Aider les nourrissons et les tout-petits à s’adapter au divorce

Jane Hunter
Spécialiste régionale, développement humain et sciences de la famille

Jessica Trussell
Spécialiste régionale, développement humain et sciences de la famille

Les nourrissons et les tout-petits peuvent sembler trop jeunes pour comprendre ce qui se passe lors d’un divorce, mais ils peuvent néanmoins être affectés par des événements stressants. Au cours de leurs trois premières années de vie, les enfants grandissent rapidement, deviennent mobiles, apprennent le langage, commencent à comprendre le fonctionnement du monde et forment des relations sociales. Les changements environnementaux tels que le divorce des parents peuvent affecter le développement de l’enfant, mais les parents ont le pouvoir d’aider leurs enfants à s’adapter aux changements familiaux.

Jeunes enfants (de la naissance à 8 mois)

Les enfants ne comprennent pas le divorce, mais ils captent les changements dans les sentiments et le comportement de leurs parents. Après un divorce, les parents peuvent être temporairement déprimés, avoir moins d’énergie et être moins attentifs à leur nourrisson. Les jeunes enfants n’ont pas beaucoup de contrôle sur leurs émotions, qui sont influencées par celles de leurs parents. Lorsqu’un parent se montre inquiet ou triste, son enfant est susceptible de reproduire ces sentiments. Les nourrissons ne peuvent pas dire aux adultes ce qu’ils ressentent, les adultes doivent donc interpréter le comportement des nourrissons. Lorsque leurs parents sont contrariés, les nourrissons peuvent être plus fussent-ils et plus difficiles à réconforter ou sembler ne pas s’intéresser aux personnes ou aux choses.

Jusqu’à l’âge de 4 à 6 mois environ, les nourrissons ne comprennent pas que les choses ou les personnes qu’ils ne peuvent pas voir existent toujours ; hors de la vue, hors de l’esprit. Même lorsque les nourrissons apprennent cela, ils ne se souviennent pas longtemps des choses. Les nourrissons ont des difficultés à se souvenir et à former des liens étroits avec les parents qu’ils ne voient pas souvent.

Entre 6 et 8 mois, les nourrissons développent une anxiété de l’étranger, ou des sentiments de peur ou d’anxiété autour de personnes inconnues. Après un divorce, un nourrisson peut voir un parent moins souvent, ce qui peut entraîner une anxiété de l’étranger autour de ce parent. Les nourrissons sont plus susceptibles de se sentir à l’aise avec les deux parents s’ils ont des contacts fréquents avec les deux parents après le divorce.

Nourrissons plus âgés (8 mois à 18 mois)

De nombreux nourrissons commencent à montrer une détresse de séparation entre 8 et 12 mois. Les nourrissons peuvent pleurer, crier ou s’accrocher lorsqu’un parent s’en va. Les nourrissons ont du mal à être séparés d’un parent pendant de longues périodes, comme la nuit.

La séparation peut être difficile pour les nourrissons car ils ont des sentiments forts pour le parent. Ils veulent être avec le parent tout le temps et ne comprennent pas pourquoi ils ne le peuvent pas.

Les bébés peuvent préférer un parent à l’autre ; généralement le parent qui s’occupe d’eux le plus souvent. Lorsque les parents divorcent, les nourrissons peuvent vivre davantage de séparations et se sentir moins en sécurité. Vous pouvez remarquer une augmentation de la détresse de séparation de votre nourrisson pendant le processus de divorce.

Parfois, les parents divorcent et l’un d’entre eux se retire de la vie du nourrisson. Si cela se produit, votre enfant ne se souviendra pas de l’autre parent mais deviendra probablement curieux à son sujet. Donnez des réponses courtes, simples et honnêtes aux questions de votre enfant. Si votre enfant vous demande où se trouve un parent absent, dites-lui « Papa est chez lui ». Évitez de dire des choses négatives sur l’autre parent et rassurez votre enfant en lui disant que l’absence de l’autre parent n’est pas de sa faute. Rassurez votre enfant en lui disant que vous l’aimerez toujours et que vous prendrez soin de lui. Aidez votre enfant à nouer des relations étroites avec d’autres adultes qui peuvent être des modèles de soutien.

Relations d’attachement parent-enfant

Les nourrissons âgés de 6 à 12 mois s’attachent généralement fortement aux personnes qui s’occupent d’eux. Ils ont besoin de se sentir pris en charge alors qu’ils apprennent à développer la confiance et l’amour. Les nourrissons et les tout-petits peuvent avoir des attachements sécurisés avec leurs deux parents, même si ceux-ci ne vivent pas ensemble. Un attachement sécurisant favorise de bonnes relations sociales et un développement émotionnel sain. Vous pouvez aider votre nourrisson à développer un attachement sécurisant.

