Armadillos

L’Armadillo-mania est contagieuse dans le Lone Star State, car les Texans, sans raison apparente, ont adopté cette créature blindée comme mascotte. L’affection pour l’enracinement myope a atteint le niveau de la mode, car des décalcomanies, des jeux, des puzzles, des bougies, des jouets en peluche, des figurines, des bijoux, des T-shirts et d’autres articles sont décorés ou façonnés pour ressembler à des tatous.

Et qu’en est-il de la créature qui a provoqué cet étrange culte des amoureux des tatous – on pourrait difficilement trouver un mammifère moins probable. Il n’est même pas câlin. Certains observateurs, qui ne sont pas tombés sous le charme du tatou, ont été si peu aimables que de le qualifier de laid.

Le tatou à neuf bandes appartient à un ordre primitif de mammifères appelé Endentata, qui signifie « sans dents ». Cependant, ce nom est trompeur en ce qui concerne le tatou. Bien qu’il soit dépourvu d’incisives et de canines, il possède vingt-huit à trente-deux molaires en forme de chevilles, placées bien en arrière dans ses mâchoires. Comme les sept ou huit dents qui tapissent chaque côté des mâchoires supérieure et inférieure ne sont pas visibles à moins que la bouche ne soit complètement ouverte, il est facile de comprendre pourquoi on pensait que l’animal était édenté.

Une classification plus poussée du tatou à neuf bandes le place dans le sous-ordre Xenarthra, qui s’est apparemment développé en Amérique du Sud. Les fourmiliers, les paresseux et les tatous constituent les trois familles de ce sous-ordre et, à l’exception du tatou à neuf bandes, tous les autres membres sont limités à l’Amérique centrale et à l’Amérique du Sud.

En remontant d’Amérique du Sud, le tatou à neuf bandes est entré au Texas depuis le Mexique il y a un peu plus d’un siècle. Dans les années 1870, son aire de répartition au Texas était limitée à la basse vallée du Rio Grande, mais vingt ans plus tard, on pouvait le trouver aussi loin au nord qu’Austin. Il a continué à étendre son aire de répartition vers le nord et l’est, trouvant des conditions de vie qui lui convenaient en Louisiane. Dans les années 1930, il s’était installé en Oklahoma et avait augmenté sa population au Texas.

Si ce n’était pas le froid, cet immigrant sud-américain pourrait encore voyager vers le nord. Cependant, un climat modéré est essentiel à sa survie, car le tatou n’hiberne pas et ne peut supporter de longues périodes de gel. La carapace semblable à une armure qui recouvre la plus grande partie de son corps bien musclé lui assure une certaine protection, mais elle offre peu d’isolation contre le froid.

La carapace du corps est divisée en trois parties principales. La partie avant protège les épaules et offre une zone dans laquelle la tête peut être partiellement rétractée. La partie arrière protège la région pelvienne, et le milieu – qui consiste en neuf bandes flexibles et quelque peu télescopiques – relie les deux autres parties.

De lourdes écailles recouvrent la tête du tatou et les surfaces exposées de ses pattes, mais les parties inférieures de son corps n’ont rien pour les protéger à part une peau coriace et un peu de poils grossiers. Cela signifie que la créature, lorsqu’elle est capturée, a peu de moyens de défense contre les chiens, les coyotes, les pumas et d’autres prédateurs. Pour cette raison, la surface lisse de la coquille est peut-être plus importante pour la survie que ses qualités d’armure. Elle permet au tatou de courir à travers les broussailles lourdes et les ronces et d’échapper à un prédateur qui ne peut pas traverser les sous-bois épineux aussi rapidement.

Pour utile qu’elle soit dans la plupart des occasions, la coquille lourde est un handicap certain autour de l’eau. Si un tatou est jeté en eau profonde, il coule, puis remonte à la surface et nage avec un coup de pagaie maladroit. Son corps lourd reste presque entièrement immergé, et l’animal se fatigue rapidement. Pour augmenter sa flottabilité et aider à compenser le poids de la carapace, le tatou avale de l’air, gonflant son estomac et ses intestins au double de leur taille normale. Cela crée une bouée de sauvetage intégrée. Lorsque la nage est terminée, il peut falloir jusqu’à trois heures pour se débarrasser de l’air avalé.

