Le New Deal était l’un des efforts du président Roosevelt pour mettre fin à la Grande Dépression. Les projets artistiques constituaient une partie importante de cette série de programmes d’aide fédéraux, comme le Public Works of Art Project, la Treasury Section of Painting and Sculpture et le Treasury Relief Art Project. Le Federal Art Project (FAP), créé en 1935 dans le cadre de la Work Progress Administration (WPA), finançait directement des artistes plasticiens et fournissait des affiches à d’autres agences comme la Social Security Administration et le National Park Service. Le FAP a également organisé des expositions d’art itinérantes avant de cesser ses activités en 1943.
Photographes du New Deal
Au milieu des années 1930, l’administration de réinstallation de la Farm Security Administration a engagé des photographes pour documenter le travail effectué par l’agence. Certaines des images les plus puissantes ont été capturées par la photographe Dorothea Lange. Lange a pris cette photo au Nouveau-Mexique en 1935, notant : « Ce sont des conditions de ce genre qui ont forcé de nombreux agriculteurs à abandonner la région. »
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Arthur Rothstein a été l’un des premiers photographes à rejoindre la Farm Security Administration. Sa contribution la plus remarquable au cours de ses cinq années au sein de la FSA a peut-être été cette photographie, montrant un agriculteur (supposé posé) marchant face à une tempête de poussière avec ses fils dans l’Oklahoma, 1936.
Arthur Rothstein/Farm Security Administration
Les réfugiés du dust bowl de l’Oklahoma atteignent San Fernando, en Californie, dans leur véhicule surchargé sur cette photo FSA de 1935 par Lange.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Des migrants du Texas, de l’Oklahoma, du Missouri, de l’Arkansas et du Mexique cueillent des carottes dans une ferme californienne en 1937. Une légende accompagnant l’image de Lange indique : « Nous venons de tous les états et nous ne pouvons pas gagner un dollar dans ce champ noways. En travaillant de sept heures du matin à midi, nous gagnons en moyenne trente-cinq cents. »
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Ce métayer texan a amené sa famille à Marysville, en Californie, en 1935. Il a partagé son histoire avec le photographe Lange, en disant : « 1927 a fait 7000 $ de coton. 1928 a atteint le seuil de rentabilité. 1929 est tombé dans le trou. 1930 s’enfonce encore plus. 1931 a tout perdu. 1932 a pris la route. »
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Une famille de 22 personnes a installé un camp le long de l’autoroute à Bakersfield, en Californie, en 1935. La famille a dit à Lange qu’elle était sans abri, sans eau et qu’elle cherchait du travail dans les fermes de coton.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
La maison de fortune d’un cueilleur de pois à Nipomo, Californie, 1936. Lange a noté au dos de cette photographie : » La condition de ces personnes justifie des camps de réinstallation pour les travailleurs agricoles migrants. «
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Parmi les photos les plus emblématiques de Dorothea Lange, celle de cette femme à Nipomo, en Californie, en 1936. Mère de sept enfants à 32 ans, elle travaillait comme cueilleuse de pois pour subvenir aux besoins de sa famille.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
La famille qui vivait dans cette maison de fortune, photographiée dans la vallée de Coachella, en Californie, en 1935, cueillait des dattes dans une ferme.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Les Californiens raillaient les nouveaux arrivants en les qualifiant de « hillbillies », de « clochards des fruits » et d’autres noms, mais « Okie » – un terme appliqué aux migrants quel que soit l’État d’où ils venaient – était celui qui semblait rester. Le début de la Seconde Guerre mondiale va finalement faire tourner la chance des migrants, car beaucoup se dirigent vers les villes pour travailler dans les usines dans le cadre de l’effort de guerre.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Le domaine de la photographie a énormément bénéficié du New Deal. Au milieu des années 1930, l’administration de réinstallation de la Farm Security Administration a embauché des photographes pour documenter le travail effectué par l’agence, ce qui a lancé la carrière de nombreux photojournalistes majeurs.
De 1937 à 1942, cette armée de photographes a créé des images iconiques définissant l’ère du New Deal. De 1942 à 1944, l’Office of War Information dirige le travail des photographes, qui se concentre désormais sur les images patriotiques et la propagande.
