Ces chaussures ont acquis le surnom de « plimsoll » dans les années 1870, dérivé selon le livre de Nicholette Jones, The Plimsoll Sensation, de la bande horizontale colorée reliant la tige à la semelle, qui ressemblait à la ligne Plimsoll sur la coque d’un navire. Alternativement, tout comme la ligne Plimsoll sur un navire, si l’eau dépassait la ligne de la semelle en caoutchouc, le porteur serait mouillé.
Les plimsolls étaient largement portées par les vacanciers et ont également commencé à être portées par les sportifs sur les courts de tennis et de croquet pour leur confort. Des semelles spéciales avec des motifs gravés pour augmenter l’adhérence de la surface de la chaussure ont été développées, et elles ont été commandées en masse pour l’usage de l’armée britannique. Les chaussures athlétiques ont été de plus en plus utilisées pour les loisirs et les activités de plein air au début du 20e siècle – on a même retrouvé des plimsolls dans l’expédition antarctique de Scott en 1911. Les plimsolls étaient couramment portées par les élèves dans les cours d’éducation physique des écoles au Royaume-Uni des années 1950 jusqu’au début des années 1970.
L’entreprise britannique J.W. Foster and Sons a conçu et produit les premières chaussures conçues pour la course à pied en 1895 ; les chaussures étaient munies de crampons pour permettre une meilleure traction et une plus grande vitesse. La société a vendu ses chaussures de course de haute qualité fabriquées à la main à des athlètes du monde entier, et a fini par obtenir un contrat pour la fabrication des chaussures de course de l’équipe britannique aux Jeux olympiques d’été de 1924. Harold Abrahams et Eric Liddell ont remporté les épreuves du 100 m et du 400 m, équipés de chaussures de course Foster.
Ce style de chaussures est également devenu proéminent en Amérique au début du 20e siècle, où elles étaient appelées « sneakers ». En 1892, la U.S. Rubber Company a introduit les premières chaussures à semelle en caoutchouc dans le pays, ce qui a déclenché une hausse de la demande et de la production. Les premières chaussures de basket-ball ont été conçues par Spalding dès 1907. Le marché des baskets s’est développé après la Première Guerre mondiale, lorsque le sport et l’athlétisme sont devenus un moyen de démontrer la fibre morale et le patriotisme. Le marché américain des baskets a connu une croissance régulière, les jeunes garçons faisant la queue pour acheter des baskets endossées par le footballeur Jim Thorpe et des Converse All Stars endossées par le basketteur Chuck Taylor.
Durant l’entre-deux-guerres, les chaussures d’athlétisme ont commencé à être commercialisées pour différents sports, et des modèles différenciés ont été mis à la disposition des hommes Les chaussures d’athlétisme ont été utilisées par les athlètes en compétition aux Jeux olympiques, ce qui a contribué à populariser les chaussures d’athlétisme auprès du grand public. En 1936, une marque française, Spring Court, a commercialisé la première chaussure de tennis en toile dotée de la signature huit canaux de ventilation sur une semelle en caoutchouc naturel vulcanisé.
Adolf « Adi » Dassler a commencé à produire ses propres chaussures de sport dans la cuisine de lavage de sa mère à Herzogenaurach, en Bavière, après son retour de la Première Guerre mondiale, et a ensuite créé l’un des principaux fabricants de chaussures d’athlétisme, Adidas. Il a également réussi à commercialiser ses chaussures auprès des athlètes des Jeux olympiques d’été de 1936, ce qui a contribué à asseoir sa bonne réputation. Les affaires ont explosé et les Dassler vendaient 200 000 paires de chaussures par an avant la Seconde Guerre mondiale.
Après-guerre
Dans les années 1950, les possibilités de loisirs se sont considérablement développées, et les enfants et les adolescents ont commencé à porter des baskets alors que les codes vestimentaires scolaires s’assouplissaient. Les ventes de baskets ont tellement augmenté qu’elles ont commencé à nuire aux ventes de chaussures en cuir conventionnelles, ce qui a conduit à une guerre publicitaire féroce pour les parts de marché à la fin des années 50. Dans les années 70, le jogging pour faire de l’exercice est devenu de plus en plus populaire, et les baskets conçues spécifiquement pour être confortables pendant le jogging se sont bien vendues. Les entreprises ont également commencé à cibler certains de leurs produits sur le marché de la mode décontractée. Bientôt, on trouve des chaussures pour le football, le jogging, le basket-ball, la course à pied, etc. De nombreux sports avaient leur chaussure correspondante, rendue possible par le développement par les podologues de la technologie des chaussures d’athlétisme.
Durant les années 1990, les entreprises de chaussures ont perfectionné leurs compétences en matière de mode et de marketing. Les avenants sportifs avec des athlètes célèbres ont pris de l’ampleur, et les budgets marketing ont crevé le plafond. Les chaussures de sport sont devenues une déclaration de mode et ont été commercialisées comme une définition de l’identité et de la personnalité plutôt que comme de simples aides athlétiques.
De 1970 (5 modèles) sur 1998 (285 modèles) à 2012 (3 371), le nombre de modèles de chaussures de sport aux États-Unis a augmenté de façon exponentielle.