Alexander Hamilton était un père fondateur des États-Unis, qui a combattu dans la guerre d’indépendance américaine, a aidé à rédiger la Constitution, et a servi comme premier secrétaire du trésor. Il a été le fondateur et l’architecte en chef du système financier américain.
Hamilton est né le 11 janvier en 1755 ou 1757 à Charlestown, sur l’île britannique de Nevis. Ses parents, Rachel Faucette et James Hamilton, n’étaient pas mariés à sa naissance. James a abandonné la famille en 1766 et Rachel est décédée en 1768. Hamilton passe son adolescence sur la possession danoise de Sainte-Croix. Les habitants ont reconnu la remarquable intelligence d’Hamilton après qu’il ait publié une lettre éloquente décrivant un ouragan qui a frappé l’île, et ont collecté des fonds pour l’envoyer à l’école dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord.
Hamilton est arrivé dans les colonies à la fin de 1772 et a d’abord postulé au Collège du New Jersey, mais a plutôt fréquenté le King’s College à New York. Pendant son séjour à New York, Hamilton devient un partisan des protestations coloniales contre la politique impériale britannique. En 1774 et 1775, il écrit plusieurs pamphlets attaquant les opinions du loyaliste franc Samuel Seabury. En 1775, Hamilton s’entraîne avec une compagnie de milice volontaire, et est nommé capitaine d’une compagnie d’artillerie en mars 1776. Pendant la guerre d’Indépendance américaine, il participe aux batailles de Kip’s Bay, White Plains, Trenton et Princeton.
Le jeune capitaine impressionne les officiers supérieurs de l’armée continentale, et William Alexander (Lord Stirling) demande même à Hamilton de lui servir d’aide militaire. Le 25 janvier 1777, le Pennsylvania Evening Post publie une annonce : « Le capitaine Alexander Hamilton, de la compagnie d’artillerie de New-York, en s’adressant à l’imprimeur de ce journal, peut entendre parler de quelque chose à son avantage ».1 Cette annonce faisait référence à la décision du général George Washington d’inviter Hamilton à faire partie de son état-major, ce que Hamilton accepta, faisant de lui un lieutenant-colonel. Pendant les quatre années suivantes, Hamilton était l’un des membres du personnel les plus appréciés de Washington, et avait diverses responsabilités, notamment la rédaction de lettres au Congrès, aux politiciens d’État et à d’autres officiers de l’armée continentale.
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Alors qu’il était l’aide de Washington, Hamilton épousa Elizabeth Schuyler, le 14 décembre 1780. Elle était la fille de Philip Schuyler, qui avait servi comme général de division dans l’armée continentale et était l’un des hommes les plus riches de New York. Hamilton a quitté l’état-major de Washington en mars 1781 après une dispute avec le général et par frustration de son manque de commandement sur le terrain. Washington lui a finalement accordé un commandement de terrain et, le 14 octobre 1781, Hamilton a dirigé l’assaut réussi de la redoute 10 pendant le siège de Yorktown, ce qui a contribué à la reddition du général Lord Charles Cornwallis.
Après Yorktown, Hamilton a été choisi par New York pour être un délégué au Congrès de la Confédération en 1782. En tant que membre du Congrès, il fait partie d’une faction nationaliste qui tente d’utiliser le mécontentement des officiers concernant la rémunération pour effrayer le Congrès et les États afin qu’ils adoptent un amendement permettant au Congrès de taxer les importations. Certains officiers campés à Newburgh, dans l’État de New York, ont appelé à la force contre le Congrès, et seul un plaidoyer personnel de Washington a permis d’étouffer la conspiration dite de Newburgh. À la suite de cet incident, Washington avertit Hamilton que « l’armée est un instrument dangereux avec lequel il faut jouer ».2
Hamilton fut l’un des délégués de New York à la Convention constitutionnelle de Philadelphie en 1787, et proposa que les sénateurs et l’exécutif servent à vie, et que l’exécutif ait un droit de veto absolu. Bien que ses propositions ne soient pas entièrement adoptées, Hamilton fait passionnément campagne pour la Constitution. Il se joint à James Madison et John Jay pour rédiger les Federalist Papers en faveur de la ratification, écrivant la majorité des essais. Hamilton était également délégué à la convention de ratification de New York à Poughkeepsie au cours de l’été 1788, et a contribué à convaincre New York, largement antifédéraliste, de ratifier la nouvelle Constitution.
