L’Arkansas Greyhound Kennel Association cherche à éliminer progressivement les courses d’ici 2023.
Animal Wellness Action, une organisation de défense des animaux, a salué la décision. Le directeur exécutif du groupe, Marty Irby, originaire de l’Alabam, a déclaré qu’il était « ravi de voir cette entreprise archaïque et abusive franchir définitivement la ligne d’arrivée dans mon État natal. »
« La plupart des pistes ne font pas d’argent, mais les intérêts du jeu qui possèdent les pistes sont obligés par les États de subventionner les opérations et d’exiger que les pistes fassent courir les chiens même si c’est un perdant d’argent », a déclaré Irby.
À court terme, le Birmingham Race Course veillera à la disposition d’environ 400 à 450 lévriers. Environ 150 chiens ont déjà quitté les chenils de l’hippodrome pour d’autres pistes. L’hippodrome de Birmingham dispose d’un programme d’adoption avec des connexions dans tout le pays, a déclaré Keefer. L’opération a permis de placer environ 450 chiens dans de nouveaux foyers l’année dernière ; elle a maintenant le même objectif en peu de temps. De nombreux chiens sont placés dans des maisons de convalescence, des organisations de services et d’autres destinations.
« C’est un peu une tâche intimidante, mais ils ont le personnel et les ressources pour le faire », a-t-il dit. « Il y a beaucoup de demande au Canada et en Nouvelle-Angleterre. »
L’hippodrome de Birmingham cherche à rouvrir en mai si les directives sur le coronavirus se lèvent avec la fin de l’ordre Stay at Home de l’Alabama le 30 avril.
L’hippodrome a ouvert en mars 1987 sous le nom de Birmingham Turf Club, une installation de 85 millions de dollars sur 7000 acres pour les courses de chevaux pur-sang. La ville et la région avaient de grands espoirs pour le Turf Club, avec des conceptions éventuelles sur un complexe de divertissement. Mais les grandes foules envisagées par les bailleurs de fonds ne se sont pas concrétisées et, un an plus tard, les exploitants ont déposé le bilan. Le parcours a finalement été acheté par Milton McGregor en 1992, et sa famille a continué à l’exploiter après sa mort en 2018.
En 1992, un référendum a autorisé les courses de lévriers sur le circuit. Les courses de chevaux ont pris fin sur le site en juin 1995.
L’année dernière, le parcours a commencé à offrir des machines qui permettent aux utilisateurs de placer des paris sur les courses de chevaux qui ont déjà eu lieu. Plus de 300 machines historiques de pari mutuel ont été ajoutées en octobre.
Keefer a déclaré que la fin des courses en direct, qu’elle soit temporaire ou permanente, est un moment triste.
« C’est triste de penser qu’en octobre 1992, lorsque nous avons organisé la toute première course de lévriers à cet endroit, il y avait 14 000 personnes sur place », a-t-il déclaré. « Je n’aime pas ça pour les fans fidèles. Jusqu’à la fin, juste avant la fermeture, vous pouviez vous rendre sur le terrain de course, dans le clubhouse, et voir les mêmes deux cents irréductibles. Ils n’auraient pas manqué une course pour rien au monde. »