On a vu des tatous traverser des ruisseaux étroits et des fossés en bordure de route en marchant sur le fond au lieu de nager, mais la fréquence de ce phénomène est discutable. Certains pensent que c’est peu fréquent, tandis que d’autres pensent que ces courtes traversées se produisent fréquemment dans le territoire familier de l’animal.

Pour tester la capacité du tatou à naviguer sous l’eau, certains chercheurs ont mené une expérience avec une piscine d’eau de huit pieds de large. Le niveau d’eau, qui était d’environ six pouces de profondeur pour les six premiers pieds, augmentait à douze pouces pour les deux derniers pieds. Un tatou relâché au bord est entré dans l’eau et a traversé la piscine. Au cours de l’expérience, il a été forcé de faire dix traversées aller-retour. À chaque fois, qu’il soit entré par le côté peu profond ou plus profond, il a marché au lieu de nager. Il était complètement submergé dans l’eau de douze pouces, mais le haut de sa coquille était exposé dans l’eau moins profonde. Une chose intéressante s’est produite au cours de l’expérience. Bien que le tatou ne l’ait pas fait au début, lors des traversées ultérieures, il a tenu son museau au-dessus de la surface lorsqu’il marchait dans l’eau peu profonde.

Un tatou se trouve généralement près d’une source d’eau. Même si la teneur en eau de sa nourriture est élevée, il a toujours besoin d’eau potable, qu’il lape comme un chien. Il apprécie également de se vautrer dans la boue pour se rafraîchir, comme un cochon.

Lors de journées nuageuses ou pluvieuses où les températures sont chaudes, le tatou s’enracine à la recherche de nourriture pendant toute la journée. Les bois offrent des zones de fouille ombragées par temps clair et chaud, mais lorsque la température devient trop élevée, le tatou se dirige vers le confort plus frais de son terrier et attend le crépuscule et les heures de la nuit pour fouiller. En hiver, c’est l’inverse. Le tatou ne sort pour se nourrir que pendant la journée, lorsque le soleil d’hiver lui apporte un peu de chaleur. Les terriers offrent une certaine protection contre les intempéries, mais le temps passé sous terre est limité par la nécessité pour le tatou de fourrager quotidiennement.

Le corps de douze à dix-sept livres du tatou nécessite beaucoup de nourriture, donc le temps passé en surface est occupé par la recherche de nourriture. Il serait en effet rare de trouver un tatou non dérangé qui ne soit pas en train de chercher de la nourriture.

Normalement, le tatou se promène de manière décousue et sans hâte. S’il est laissé seul, il ne se déplace pas à plus d’un tiers de mile à l’heure, mais lorsqu’un danger menace, il peut augmenter sa vitesse et est passé maître dans l’art de l’esquive. Contrairement à certains de ses congénères sud-américains, le tatou à neuf bandes ne se roule pas en boule pour se protéger. À moins d’être blessé ou épuisé, il court lorsqu’il est effrayé.

Durant sa recherche continue et dévouée de nourriture, le tatou semble inconscient de son environnement. Ses petits yeux peuvent être partiellement fermés ou à moitié enfouis dans la végétation alors qu’il s’enracine. Même lorsque les yeux sont exposés, sa vue ne peut être considérée que comme faible. Un tatou qui se nourrit, sentant le danger, peut se dresser sur ses pattes arrière, s’appuyant sur sa queue, et sembler regarder autour de lui en reniflant l’air à la recherche d’ennemis. Toutefois, il peut regarder directement une personne immobile sans donner l’impression de voir quoi que ce soit. Si la personne reste immobile et ne fait pas de bruit, et si l’odeur humaine n’atteint pas le tatou, la créature recommencera probablement à se nourrir.

S’il est surpris, un tatou peut réagir en bondissant tout droit avant de courir. Un observateur, qui a lancé de petits cailloux un par un sur un tatou en train de se nourrir, a rapporté que l’animal a bondi en l’air après l’atterrissage de chaque caillou, puis s’est redressé et a reniflé l’air pour détecter tout danger. L’activité alimentaire reprenait peu après chaque saut lorsqu’aucun ennemi n’était détecté ou vu. Après que plusieurs rochers se soient posés à proximité, le fait que ces perturbations puissent signifier un danger semblait finalement pénétrer son cerveau, et il s’envolait à grande vitesse.

