La quasi-totalité des cytokines médient des activités biologiques soit directement sur les cellules immunitaires, soit sur les molécules d’adhésion avec lesquelles les cellules immunitaires interagissent et peuvent donc être considérées comme pro-inflammatoires. Plusieurs cytokines, dont le facteur de nécrose tumorale (TNF), l’interleukine (IL)-1, l’IL-6 et les membres de la famille des petites cytokines, sont particulièrement capables de favoriser l’infiltration cellulaire et les dommages aux tissus résidents qui sont caractéristiques de l’inflammation. La biologie et les techniques de dosage de ces cytokines sont décrites. Les essais biologiques ont fourni les premières méthodes disponibles pour caractériser les cytokines. Bien qu’ils soient potentiellement plus sensibles que les tests immunologiques, les tests biologiques peuvent ne pas être en mesure de distinguer les cytokines ayant des activités croisées. En outre, les dosages biologiques peuvent être faussement négatifs en présence d’inhibiteurs. Il reste cependant utile de doser les cytokines en fonction de leur activité biologique. Les tests ELISA ne permettront pas de différencier les formes biologiquement actives des formes inactives mais immunoréactives des protéines. Comme les dosages biologiques ne détecteront que l’activité fonctionnelle, ils peuvent être utiles pour identifier les antagonistes des cytokines dans un mélange réactionnel. Le clonage moléculaire des ADNc de cytokines et le développement de méthodes d’expression à grande échelle ont permis de disposer de quantités pratiquement illimitées de protéines pour les essais biologiques. Les protéines purifiées ont également été utilisées pour mettre au point des techniques de dosage immunologique telles que les tests ELISA pour quantifier les cytokines. Les tests ELISA constituent le meilleur et, dans de nombreux cas, le seul mécanisme permettant de distinguer les cytokines dont les activités biologiques se chevauchent de manière significative. L’isolement d’ADNc spécifiques des cytokines permet d’utiliser des techniques moléculaires pour identifier les transcriptions d’ARNm spécifiques des cytokines. La réaction en chaîne par polymérase à base d’ARN (RT-PCR) est une technique extrêmement sensible pour détecter les transcrits. Les tests biologiques pour l’IL-1, l’IL-6, l’IL-8 et le TNF sont bien standardisés et sont décrits ici. Les techniques générales pour l’ELISA et la RT-PCR sont également décrites.