A propos de la résistance aux antibiotiques
Qu’est-ce que la résistance aux antibiotiques ?
La résistance aux antibiotiques se produit lorsqu’un antibiotique a perdu sa capacité à contrôler ou à tuer efficacement la croissance bactérienne ; en d’autres termes, les bactéries sont « résistantes » et continuent à se multiplier en présence de niveaux thérapeutiques d’un antibiotique.
Pourquoi les bactéries deviennent-elles résistantes aux antibiotiques ?
La résistance aux antibiotiques est un phénomène naturel. Lorsqu’un antibiotique est utilisé, les bactéries qui peuvent résister à cet antibiotique ont plus de chances de survie que celles qui sont « sensibles ». Les bactéries sensibles sont tuées ou inhibées par un antibiotique, ce qui entraîne une pression sélective pour la survie des souches de bactéries résistantes.
Certaine résistance se produit sans action humaine, car les bactéries peuvent produire et utiliser des antibiotiques contre d’autres bactéries, ce qui entraîne un faible niveau de sélection naturelle pour la résistance aux antibiotiques. Cependant, les niveaux élevés actuels de bactéries résistantes aux antibiotiques sont attribués à l’utilisation excessive et abusive des antibiotiques. Dans certains pays et sur Internet, les antibiotiques peuvent être achetés sans ordonnance médicale. Les patients prennent parfois des antibiotiques inutilement, pour traiter des maladies virales comme le rhume.
Comment les bactéries deviennent-elles résistantes ?
Certaines bactéries sont naturellement résistantes à certains types d’antibiotiques. Cependant, les bactéries peuvent aussi devenir résistantes de deux façons : 1) par une mutation génétique ou 2) en acquérant la résistance d’une autre bactérie.
Les mutations, de rares changements spontanés du matériel génétique de la bactérie, se produiraient dans environ une cellule sur un million à une cellule sur dix millions. Différentes mutations génétiques produisent différents types de résistance. Certaines mutations permettent à la bactérie de produire des substances chimiques puissantes (enzymes) qui inactivent les antibiotiques, tandis que d’autres mutations éliminent la cible cellulaire que l’antibiotique attaque. D’autres encore ferment les ports d’entrée qui permettent aux antibiotiques de pénétrer dans la cellule, et d’autres fabriquent des mécanismes de pompage qui exportent l’antibiotique vers l’extérieur afin qu’il n’atteigne jamais sa cible.
Les bactéries peuvent acquérir des gènes de résistance aux antibiotiques à partir d’autres bactéries de plusieurs façons. En subissant un simple processus d’accouplement appelé « conjugaison », les bactéries peuvent transférer du matériel génétique, y compris des gènes codant pour la résistance aux antibiotiques (que l’on trouve sur des plasmides et des transposons) d’une bactérie à l’autre. Les virus constituent un autre mécanisme de transmission des traits de résistance entre les bactéries. Les caractéristiques de résistance d’une bactérie sont intégrées dans la tête du virus. Le virus injecte ensuite les traits de résistance dans toute nouvelle bactérie qu’il attaque. Les bactéries ont également la capacité d’acquérir de l’ADN nu, « libre », à partir de leur environnement.
Toute bactérie qui acquiert des gènes de résistance, que ce soit par mutation spontanée ou par échange génétique avec d’autres bactéries, a la capacité de résister à un ou plusieurs antibiotiques. Comme les bactéries peuvent accumuler plusieurs traits de résistance au fil du temps, elles peuvent devenir résistantes à de nombreuses familles d’antibiotiques.
Comment la résistance aux antibiotiques se propage-t-elle ?
Génétiquement, la résistance aux antibiotiques se propage dans les populations de bactéries à la fois « verticalement », lorsque les nouvelles générations héritent des gènes de résistance aux antibiotiques, et « horizontalement », lorsque les bactéries partagent ou échangent des sections de matériel génétique avec d’autres bactéries. Le transfert horizontal de gènes peut même se produire entre différentes espèces bactériennes. Sur le plan environnemental, la résistance aux antibiotiques se propage lorsque les bactéries elles-mêmes se déplacent d’un endroit à l’autre ; les bactéries peuvent voyager par avion, par l’eau et par le vent. Les gens peuvent transmettre les bactéries résistantes à d’autres personnes ; par exemple, par la toux ou le contact avec des mains non lavées.
Les bactéries peuvent-elles perdre leur résistance aux antibiotiques ?
Oui, les traits de résistance aux antibiotiques peuvent être perdus, mais ce processus inverse se produit plus lentement. Si la pression sélective qui est appliquée par la présence d’un antibiotique est supprimée, la population bactérienne peut potentiellement revenir à une population de bactéries qui répondent aux antibiotiques.