Cette réaction nerveuse de saut est probablement responsable d’un grand nombre de tatous tués sur la route. Même lorsque l’automobiliste parvient à enjamber l’animal avec les roues du véhicule, le bond vers le haut amène le corps du tatou à entrer en contact avec le soubassement de la voiture, brisant la carapace et causant des blessures mortelles.

Les tatous ne peuvent être considérés comme des animaux furtifs, loin s’en faut. Plus d’un chasseur a été déçu lorsque le troupeau de cerfs qu’il pensait se diriger vers son stand s’est avéré être un tatou reniflant et traînant qui se frayait un chemin à travers les feuilles et autres débris de la forêt. Comme si cela n’était pas assez bruyant, le tatou peut également émettre des grognements graves lorsqu’il creuse pour trouver de la nourriture.

Un sens aigu de l’odorat permet au tatou myope de repérer les larves, les scarabées, les insectes, les escargots, les vers, les fourmis et autres délices gourmands de ce genre qui peuvent être enfouis sous six pouces de sol. Ses griffes longues et acérées – quatre sur les pattes avant et cinq sur les pattes arrière – peuvent déterrer même la friandise la plus insaisissable du sol ou du bois pourri ; et sa langue collante finement barbelée est parfaite pour les ramasser.

Bien qu’il se nourrisse également de baies et de quelques autres végétaux, c’est son enracinement et son creusement pour les insectes qui mettent le tatou en conflit avec les humains. Peu de gens qui regardent des pelouses, des parterres de fleurs et des jardins endommagés sont consolés par le fait que le tatou qui a causé les dommages n’était qu’à la recherche d’insectes – des vers qui peuvent être nuisibles à ces mêmes pelouses, fleurs et jardins, mais pas d’une manière aussi évidente.

Lorsqu’il se nourrit, le tatou creuse des fosses de forme conique, généralement pas plus de trois ou quatre pouces de profondeur. Il lape les insectes qu’il trouve dans le sol avant de partir à la recherche d’autres endroits où creuser. Ces fosses peuvent devenir des pièges pour d’autres insectes, et le tatou y retourne régulièrement. Lorsque le tatou trouve une fourmilière ou un nid de termites, il commence à creuser pour de bon. La langue ramasse les fourmis ou les termites aussi vite qu’elles sont exposées et le tatou qui se nourrit peut se retrouver avec la tête, les épaules et parfois le corps entier sous terre. Il en résulte un grand trou inesthétique.

En plus de creuser pour se nourrir, les griffes du tatou sont utilisées pour creuser des terriers. Dans les régions calcaires, le tatou doit compter sur les cavités naturelles des roches pour s’abriter, mais on trouve de nombreux terriers dans les loams sableux de l’est du Texas et dans d’autres régions où il est relativement facile de creuser. Un tatou peut avoir jusqu’à quinze terriers situés dans son aire de dix acres – certains utilisés et d’autres abandonnés.

La plupart de ces terriers ont un diamètre de sept à huit pouces et une longueur de deux à vingt-cinq pieds. Ils sont généralement assez droits, mais des coudes et des virages se produisent lorsque le creuseur rencontre un obstacle souterrain. Un terrier creusé autour d’un réseau de racines d’arbres peut donner lieu à des tunnels complexes. Les terriers servant de résidence permanente peuvent avoir plusieurs passages avec des ouvertures en surface, mais généralement, une seule entrée est utilisée régulièrement. Les autres servent d’accès d’urgence. Souvent, les ronces de mûres ou d’autres végétaux lourds aident à dissimuler les entrées.

Les terriers abandonnés deviennent souvent des foyers pour les opossums, les lapins, les mouffettes, les rongeurs, les chouettes des terriers, les serpents, les araignées et d’autres créatures de ce genre. Pour cette raison, il n’est pas sage de mettre la main dans n’importe quel terrier en essayant de trouver un tatou chez lui.

Sauf pendant la saison de reproduction et lorsque les jeunes sont petits, le tatou est une créature solitaire et vivra tout seul dans son système de terrier. Les terriers de reproduction contiennent une aire de nidification remplie d’un boisseau environ de feuilles et d’herbe. La végétation est bourrée de manière lâche dans une chambre en forme de dôme et le tatou se contente de pousser pour entrer et sortir chaque fois que le nid est utilisé. La cavité du nid, généralement située à l’extrémité d’un tunnel, mesure environ dix-huit pouces de diamètre et peut se trouver jusqu’à trois pieds sous terre.