Répondre aux besoins de votre enfant de manière prévisible, sensible et affectueuse est la meilleure façon d’aider votre enfant à former un attachement sécurisant. Lorsque vous répondez rapidement aux besoins de votre nourrisson – en le prenant dans vos bras lorsqu’il veut être tenu et en le nourrissant lorsqu’il a faim – votre nourrisson apprend à vous faire confiance.

Donnez à votre enfant suffisamment de temps avec chaque parent de façon régulière. Des contacts fréquents aident les nourrissons et les jeunes enfants à se souvenir de leurs deux parents et à développer des relations d’attachement, alors donnez à votre enfant suffisamment de temps avec chaque parent. Cependant, il arrive que les enfants ne puissent pas voir régulièrement leurs deux parents. Dans certains cas, par exemple lorsqu’un parent est violent ou négligeant, les enfants ne devraient pas voir ce parent. Lorsque les enfants ne peuvent pas voir leurs deux parents, un ami ou un parent peut aider à remplir certains des rôles d’un parent absent et être une source de sécurité pour l’enfant. Les nourrissons peuvent former des attachements sécurisés avec des adultes qui ne sont pas leurs parents.

Travaillez ensemble pour aider votre enfant à développer une relation sécurisée avec chaque parent. Lorsque les parents coopèrent et minimisent les conflits, leur enfant est plus susceptible de développer des relations d’attachement sécurisées avec chaque parent. Même les nourrissons et les tout-petits sont affectés par les conflits. Ils ne comprennent pas l’objet des conflits, mais perçoivent les émotions négatives. Les nourrissons et les jeunes enfants sont plus susceptibles d’avoir peur et de se sentir désorientés lorsque leurs parents se disputent devant eux. Discutez plutôt des problèmes avec l’autre parent de votre enfant lorsque celui-ci n’est pas là et ne peut pas entendre la discussion.

Laissez à votre enfant le temps de s’habituer aux nouveaux adultes. Les nourrissons et les tout-petits ont tendance à être craintifs ou anxieux en présence de personnes qu’ils ne connaissent pas bien. Les jeunes enfants apprennent à faire confiance aux adultes lorsqu’ils voient leur parent agir chaleureusement et positivement envers les nouvelles personnes. Si un enfant ne veut pas être pris dans les bras de quelqu’un, ne forcez pas les choses. Attendez qu’il se sente à l’aise et fasse confiance à la personne. Les tout-petits se sentent souvent plus à l’aise lorsque les adultes se mettent à leur niveau, alors s’agenouiller ou s’asseoir lorsque vous parlez à l’enfant peut aider. Aidez à briser la glace en regardant l’enfant jouer pendant un moment, puis en vous joignant de façon décontractée à son jeu ou en parlant de son jeu.

Trottoirs (18 mois à 3 ans)

Communication

Les bambins peuvent utiliser le langage pour exprimer leurs pensées et leurs sentiments. Bien que les tout-petits apprennent à utiliser le langage, il y a encore beaucoup de choses qu’ils ne comprennent pas. Dans le cas d’un divorce, ils comprennent qu’un parent ne vit plus à la maison mais ne comprennent pas pourquoi. Ils ne comprennent pas non plus le temps. Par exemple, un tout-petit peut demander : « Quand est-ce que papa arrive ? » et le parent répond : « Tu verras papa jeudi ». L’enfant peut poser la même question deux heures plus tard parce qu’il ne comprend pas combien de temps il reste avant jeudi. Les enfants en bas âge posent souvent les mêmes questions, ce qui peut être frustrant pour les parents. Vous devez tout de même répondre aux questions de votre tout-petit, mais sachez qu’il ne comprend pas vraiment même après que vous lui ayez expliqué.

Essayez de voir le monde à travers les yeux de votre enfant. Imaginez ce que ce serait d’être dans un autre pays dont vous ne parlez pas la langue et combien il serait difficile de faire comprendre aux gens vos pensées et vos sentiments. Avoir un adulte à proximité qui les connaît bien, qui comprend leurs pensées et leurs sentiments et qui les aide à exprimer ces pensées et ces sentiments fait une grande différence pour un tout-petit.

