Neil deGrasse Tyson est né et a grandi à New York où il a été éduqué dans les écoles publiques claires jusqu’à son diplôme de la Bronx High School of Science. Tyson a ensuite obtenu son BA en physique à Harvard et son doctorat en astrophysique à Columbia.
Les intérêts de recherche professionnels de Tyson sont vastes, mais comprennent la formation des étoiles, les étoiles explosives, les galaxies naines et la structure de notre Voie lactée. Tyson obtient ses données du télescope spatial Hubble, ainsi que de télescopes en Californie, au Nouveau-Mexique, en Arizona et dans la Cordillère des Andes au Chili.
En 2001, Tyson a été nommé par le président Bush pour faire partie d’une commission de 12 membres qui a étudié l’avenir de l’industrie aérospatiale américaine. Le rapport final a été publié en 2002 et contenait des recommandations (pour le Congrès et pour les principales agences du gouvernement) qui favoriseraient un avenir prospère pour les transports, l’exploration spatiale et la sécurité nationale.
En 2004, Tyson a de nouveau été nommé par le président Bush pour faire partie d’une commission de 9 membres sur la mise en œuvre de la politique d’exploration spatiale des États-Unis, surnommée la commission Moon, Mars, and Beyond. Ce groupe a tracé la voie à suivre pour que la nouvelle vision de l’espace puisse devenir un élément réussi de l’agenda américain. Et en 2006, le chef de la NASA a nommé Tyson pour faire partie de son prestigieux conseil consultatif, qui aidera à guider la NASA dans son éternel besoin d’adapter sa vision ambitieuse à son budget restreint.
En plus de dizaines de publications professionnelles, le Dr Tyson a écrit, et continue d’écrire pour le public. Il est un essayiste mensuel pour le magazine Natural History sous le titre Universe. Et parmi les neuf livres de Tyson, on trouve ses mémoires The Sky is Not the Limit : Adventures of an Urban Astrophysicist ; et Origins : Fourteen Billion Years of Cosmic Evolution, coécrit avec Donald Goldsmith. Origins est le livre qui accompagne la mini-série en quatre parties Origins de PBS-NOVA, dans laquelle Tyson est l’animateur. Le programme a été diffusé les 28 et 29 septembre 2004. Et à partir de l’automne 2006, Tyson apparaît comme l’animateur à la caméra de l’émission dérivée NOVA ScienceNow de PBS-NOVA, qui est un regard accessible sur la frontière de toute la science qui façonne la compréhension de notre place dans l’univers.
Les deux derniers livres de Tyson sont le ludique et informatif Death By Black Hole and Other Cosmic Quandaries, qui a été un best-seller du New York Times, et The Pluto Files : The Rise and Fall of America’s Favorite Planet, qui relate son expérience au centre de la controverse sur le statut planétaire de Pluton.
Tyson est titulaire de neuf doctorats honorifiques et de la NASA Distinguished Public Service Medal. Ses contributions à l’appréciation du cosmos par le public ont été reconnues par l’Union astronomique internationale dans leur désignation officielle de l’astéroïde 13123 Tyson. Sur le plan plus léger, Tyson a été élu astrophysicien le plus sexy en vie par le magazine People en 2000.
Tyson est le premier occupant de la direction Frederick P. Rose du Hayden Planetarium. Tyson vit à New York avec sa femme et ses deux enfants.