Julianna Margulies est née le 8 juin 1966 à Spring Valley (près de New York), comme la plus jeune des trois filles de Francesca (Goldberg), professeur et danseuse de l’American Ballet, et de Paul Margulies, écrivain publicitaire et philosophe. Elle est d’origine juive ashkénaze (Roumanie, Autriche, Hongrie et Russie). Avant de commencer ses études secondaires dans le New Hampshire à l’âge de 14 ans, elle a vécu plusieurs années avec sa famille à Paris et en Angleterre. Elle a obtenu une licence d’arts libéraux au Sarah Lawrence College, où elle a joué dans plusieurs pièces de théâtre sur le campus. Elle a travaillé comme serveuse jusqu’à son premier rôle, celui d’une prostituée cherchant à passer dans le droit chemin dans Out for Justice (1991). Il lui a fallu plus d’un an pour trouver un autre rôle ; pendant ce temps, elle a réussi à subvenir à ses besoins grâce à plusieurs productions théâtrales régionales et à des publicités télévisées nationales. Jusqu’à ce qu’elle devienne régulière dans Urgences (1994), elle a joué en tant que guest star dans plusieurs séries télévisées et dans un pilote. Depuis, elle a joué dans plusieurs films, dont Ghost Ship (2002), Evelyn (2002) et Snakes on a Plane (2006), et est la tête d’affiche de la série dramatique de CBS The Good Wife (2009), pour laquelle elle a remporté un Emmy et un Golden Globe.