Les images étaient généralement en noir et blanc, mais les photographes participants pouvaient profiter de la nouvelle pellicule couleur de Kodak. Chaque photographe se voyait attribuer une région à couvrir. Leur mission générale était de capturer la vie de la personne commune aux États-Unis, avec un accent particulier sur les personnes relevant les défis de la Grande Dépression.
Dorothea Lange
Famille de travailleurs agricoles migrants à Nipomo, Californie. Photographie de Dorothea Lange. (Crédit : The Library of Congress)
Dorothea Lange est l’une des photographes les plus influentes de la FSA, et l’une des femmes photographes les plus connues de tous les temps.
Parmi les photographies les plus fascinantes de Lange figurent les images qu’elle a prises du Dust Bowl. Elle a également suivi des travailleurs migrants en Californie, où Lange a capturé des images de familles de fermiers en difficulté, y compris l’emblématique Migrant Mother.
Le travail de Gordon Parks s’est concentré sur les quartiers du centre-ville, et a conduit à son long passage en tant que photo essayiste pour Life Magazine et en tant que réalisateur de films. La photographe de presse pionnière Marion Post Wolcott a été la première femme à se voir offrir un poste à temps plein au sein de la FSA. De 1938 à 1942, Wolcott a parcouru tout le pays pour documenter la pauvreté.
Les photographes mariés Edward et Louise Rosskam ont capturé des scènes à Washington, D.C., et dans le Vermont, en mettant l’accent sur la justice raciale. Marjory Collins a photographié la vie des Afro-Américains, des Juifs et des immigrants de Tchécoslovaquie, d’Allemagne et d’Italie.
Walker Evans
Sunday Singing, par Walker Evans, pour l’administration américaine de réinstallation. (Crédit : The Library of Congress)
Alors qu’Arthur Rothstein couvrait les grandes plaines et documentait l’horreur des tempêtes du Dust Bowl, Walker Evans photographiait les petites villes et les métayers de Virginie-Occidentale et de Pennsylvanie, et suivait la vie de trois familles dans le comté de Hale, en Alabama.
Le travail d’Evans pour la FSA a fait de lui l’un des photographes américains les plus célèbres, et son travail en Alabama a été publié dans le livre fondateur Let Us Now Praise Famous Men, avec un texte de l’écrivain James Agee.
John Collier Jr. a promu la photographie comme outil d’anthropologie. Son travail à la FSA était centré sur les populations amish et latinos. Russell Lee s’est également concentré sur la population latino spécifiquement au Nouveau-Mexique. Jack Delano a voyagé à Porto Rico puis le long du système ferroviaire américain.
Sous le financement du FAP, la photographe Berenice Abbott a documenté la façon dont la ville de New York changeait, en particulier en s’intéressant à la façon dont les infrastructures affectaient la vie humaine.
Expressionnistes abstraits
Diego Rivera travaillant sur une peinture murale en 1939. (Crédit : Everett Collection Inc/Alamy Stock Photo)
De nombreux peintres américains qui connaîtront plus tard le succès en tant qu’expressionnistes abstraits ont obtenu leurs premières commandes par le biais du FAP. Ces artistes devaient soumettre une nouvelle peinture toutes les quatre à six semaines, qui serait attribuée pour être exposée dans un bâtiment public.
Jackson Pollack a passé huit ans à travailler pour la WPA, avec sa femme et son collègue expressionniste abstrait Lee Krasner ; tous deux sont restés à la WPA jusqu’en 1943. Pollack a dit qu’il a utilisé le temps et le revenu régulier pour développer les idées qui lui apporteraient une acclamation ultérieure. Leurs amis et collègues peintres abstraits Ad Reinhardt et James Brooks faisaient également partie de la WPA.
Mark Rothko était l’un des 500 artistes invités à faire partie du Treasury Relief Art Program (TRAP). Rothko a travaillé pour la WPA de 1936 à 1937. Parmi ses contributions, citons Untitled (Two Women at the Window) (1937) et Untitled (Subway) (1937).
Le peintre arménien Arshile Gorky, une influence majeure sur Jackson Pollack et crucial pour le développement de l’expressionnisme abstrait, fut l’une des premières embauches de la WPA. L’expressionniste abstrait néerlandais Willem de Kooning a crédité son séjour à la WPA, de 1935 à 1937, pour lui avoir appris à se considérer d’abord comme un artiste.