Selon William B. Davis dans son livre The Mammals of Texas, la reproduction a lieu de septembre à décembre, les femelles les plus âgées se reproduisant en premier et les plus jeunes plus tard. Les jeunes naissent en mars et avril. La femelle possède quatre glandes mammaires – deux sur la partie supérieure de la poitrine et deux sur la partie inférieure de l’abdomen – juste le bon nombre pour les quadruplés qui naissent à chaque fois. Les quatre petits, toujours du même sexe, sont issus d’un seul œuf fécondé. Au départ, l’embryon est un individu unique ; cependant, par un processus de bissection, suivi d’une seconde subdivision, quatre embryons semblables à des clones sont formés. Chacun est enfermé dans son propre sac membranaire.

Les jeunes naissent avec les yeux ouverts et sont capables de se déplacer en quelques heures. À l’exception de leur coquille souple et coriace, les jeunes sont des copies miniatures des adultes. Comme la coquille ne peut pas être éliminée et remplacée par une plus grande, elle doit augmenter de taille au fur et à mesure que le jeune tatou grandit, et elle ne durcit pas avant que la taille adulte soit atteinte.

Les voyages de chasse aux insectes avec la mère commencent avant le sevrage, qui a lieu à environ deux mois. Les jeunes restent avec la mère jusqu’au début de la saison de reproduction suivante. Ils partent ensuite seuls. La maturité sexuelle survient au cours de la deuxième année.

Parce que des quadruplés de même sexe naissent normalement, le tatou docile est un animal de laboratoire idéal pour divers types de recherche médicale. Les jeunes génétiquement identiques fournissent des contrôles intégrés. Le tatou a été particulièrement précieux pour la recherche sur la lèpre, car il est le seul mammifère connu, autre que l’homme, qui peut être infecté par cette maladie défigurante. Avec un peu de chance, grâce à ces recherches, le tatou fournira la clé d’un remède contre la lèpre humaine.

Plusieurs tatous capturés à l’état sauvage dans le sud de la Louisiane et l’est du Texas se sont révélés atteints de la lèpre mycobactérienne. Les personnes qui mangent de la viande de tatou constateront qu’une cuisson minutieuse devrait rendre la viande non infectieuse. Cependant, le plus grand risque d’être infecté (s’il existe) peut être rencontré lors du nettoyage et de l’habillage des animaux.

Dans l’intérêt de la santé, une loi a été adoptée au Texas interdisant la vente de tatous vivants. (Cette même loi rend également illégale la vente de mouffettes, un animal connu pour transmettre la rage). L’objectif de la loi est louable, mais grâce à l’actuelle armadillo-mania, l’interdiction de la vente de tatous vivants n’a pas réduit les contacts humains avec ces créatures blindées. On les attrape encore pour des courses de tatou ; leurs carapaces sont transformées en casques de chantier et autres curiosités bizarres ; des animaux entiers sont empaillés dans des positions aussi indignes qu’allongés sur le dos, censés siroter de la bière dans une bouteille ; et la viande est cuite au four, au barbecue ou transformée en chili.

Manger des tatous n’est pas très répandu au Texas aujourd’hui, bien que cela ait été populaire parmi les résidents du sud de la frontière pendant plus de cent ans. De nombreux Texans, en particulier pendant les années de dépression des années 1930, ont dîné du « Hoover Hog », se référant au tatou comme « le porc du pauvre ».

L’une des raisons pour lesquelles les gens ne mangent pas plus de tatou est probablement la forte odeur de l’animal. Cette odeur provient de glandes situées près de l’anus. D’un quart de pouce de diamètre et de trois huitièmes de pouce de long, ces glandes sont présentes chez les deux sexes et passent inaperçues à moins d’être saillantes et de fonctionner. L’odeur, présente à tout moment, augmente lorsque l’animal est excité ou se débat. Les vieux mâles empestent passablement, et rares sont les personnes qui en dépecent un qui supportent d’en manger la viande.

Quel que soit votre avis sur le tatou, que vous fassiez partie de ses amoureux ou de ses détracteurs, vous devez convenir qu’il est vraiment unique – un immigrant déterminé qui s’est fait Texan.