Le sein externe est constitué d’un mamelon et d’une aréole. L’extrémité du mamelon contient plusieurs ouvertures de trous permettant l’écoulement du lait pendant la lactation. L’aréole est la zone pigmentée autour du mamelon. Elle est recouverte de glandes de Montgomery qui sécrètent de l’huile pour lubrifier le mamelon et l’aréole.
La fonction première des seins féminins est de produire du lait afin de nourrir un nourrisson, un processus appelé lactation. Les seins, qui sont composés principalement de tissu adipeux, contiennent également des glandes productrices de lait appelées lobules. Les lobules sont reliés au mamelon par un réseau de tubes appelés canaux lactifères. Les seins produisent du lait à partir de l’eau et des nutriments retirés de la circulation sanguine. Le lait est stocké dans les lobules jusqu’à ce que l’hormone ocytocine signale aux petits muscles des lobules de se contracter et de pousser le lait dans les conduits. Ce processus est appelé réflexe de descente ou réflexe d’éjection du lait.
Bien que les bébés naissent avec un réflexe naturel de succion, ils doivent encore apprendre à allaiter. Pendant l’allaitement, il est important que le nourrisson maintienne une position bouche-mamelon appropriée ; cela permet de s’assurer que le bébé reçoit une quantité adéquate de lait et que l’expérience de l’allaitement sera réussie. La position appropriée pour la prise du sein est que le mamelon soit placé loin à l’arrière de la bouche du bébé, presque à l’endroit où le palais dur rencontre le palais mou. Si un bébé ne suce que le bout du mamelon, ou s’il n’a pas assez de tissu mammaire dans la bouche, cela peut causer à la mère des mamelons douloureux, ou fissurés.