Je me souviens d’un très bon professeur qui m’a dit un jour : « Vous devez connaître le normal, sinon vous ne connaîtrez jamais l’anormal. » Les vétérinaires doivent connaître l’anatomie afin d’effectuer un examen physique, d’interpréter des radiographies et de pratiquer des interventions chirurgicales. Les éleveurs de reptiles doivent également connaître l’anatomie, afin de pouvoir examiner leurs protégés, effectuer des examens physiques et identifier les problèmes.
Carte routière anatomique du serpent
Parce que les serpents sont essentiellement un long tube, il est possible de partitionner leurs principales parties anatomiques en sections. Si vous étendez le serpent droit sur une table avec sa tête à votre gauche, en allant de gauche à droite, les premiers 25 % du serpent sont constitués de la tête, de l’œsophage et de la trachée, et du cœur. Ce sont les principaux organes et parties.
Dans le deuxième quart, environ 26 à 50 pour cent du serpent, sont le haut des poumons, le foie, puis les trois quarts du foie, l’estomac. Dans le troisième quart, environ 51 à 75 % du serpent, on trouve la vésicule biliaire, la rate et le pancréas (ou le splénopancréas selon l’espèce). Après cette triade d’organes, on trouve les gonades (testicules ou ovaires). Entre ces structures se trouve l’intestin grêle, et à côté se trouve le poumon droit (et dans certaines espèces le poumon gauche également). Dans le dernier quart, les derniers 76 à 100 % du serpent, vous trouverez la jonction entre l’intestin grêle et le gros intestin, le cæcum (s’il est présent), les reins (juste devant le gauche) et le cloaque.
Si vous pouvez vous souvenir de cette carte routière anatomique des serpents, vous serez un meilleur herpétologue.
Beauté extérieure du serpent
La plupart des reptiles ont quatre pattes. Les serpents, en revanche, n’ont pas de pattes. Ils sont également dépourvus de ceinture pectorale (os des épaules) et – à l’exception des boïdés, qui conservent un bassin vestigial et des éperons externes – ils sont également dépourvus de ceinture pelvienne (support des pattes arrière). Comme tous les reptiles, les serpents sont couverts d’écailles, qui les protègent de la dessiccation et des blessures. Elles peuvent être lisses et brillantes, comme celles d’un python, ou rugueuses et ternes, comme celles d’un serpent à nez de biche. La couche externe, fine, est l’épiderme, qui est régulièrement éliminé. La couche interne, plus épaisse et plus développée, est le derme. Cette couche dermique est remplie de chromatophores, les cellules pigmentaires qui donnent leur couleur aux serpents.
Les écailles sont formées en grande partie de kératine dérivée de l’épiderme. Au fur et à mesure que le serpent grandit, ce qu’il fait toute sa vie (la croissance ne fait que ralentir à mesure qu’il vieillit), cette couche externe d’épiderme se détache. De nouvelles écailles se développent sous les écailles extérieures plus anciennes. Finalement, la couche externe se détache, généralement d’un seul tenant et à l’envers, comme s’il s’agissait d’une chaussette tirée de haut en bas. Ce processus de mue est appelé ecdysis.
En général, si la peau muée se détache en éclats, cela peut être le signe d’un problème sous-jacent. La santé du serpent ou des problèmes d’élevage, tels que des températures ambiantes, une humidité ou un mobilier de mise en cage inadaptés, peuvent être en cause. Les écailles sont attachées les unes aux autres par une peau douce – généralement invisible de l’extérieur – qui se replie vers l’intérieur entre chaque écaille adjacente. Les écailles ne peuvent pas s’étirer, mais lorsqu’un serpent mange un gros repas, les plis de la peau sont tirés droit pour étendre la surface.
