Le mois dernier, quelques cloques mineures se sont transformées en un cauchemar mangeur de chair pour le randonneur Wayne Atkins, qui a développé une dangereuse infection bactérienne après avoir escaladé le Mont Garfield, un sommet de 4 500 pieds dans le New Hampshire. Atkins a survécu, mais de justesse : Il a passé deux semaines et demie dans un coma artificiel pendant que les médecins le gonflaient d’antibiotiques et lui retiraient des morceaux de chair pour se débarrasser de l’infection.
Et Atkins a eu de la chance, relativement parlant : L’infection par une bactérie mangeuse de chair est considérée comme une urgence chirurgicale, et peut nécessiter l’amputation d’un membre. Une personne sur quatre atteinte de fasciite nécrosante meurt.
Mais y a-t-il des raisons pour le reste d’entre nous de s’inquiéter ? Ou le cas d’Atkins était-il un coup de foudre bactérien ?
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Voici cinq choses à savoir sur les infections mangeuses de chair :
Qu’est-ce qui cause l’infection ?
De multiples types de bactéries peuvent causer des infections dites mangeuses de chair, également connues sous le nom de fasciite nécrosante, mais Atkins a été victime du streptocoque du groupe A, que le Dr. Bernard Camins, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université d’Alabama à Birmingham, considère comme « la quintessence des bactéries mangeuses de chair ». »
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Le streptocoque du groupe A peut vous sembler familier : c’est la même bactérie qui cause l’angine streptococcique.
Où une personne attrape-t-elle cette bactérie ?
Environ 3 % des adultes en bonne santé et 5 à 15 % des enfants en bonne santé ont des colonies de bactéries streptocoques du groupe A dans leur nez et leur gorge ou sur leur peau. Lorsque les gens développent une fasciite nécrosante, c’est généralement parce que des streptocoques du groupe A déjà présents sur la peau pénètrent dans une plaie après une blessure ou une opération, bien qu’une piqûre d’aiguille ou une ampoule puisse suffire. À partir de là, la bactérie commence rapidement à détruire la peau, la graisse et les muscles, et finit par se frayer un chemin dans la circulation sanguine.
Pourquoi une bactérie généralement inoffensive devient-elle mortelle ?
Selon Camins, les streptocoques du groupe A sont très imprévisibles, et les scientifiques n’en sont pas certains. Elles peuvent devenir mortelles dès qu’elles franchissent les barrières naturelles du corps et atteignent le fascia superficiel, une couche de tissu conjonctif située juste sous la peau. À partir de là, elles commencent à se propager rapidement dans les tissus environnants, libérant des toxines destructrices en cours de route.
Ce phénomène est plus fréquent chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli et dont l’organisme ne peut pas lutter aussi efficacement contre les bactéries. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment que seulement 700 à 1 100 cas de fasciite nécrosante se produisent chaque année aux États-Unis, et la plupart surviennent chez des personnes atteintes de diabète, de maladies rénales, de cancer ou d’autres conditions qui affaiblissent le système immunitaire.
Quels sont les symptômes ?
Une infection de fasciite nécrosante peut se développer en quelques heures, et est difficile à diagnostiquer, surtout au début, lorsque les patients peuvent avoir des symptômes vagues, tels que la douleur ou la douleur au site de la blessure. Les premiers symptômes peuvent également inclure des zones de gonflement rougeâtres ou violacées qui s’étendent rapidement, et M. Camins a déclaré qu’un des cas les plus fréquents est celui où les patients ont « une douleur disproportionnée par rapport à l’aspect de la blessure. » Les symptômes ultérieurs sont la fièvre, les frissons ou les vomissements. Les médecins traitent généralement l’infection avec une combinaison d’antibiotiques puissants pour éliminer les bactéries et une chirurgie pour enlever les tissus morts.
Comment puis-je l’éviter ?
Pour éviter l’infection, Camins recommande de laver les plaies avec de l’eau et du savon, d’appliquer une pommade antibactérienne comme Polysporin et de vérifier les plaies régulièrement. Et si vous souffrez énormément d’une plaie qui, par ailleurs, semble correcte, rendez-vous à l’hôpital au plus vite.