Après que George Washington ait été élu premier président de la nation en 1789, il a nommé Hamilton secrétaire au Trésor. Hamilton a cherché à créer une base financière stable pour la nation et à augmenter le pouvoir du gouvernement central. Il fait pression pour que le gouvernement national prenne en charge les dettes des États, ce qui lierait les créanciers au gouvernement fédéral. Le secrétaire d’État Thomas Jefferson et le représentant James Madison s’opposent à ce projet et ne l’aident à passer le cap du Congrès que lorsque Hamilton accepte un emplacement permanent pour la capitale de la nation, le long du fleuve Potomac. Hamilton a fait de la première banque des États-Unis une pièce maîtresse de son plan financier. Modelée sur la Banque d’Angleterre, la banque détenait les fonds du gouvernement, émettait des prêts au gouvernement, fournissait de la monnaie et augmentait le capital liquide pour faciliter la croissance économique. Les opposants de Hamilton, menés par Jefferson et Madison, estimaient que ses politiques renforçaient dangereusement le pouvoir du gouvernement central et favorisaient les riches par rapport aux fermiers. Avec le temps, Hamilton et Jefferson sont devenus les chefs des partis fédéraliste et démocrate-républicain respectivement. Jefferson et Hamilton sont également en désaccord sur la politique étrangère. Après l’éclatement de la guerre entre la Grande-Bretagne et la France en 1793, Hamilton est favorable à la Proclamation de neutralité de Washington, à laquelle Jefferson s’oppose. Jefferson démissionne en décembre 1793, frustré que Washington se range généralement du côté de Hamilton. En 1794, Hamilton aide à réprimer la rébellion du Whisky, et démissionne de son poste au cabinet en janvier 1795.
Hamilton reste actif politiquement après avoir quitté le cabinet, et aide à rédiger le discours d’adieu de Washington en 1796. Washington fut appelé à sortir de sa retraite en 1798 pour diriger une armée provisoire, alors que la guerre avec la France se profilait. Washington, vieillissant, insiste pour que Hamilton soit son commandant en second, notant que » je ne sais pas où un choix plus compétent pourrait être fait « .3 Avec la mort de Washington en décembre 1799, Hamilton est brièvement l’officier le plus haut gradé de l’armée, jusqu’à son départ du service l’année suivante.
Lorsque Thomas Jefferson termina à égalité de voix avec Aaron Burr lors de l’élection de 1800, certains membres du Congrès fédéraliste voulurent donner l’élection à Burr. Hamilton pensait que Jefferson était préférable à Burr, et a écrit aux fédéralistes pour les implorer de soutenir Jefferson. Dans une de ses lettres, il déclare que Burr est « un homme d’une ambition extrême et irrégulière ; qu’il est égoïste à un degré qui exclut toute affection sociale » et ajoute « qu’il est inférieur à Jefferson en termes de capacités réelles ».4 Hamilton contribue à débloquer l’impasse au Congrès et Jefferson est élu. Lors de l’élection du gouverneur de New York en 1804, l’Albany Register publie une lettre affirmant que Hamilton a insulté Aaron Burr, l’un des candidats, lors d’un dîner privé. Burr perd l’élection et, après avoir confronté Hamilton au sujet de la calomnie rapportée, le défie en duel. Le 11 juillet 1804, Burr blesse mortellement Hamilton à Weehawken, dans le New Jersey, et Hamilton meurt le jour suivant. Eliza a survécu à son mari de cinquante ans, décédant en 1854.
Aujourd’hui, Hamilton est reconnu pour son rôle dans la création du système financier américain, et son portrait figure sur le billet de dix dollars. Il a acquis une nouvelle notoriété en 2015 avec la production de Broadway Hamilton, une comédie musicale récompensée par un Tony Award sur son ascension inspirante vers la proéminence.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Notes:
1. Pennsylvania Evening Post, 25 janvier 1777.
2. « To Alexander Hamilton from George Washington, 4 April 1783 », Founders Online, National Archives.
3. « De George Washington à Henry Knox, 16 juillet 1798 », Fondateurs en ligne, Archives nationales.
4. « D’Alexander Hamilton à James A. Bayard, 16 janvier 1801 », Fondateurs en ligne, Archives nationales.
Bibliographie:
Borden, Morton. Les partis et la politique dans les débuts de la République : 1789-1815. Arlington Heights, IL : AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York : The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. Machiavel américain : Alexander Hamilton et les origines de la politique étrangère américaine. New York : Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton : A Biography. New York : W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton : Portrait in Paradox. New York : Harper, 1959.