Une nouvelle espèce de dinosaure découverte par des paléontologues au Brésil peut ne pas sembler beaucoup, les fossiles suggèrent qu’il était un mangeur de viande de la taille d’un poulet, mais sa stature dérisoire peut avoir démenti une abondance de fanfaronnades. Les scans aux rayons X du fossile ont révélé un halo de protubérances fantaisistes entourant ses os qui, selon les chercheurs, pourraient avoir figuré dans des manifestations d’accouplement voyantes rivalisant avec les paons et les oiseaux de paradis modernes, rapporte Will Dunham pour Reuters.
Écrivant dans la revue Cretaceous Research, les chercheurs décrivent des parures comprenant une crinière de proto-plumes potentiellement colorées descendant le long de son cou et de son dos, et, le plus étrange de tout, deux structures rigides en forme de ruban dépassant de près de 15 cm de chaque épaule, rapporte Karina Shah pour New Scientist.
« Ces structures sont vraiment élaborées ; elles donnaient à cet animal une apparence assez spectaculaire, tout comme un oiseau de paradis a l’air spectaculaire », explique David Martill, paléontologue à l’Université de Portsmouth et coauteur de la nouvelle étude, à John Pickrell de Science News. « Quand les oiseaux ont ce genre de plumes, ils font toutes sortes de danses et d’affichages chics, alors ce dinosaure a l’air d’être un petit frimeur. »
Les chercheurs ont trouvé la nouvelle espèce dans le calcaire de la formation Crato, dans le nord-est du Brésil. Ils l’ont nommée Ubirajara jubatus, qui dérive d’un mot indigène local en langue Tupi signifiant « seigneur de la lance », et jubatis qui vient du mot latin pour « à crinière » ou « crête », selon Science News. Ubirajara jubatus a vécu au Crétacé, il y a environ 110 millions d’années, et si ses restes ont été retrouvés dans le Brésil d’aujourd’hui, le continent natal de la créature dans la vie aurait été le super grand Gondwana – un mélange tectonique d’Amérique du Sud, d’Afrique, d’Inde, d’Antarctique et d’Australie, selon New Scientist.
La crinière et les décorations des épaules de ce dinosaure voyant ont été découvertes par des chercheurs jetant un second regard sur un fossile vieux de plusieurs décennies à l’aide de radiographies numériques à haute résolution, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo. Les chercheurs affirment que la crinière et les rubans d’épaule étaient tous deux constitués de la protéine kératine, qui compose également les cheveux, les ongles et les plumes d’oiseaux.
« Les structures en forme de ruban ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant. Elles sont allongées et plates avec une crête sur leur longueur qui a probablement renforcé les structures », explique à Gizmodo Robert Smyth, paléontologue à l’Université de Portsmouth et premier auteur de l’article. « Des filaments de forme similaire sont connus chez d’autres dinosaures, mais aucun n’est aussi grand par rapport à la taille de l’animal. »
La crinière était composée de filaments minces atteignant quatre pouces de long par endroits, selon New Scientist.
« Il est probable que de loin, il avait l’air poilu plutôt que plumeux », déclare Martill à Reuters. « Il est probable qu’il avait des proto-plumes ressemblant à des poils sur une grande partie de son corps, mais elles ne sont conservées que le long de son cou, de son dos et de ses bras. Celles du dos sont très longues et lui donnent une sorte de crinière unique pour les dinosaures. » Martill ajoute qu’il pense que cela pourrait bien avoir été assez coloré, aussi.
Selon Science News, ce spécimen est la première preuve directe d’un dinosaure avec des structures ressemblant à des plumes trouvées dans l’hémisphère sud et suggère que l’utilisation de plumes dans l’affichage pourrait avoir des racines évolutives anciennes au sein d’un groupe de dinosaures carnivores appelés les compsognathidés.
Parlant avec Science News, Max Langer, un paléontologue de l’Université de São Paulo qui n’a pas été impliqué dans la recherche, note qu’il est regrettable que le fossile ait fini en Allemagne au lieu du Brésil et que son analyse ultérieure ait eu lieu sans la participation de chercheurs brésiliens.
Science News rapporte que Martill et un autre des auteurs de l’article ont acquis le fossile du musée paléontologique de la ville brésilienne de Crato avec la permission des responsables locaux et l’ont apporté en Allemagne en 1995 où il se trouve depuis lors.