Mais Gorky, de Kooning et Rothko n’étaient pas des citoyens américains, ce qui a provoqué leur renvoi de la WPA en 1937.
Louise Nevelson a fréquenté l’Art School League avec Pollack et d’autres et est surtout connue pour sa sculpture avant-gardiste et féministe. Pour la WPA, elle a été enseignante et assistante de Diego Rivera pour les fresques. Rivera était un muraliste mexicain crédité d’avoir inspiré le président Franklin D. Roosevelt à créer le programme artistique de la WPA.
D’autres artistes en dehors de l’école expérimentale de New York ont bénéficié du soutien de la WPA. Le caricaturiste Mac Raboy a trouvé le succès en travaillant sur Captain Marvel, Jr. et Flash Gordon. Pour la WPA, il s’est spécialisé dans les illustrations en bois découpé.
L’illustratrice de livres pour enfants d’origine russe Vera Bock est surtout connue pour son édition des Mille et une nuits. Elle a travaillé pour la division des affiches de New York de 1936 à 1939, et est remarquable pour sa série Histoire des services civiques.
Artistes afro-américains
Aspects de la vie des Noirs par Aaron Douglas. (Crédit : The New York Public Library)
Au milieu des années 1930, les projets de la WPA comptaient 250 000 travailleurs afro-américains, dont ceux du Federal Art Project, parmi lesquels de nombreux artistes essentiels à la Renaissance de Harlem, comme Aaron Douglas. Sa fresque de quatre panneaux intitulée Aspects of Negro Life a été exposée à la bibliothèque publique de New York à Harlem.
La sculptrice Augusta Savage s’est efforcée d’inscrire des artistes noirs à la WPA et a fini par diriger le programme du Community Arts Center de Harlem. Parmi les étudiants de Savage là-bas, il y avait le peintre Gwendolyn Knight, né à la Barbade, le peintre moderniste Jacob Lawrence, surtout connu pour sa série Migration de 1941, l’expressionniste abstrait Norman Lewis, le sculpteur William Artis, le peintre et illustrateur de livres pour enfants Ernest Crichlow, le dessinateur et illustrateur Elton C. Fax et le photographe Marvin Smith.
Les artistes de la Renaissance de Harlem Charles « Spinky » Alston et James Lesesne Wells ont également enseigné au centre. L’artiste et poète Gwendolyn Bennett a pris la relève de Savage en 1938.
Les autres artistes noirs notables de la WPA étaient Dox Thrash, qui a inventé la méthode de gravure carborundum mezzotint ; les peintres Georgette Seabrooke et Elba Lightfoot, plus connus pour leurs peintures murales de l’hôpital de Harlem ; le graveur de Chicago Eldzier Cortor ; et l’artiste renommé de l’Illinois Adrian Troy, qui a illustré des livres de la WPA comme Cavalcade of the American Negro.
Artistes amérindiens
Détail de peintures murales peintes par Gerald Nailor en Arizona. (Crédit : Peter Horree/Alamy Stock Photo)
L’Indian Arts and Crafts Board a été créé en 1934 dans le cadre de la Commission des affaires indiennes. Initialement un effort pour cataloguer et promouvoir l’artisanat traditionnel amérindien, il a rapidement plaidé pour que les artistes amérindiens soient embauchés sur des projets de murales pour le ministère de l’Intérieur.
Le peintre navajo bien connu Gerald Nailor a participé à cet effort – il a créé des peintures murales à la maison du conseil de la nation navajo en Arizona avec l’aide de Hoke Denetsosie, dessinateur navajo et illustrateur de livres pour enfants. Les autres muralistes étaient le peintre apache et sculpteur moderniste Allan House, le peintre et illustrateur indien Pueblo Velino Shije Herrera et le peintre Potawatomi Woodrow Crumbo.
L’Indian Arts and Crafts Board a supervisé deux des plus grandes expositions d’arts amérindiens de l’époque. L’exposition internationale Golden Gate de 1939 à San Francisco présentait de nouvelles peintures murales de l’artiste sioux Calvin Larvie.
L’exposition du Museum of Modern Art en 1941 présentait des œuvres du peintre Hopi Fred Kabotie, du peintre Dakota Yanktonai Oscar Howe, du sculpteur Haïda Chief John Wallace et du peintre Navajo Harrison Begay
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