Alors que l’Alabama reconnaît son bicentenaire, il y a une autre belle raison de célébrer : Il y a 60 ans, le camélia à floraison hivernale est devenu la fleur d’État, grâce au dévouement d’un groupe fervent de passionnés de fleurs.
Leur fascination pour la flore est enracinée dans la fleur qui remonte à bien plus de six décennies.
« Comme l’Amérique est globalement tombée amoureuse des camélias, ils sont devenus à la mode dans tout le pays », a déclaré Forrest Latta, résident de Mobile, vice-président de l’Alabama Camellia Society.
En Alabama, ce n’était pas différent. Grâce à un quatuor de pépiniéristes célèbres de Mobile, la fleur vénérée est lentement – très lentement – devenue un pilier dans les cours à travers l’État.
« Dans les années 1800 en Alabama, avoir un camélia dans votre cour était comme avoir une montre Rolex », a déclaré Latta. « Il n’y avait que les grandes maisons anciennes qui avaient des camélias à l’époque. »
Que ce soit les variétés surprenantes et colorées, l’exclusivité de la plante ou son abondante floraison hivernale, la fascination pour les fleurs n’a fait que s’accentuer au fil des années.
« Quand tout le reste autour est brun, c’est l’une des rares plantes qui fleurit pendant sa dormance – la plupart des choses fleurissent quand elles sont en période de croissance », a déclaré Latta.
Dans les années 1940, il était tellement apprécié qu’une poussée a commencé à travers l’État pour faire du camélia la fleur de l’État.
« La ville de Greenville dans le comté de Butler a décidé d’en faire son symbole, la fièvre était si forte là-bas et Mobile, Birmingham et d’autres endroits », a déclaré Latta. « À Birmingham, le spectacle des camélias a dépassé l’Iron Bowl. »
En 1959, le Gov. John Patterson – poussé par sa femme élevée dans le comté de Butler – a signé un projet de loi faisant du camélia la première fleur officielle de l’État, unissant les gens des deux côtés de l’allée et satisfaisant ceux qui croyaient que la fleur non officielle, la verge d’or, n’était qu’une simple mauvaise herbe provoquant des éternuements.
« La fleur d’État est bipartisane », a déclaré Latta. « C’est comme la tarte aux pommes. Il n’y a personne qui n’aime pas un camélia. »
Pour les rangs dévoués des amateurs de camélias, le pic de fièvre atteint au milieu des années 1900 existe toujours aujourd’hui, permis, bien sûr, par des tournures modernes. L’un des groupes les plus actifs et les plus innovants est l’Alabama Camellia Society, qui gère un site web et une page Facebook pour soutenir ses nombreuses activités – et son amour des fleurs. Parcourez leurs pages numériques pour voir des photos du Pride of Greenville, du Tomorrow Tropic Dawn ou d’un certain nombre de fleurs vibrantes nommées avec de riches adjectifs décrivant leur beauté.
En février, la société accueillera la convention nationale et l’exposition de camélias à Mobile, accueillant les amateurs de fleurs des quatre coins du pays. Ce n’est qu’une autre façon pour la fleur de faire connaître sa présence dans l’État qu’elle représente.
« Tant d’autres facettes de notre culture ici en Alabama sont influencées par le camélia », a déclaré Latta. « Il est tout simplement logique qu’elle soit notre fleur d’État parce qu’aucune autre fleur ne peut égaler toutes ces choses – non seulement sa beauté, mais son histoire, en particulier son adaptabilité à notre vie ici dans le sud profond. »