Pensées et sentiments

Les tout-petits ont des difficultés à voir les choses du point de vue d’une autre personne, ils pensent donc aux choses par rapport à eux-mêmes. Lorsque les parents divorcent, les tout-petits se préoccupent surtout de savoir comment leurs propres besoins seront satisfaits. Les tout-petits s’inquiètent de savoir qui va préparer leur dîner ou les border le soir, si le parent avec lequel ils vivent va aussi partir et si leurs parents les aiment toujours.

Les tout-petits deviennent plus conscients des sentiments des autres et apprennent à exprimer leurs propres sentiments avec des mots et par le jeu. Les tout-petits peuvent devenir plus agressifs ou craintifs lorsque leurs parents divorcent. Les changements fréquents d’émotions sont courants chez les tout-petits ; une minute, ils jouent joyeusement et sont bouleversés quelques minutes plus tard. Il est difficile pour les tout-petits de gérer des sentiments forts comme la tristesse ou la colère. Ils peuvent s’ennuyer du parent absent ou être en colère à cause de l’absence de ce parent. Les tout-petits ont besoin de savoir qu’il est acceptable d’éprouver ces sentiments.

Encourager les nourrissons et les tout-petits à exprimer leurs sentiments
Les jeunes enfants expriment souvent leurs sentiments par le jeu ou le dessin, plutôt que d’en parler. Vous pouvez fournir à votre enfant du matériel de jeu qui peut l’aider à exprimer ses sentiments. Parmi les matériaux suggérés pour les tout-petits, citons la pâte à modeler ou l’argile, les fournitures artistiques, les marionnettes, les poupées, les maisons de poupées, les animaux en peluche et les vêtements d’habillage. Observez vos enfants jouer et notez les thèmes qui pourraient être liés aux changements familiaux, comme faire semblant de faire sa valise et de déménager. Évitez de poser des questions directes sur les jeux ou les dessins de votre enfant ou de les corriger. Les enfants sont plus susceptibles de s’ouvrir lorsque les adultes les regardent, alors attendez qu’ils soient prêts à parler et faites des commentaires indirects, comme « Je me demande pourquoi ta poupée est triste. »

Lire des livres courts et simples avec votre nourrisson ou votre jeune enfant plus âgé peut l’aider à exprimer ses sentiments et à apprendre le langage. Les livres peuvent être un bon point de départ pour parler avec les jeunes enfants de leurs sentiments. Par exemple, après avoir lu un livre, commencez par poser des questions ou faire des commentaires sur l’histoire, comme « Ces bébés hiboux ont l’air très tristes. Pourquoi penses-tu qu’ils sont si tristes ? » Passez ensuite à des questions sur les sentiments de votre enfant, telles que « Qu’est-ce qui te rend triste ? » ou « Je parie qu’ils pensent que leur maman ne reviendra pas. Est-ce que tu penses ça parfois ? » Les livres qui abordent les thèmes des sentiments, de la famille et de la séparation sont particulièrement utiles pour ce groupe d’âge. Ces livres sont recommandés pour les nourrissons et les tout-petits :

• Maman aime son lapin
  L’histoire de mères animaux, comme les lapins, les canards et les souris, qui aiment leurs bébés de façon inconditionnelle.
• Papa toute la journée
  Un récit réconfortant entre un papa cochon et un porcelet alors que le porcelet apprend à exprimer combien il aime son papa.
• Je t’aime toute la journée
  Ce livre édifiant rappelle aux enfants que l’amour de leurs parents les accompagne toute la journée où qu’ils soient.
• Quand je me sens triste
  Cette histoire aide les jeunes enfants à comprendre leurs humeurs et à exprimer leurs émotions dans les moments difficiles.
• Visages de bébé
  Ce livre aide les bébés à reconnaître les expressions faciales.
• Le livre des sentiments
  Ce livre présente des illustrations vives et colorées sur différents types de sentiments exprimés par les jeunes enfants.

Comportement

Les tout-petits sont plus indépendants que les nourrissons, et ils exercent cette indépendance en disant fréquemment « Non » aux demandes des adultes ou en testant les limites. Le comportement négatif et le passage à l’acte des tout-petits peuvent augmenter pendant le processus de divorce. Les tout-petits ont besoin de règles claires et cohérentes qui sont appliquées avec amour. Bien qu’ils puissent sembler indépendants, les tout-petits ont besoin d’une supervision constante pour assurer leur sécurité.