Basiquement, deux types d’écailles se trouvent sur un serpent. Son dessus et ses côtés sont généralement recouverts d’écailles plus petites. Celles-ci peuvent se juxtaposer ou se chevaucher comme les bardeaux d’un toit. Le bas du serpent est recouvert d’écailles courtes mais très larges qui ressemblent aux barreaux d’une échelle. Ces écailles spéciales sont appelées scutelles. Elles forment le ventre du serpent et font partie intégrante de la capacité du serpent à se déplacer.
Les serpents ont deux yeux, mais ils n’ont pas de paupières. Une lunette, une écaille transparente qui fait en fait partie de la peau, protège chaque œil. Lorsqu’un serpent subit une ecdysis, il se débarrasse de cette lunette en même temps que sa peau. Les lunettes deviennent d’un bleu clair et semi-opaque lorsque le serpent se prépare à muer. Les herpétologistes appellent cet état « dans le bleu ». C’est normal, mais les éleveurs de serpents qui n’ont jamais vu ce phénomène auparavant peuvent le confondre avec un problème. Immédiatement avant la mue proprement dite, les lunettes redeviennent claires. Cela signifie que la mue est imminente.
Il est impératif que la peau mue soit examinée chaque fois qu’un serpent mue pour s’assurer que ces lunettes se détachent. Il arrive que l’une d’entre elles ne le fasse pas, ce qui entraîne la rétention de la calotte oculaire. Comme d’autres problèmes de mue, une lunette retenue peut être le signe d’un problème de santé ou d’élevage. De plus, si une lunette retenue n’est pas enlevée, elle peut causer des problèmes de vision chez l’animal et peut potentiellement endommager l’œil.
Les serpents n’ont pas d’oreille externe, mais ils ont une oreille interne, et ils sont capables de détecter des sons de basse fréquence allant de 100 à 700 hertz. (Une jeune personne ayant une audition normale peut entendre des fréquences comprises entre 20 et 20 000 hertz environ). L’oreille interne d’un serpent lui permet également de détecter le mouvement, la position statique et les ondes sonores se déplaçant dans le sol.
Une autre caractéristique externe que l’on retrouve chez les boids et les crotalidés sont les fosses labiales, une série d’ouvertures le long des lèvres supérieures et inférieures qui contiennent des organes de détection de la chaleur. Ces fosses aident les serpents à acquérir des proies et les avertissent de la présence éventuelle de prédateurs à proximité.
Tous les serpents ont un seul évent, qui est une ouverture excrétrice. Cet évent s’ouvre sur la partie inférieure du serpent, près de la queue, et mène à une structure composée appelée cloaque, qui sera discutée plus tard.
Caractéristiques de la tête du serpent
La tête du serpent contient les yeux, les narines, la bouche (et les structures à l’intérieur), le cerveau et une structure sensorielle spéciale appelée vomeronasal ou organe de Jacobson. Ses ouvertures jumelées se trouvent juste devant la choane du serpent, la structure ouverte en forme de fente située sur la partie supérieure de la bouche du reptile. Tous les serpents ont une langue fourchue. Lorsqu’ils agitent leur langue, les extrémités captent de minuscules particules odorantes dans l’air et les mettent en contact direct avec cet organe. En substance, c’est ainsi qu’un serpent sent.
Les dents des serpents tapissent les surfaces internes des os de la mâchoire supérieure et inférieure (respectivement le maxillaire et la mandibule). Les serpents non venimeux possèdent quatre rangées de dents supérieures : deux rangées attachées aux os maxillaires (externes), et deux rangées attachées aux os palatins et ptérygoïdes (internes). Seules deux rangées se trouvent sur la mâchoire inférieure ; une est attachée à chaque mandibule. La plupart des serpents venimeux remplacent les dents maxillaires par des crocs. Ces crocs peuvent être soit à l’avant de la bouche, comme chez le serpent à sonnette, soit à l’arrière de la bouche, comme chez le serpent hognose.
Les serpents utilisent leurs dents pour saisir, et non pour mâcher. Leurs dents sont recourbées, donc une fois qu’une proie est mordue, la seule direction dans laquelle elle peut se déplacer est vers l’estomac du serpent.
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Anatomie du serpent
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