Le stress peut amener les nourrissons et les tout-petits à modifier leur comportement, souvent de manière négative. Gardez un œil sur ces signes de stress chez votre enfant :

• Plus de pleurs ou de crises de colère
• Des troubles digestifs, tels qu’une perte d’appétit
• Des changements dans les habitudes de sommeil, tels que des difficultés à s’endormir ou à dormir toute la nuit ou des cauchemars fréquents
• Des changements de comportement, tels qu’un comportement plus calme, plus fébrile ou plus renfermé ; plus de coups de pied, de coups ou de morsures ; plus de difficultés à se séparer des parents ; plus de refus de suivre les directives
• Comportement de bébé, comme sucer son pouce, perdre le contrôle de sa vessie ou de ses intestins, ou exiger d’être nourri au lieu de se nourrir lui-même – ces comportements disparaissent généralement avec le temps
• Symptômes physiques, comme des maux d’estomac ou des maux de tête

Ces comportements peuvent être des comportements normaux chez les tout-petits, alors recherchez les comportements qui sont inhabituels pour votre enfant. Parlez d’abord à votre pédiatre si vous remarquez des signes de stress. S’il n’y a pas de problème physique, votre pédiatre saura peut-être où s’adresser pour obtenir plus d’informations. Consultez la section Informations supplémentaires à la fin de ce guide pour savoir où aller pour trouver plus d’aide.

La transition entre les ménages

Les enfants réagissent différemment aux transitions. Certains s’adaptent facilement aux transitions fréquentes entre les foyers, mais d’autres ont plus de mal. Certains nourrissons et tout-petits sont bouleversés lorsqu’ils sont séparés d’un parent, mais d’autres s’adaptent et n’ont aucun mal à gérer la séparation.

De nombreux jeunes enfants montrent des signes de stress lorsqu’ils font des transitions fréquentes entre les foyers. Ils ont besoin de foyers adaptés aux enfants et d’être rassurés par leurs parents avant et après les transitions, alors montrez-leur que vous comprenez leur détresse. Donnez à votre enfant suffisamment de temps pour dire au revoir et se réchauffer auprès de l’autre parent ou de la personne qui s’occupe de lui afin que le parent et l’enfant s’adaptent sans se sentir bousculés ou pressés. Vous devriez également envoyer les jouets ou la couverture préférés de votre enfant avec lui lorsqu’il se rend chez l’autre parent. Donnez aux jeunes enfants une photo de l’autre parent et permettez-leur de rester en contact. Cela leur rappelle que l’autre parent est toujours là et qu’il les aime toujours.

Maintenir des routines cohérentes

Avoir des routines – comme des heures cohérentes pour les repas, les siestes, les bains et le sommeil chaque jour – aide les enfants à se sentir en sécurité. Le monde est un endroit déroutant pour les nourrissons et les tout-petits, et des routines quotidiennes cohérentes les aident à savoir ce qui va se passer ensuite. Essayez de maintenir les anciens rituels familiaux, comme aller au parc le samedi après-midi, et créez-en de nouveaux, surtout si un nouvel adulte fait partie intégrante de la vie familiale. Commencer de nouveaux rituels qui incluent un nouveau partenaire aide à construire une famille recomposée solide.

Communiquez avec l’autre parent de votre enfant

Certains coparents restent en contact quotidiennement par téléphone, par texto ou par courriel, et d’autres sont en contact moins fréquent. Pour favoriser un accord de coparentalité efficace, les parents doivent s’entendre sur une méthode qui leur convient à tous les deux.

Certaines questions parentales nécessitent une communication et une coordination entre les parents si leurs enfants partagent le temps entre les ménages. Par exemple, l’allaitement maternel nécessite un accès à l’enfant à certains moments. L’apprentissage de la propreté est plus facile si les parents se mettent d’accord sur le moment et la manière de s’en occuper. Discutez des changements importants avec l’autre parent, comme le changement de l’heure de la sieste ou des modalités de garde de l’enfant. Les parents ne sont pas obligés de faire les choses exactement de la même façon, mais il est plus facile pour les enfants si la plupart des routines sont similaires dans chaque foyer.

Les recherches montrent que les enfants présentent moins de symptômes de détresse lorsque les parents n’utilisent pas leur enfant comme levier. Le recours aux menaces ou au marchandage pour obtenir ce que vous voulez ou parce que vous êtes en colère contre l’autre parent risque d’aggraver le conflit et de créer davantage de stress pour l’enfant. Les coparents devraient plutôt éviter de communiquer en présence de l’enfant. Abordez la conversation avec l’autre parent de manière calme et claire, plutôt que de vous mettre sur la défensive. Écoutez patiemment lorsque vous ne parlez pas pour montrer que vous comprenez et respectez ce que l’autre parent a à dire. En outre, maintenez une attitude positive et concentrez-vous uniquement sur le sujet de la coparentalité.

Les enfants font confiance à leurs parents pour gérer le stress à leur place et coopérer pour leur bien-être. Agir ainsi ne fera qu’aider les nourrissons et les tout-petits à mieux s’adapter au divorce.

Fixez des limites raisonnables

Parfois, lorsque les parents divorcent, ils deviennent plus ou moins stricts qu’avant. Les parents peuvent devenir plus stricts, fixer beaucoup de règles et être inflexibles parce qu’ils ont plus de mal à gérer le comportement de leur enfant. D’autres parents peuvent devenir plus laxistes et laisser leur enfant faire des choses qu’il ne ferait pas autrement parce qu’ils se sentent coupables du divorce ou sont trop préoccupés par leurs propres problèmes. Ils peuvent essayer de compenser le divorce en accordant plus de liberté à leur enfant ou en lui achetant plus de choses.

Les enfants bénéficient lorsque leurs parents trouvent un équilibre entre être trop stricts et être trop permissifs. Les nourrissons sont trop jeunes pour les règles, ils ont donc besoin d’être physiquement éloignés des situations dangereuses ou distraits lorsqu’ils font quelque chose qu’ils ne devraient pas. Les tout-petits ont besoin de règles claires et simples, appliquées de manière calme et positive, comme « Coloriez sur le papier, pas sur le mur ». Permettre aux tout-petits de choisir entre deux options permet d’éviter les luttes constantes. Les parents doivent être clairs avec les tout-petits sur ce qui se passera s’ils ne respectent pas les règles.

Communiquez avec les autres soignants

Tenez les autres soignants – comme les parents, les baby-sitters et les gardes d’enfants – au courant des changements familiaux. Ils doivent savoir ce qui se passe pour comprendre le comportement de l’enfant. Par exemple, les enfants peuvent se comporter différemment après une visite chez l’autre parent ou le jour où ils passent de la maison d’un parent à celle de l’autre. Les autres soignants pourraient remarquer des changements de comportement.

Les fournisseurs de soins aux enfants peuvent être une bonne source de soutien et de conseils sur l’art d’être parent, mais évitez de mettre les autres soignants au milieu de votre relation avec votre ancien conjoint.

Prenez soin de vous

S’occuper des nourrissons et des tout-petits pendant un divorce peut être très stressant et, parfois, accablant pour les parents. Les parents peuvent perdre le sommeil, oublier de manger et devenir déprimés ou fréquemment angoissés. Les enfants, surtout à un si jeune âge, comptent beaucoup sur leurs parents pour prendre de bonnes décisions. Pour prendre soin des enfants, les parents doivent d’abord prendre soin d’eux-mêmes. Voici quelques conseils d’auto-soins pour les parents divorcés ou séparés avec un nourrisson ou un tout-petit :

• Dormez suffisamment et gérez votre temps ; dormez quand l’enfant dort, surtout pendant la sieste.
• Faites de l’exercice et maintenez une alimentation saine.
• Assumez votre hygiène personnelle.
• Pratiquer des techniques de relaxation, comme des exercices de respiration et le fait de s’allonger.
• Communiquer de manière coopérative avec l’autre parent sur une base régulière.

La faim, la colère, la solitude ou la fatigue, ou HALT, est un outil qui aide à rappeler aux parents d’être plus patients et sensibles lorsqu’ils s’occupent de leur enfant. Ces sentiments peuvent rendre les parents et les enfants plus susceptibles de prendre de mauvaises décisions en matière de comportement. Vous pouvez prévenir certains de ces problèmes en prévoyant à l’avance les problèmes potentiels. La faim peut faire en sorte que les parents soient moins attentifs ou que les enfants se comportent davantage, alors prévoyez des collations et des boissons saines pour les courses ou les voyages. Les enfants se mettent parfois en colère, alors laissez-leur le temps de gérer leur colère. Aidez-les à comprendre les attentes en matière de comportement approprié. Réservez du temps pour créer des liens avec votre enfant, par exemple en lui faisant la lecture avant de le coucher. Les liens affectifs aident les enfants à se sentir aimés et en sécurité. De plus, déterminez un horaire de sommeil approprié pour votre enfant afin de vous assurer qu’il dort suffisamment.

Conclusion

Le divorce est déroutant pour les nourrissons et les tout-petits, qui captent les changements dans les émotions et les contacts avec chaque parent.

Dans l’idéal, les deux parents restent dans la vie de l’enfant et les contacts avec chaque parent sont fréquents sans longues séparations. La chose la plus importante que vous pouvez faire est de continuer à nourrir votre enfant et à lui fournir une structure.

Informations supplémentaires

• Center for Divorce Education
• Helpguide

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