Notre ami de la rue Sésame est peut-être un grand oiseau, mais il est minuscule comparé à certains vrais oiseaux qui ont parcouru la terre dans le passé. Voici quelques exemples représentatifs de ces grands oiseaux que nous ne verrons plus jamais vivants. Dans certains cas, c’est une pensée réconfortante.
1. Gastornis
Il y avait quatre ou cinq espèces du genre d’oiseau Gastornis qui vivaient en Amérique du Nord, en Europe et en Asie il y a 55 à 40 millions d’années. L’oiseau nord-américain était auparavant connu sous le nom de Diatryma avant d’être reclassé. Les Gastornis étaient de grands oiseaux incapables de voler, l’espèce la plus grande étant Gastornis giganteus, qui atteignait 1,5 mètre de haut. Mais il n’y avait pas de quoi avoir peur d’eux, sauf si vous étiez une plante. Son bec puissant était utilisé pour écraser les graines et les fruits. C’est vrai, cet oiseau était végétarien ! Cependant, il aurait très bien pu utiliser ce bec comme moyen de défense contre les attaquants. La photo du haut est une illustration de 1917 de ce à quoi Gastornis pouvait ressembler.
2. Pelagornis Chilensis
Photographie de Ghedoghedo.
Il y a seulement quelques années, on pensait que Pelagornis chilensis avait la plus grande envergure possible pour un oiseau avec 17 pieds. P. chilensis vivait au Chili il y a 5 à 10 millions d’années, où il écumait la surface de l’océan à la recherche de poissons. Cette grande envergure était nécessaire pour transporter un corps volant de 64 livres. Il est classé parmi les pélagornithes, ou oiseaux à dents osseuses (« pseudo-dents »). Certaines autres espèces de pélagornithidés peuvent avoir survécu assez longtemps pour avoir été vues par les humains.
3. Pelagornis Sandersi
Photographie de Ryan Somma.
L’idée que 17 pieds était la limite supérieure d’envergure des oiseaux volants a été brisée en 2014. Pelagornis sandersi est le plus grand oiseau volant encore trouvé, avec une envergure pouvant atteindre 24 pieds ! Le fossile a été trouvé à Charleston, en Caroline du Sud, en 1983, mais il a été stocké pendant trente ans avant que quelqu’un n’étudie ses mesures. Maintenant que nous connaissons la taille de ce pseudo-pied, le mystère qui demeure est de savoir comment il a pu décoller avec des ailes aussi longues. Il est possible que l’oiseau ait sauté des falaises de bord de mer.
4. Andalgalornis
Illustration de John Conway.
Andalgalornis steulleti était un Phorusrhacidé qui mesurait 4,5 pieds et pesait environ 90 livres. Les Phorusrhacidés, les 18 espèces de la famille Phorusrhacidae, sont communément appelés « oiseaux de la terreur », car ils étaient d’énormes prédateurs apex au cours de l’ère cénozoïque. Andalgalornis vivait en Argentine il y a environ 6 millions d’années. Son crâne était particulièrement mince vu de dessus, mais son bec étroit semble énorme vu de côté. Andalgalornis avait un crâne à l’ossature rigide qui lui donnait une morsure puissante par rapport à d’autres oiseaux à la construction plus légère.
5. Kelenken
Illustration de FunkMonk (Michael B. H.).
Le plus grand oiseau terroriste était le Kelenken guillermoi, qui vivait il y a 15 millions d’années en Argentine. Kelenken mesurait quelque part entre sept et dix pieds de haut. L’os de sa jambe inférieure mesure 45 centimètres (18 pouces), et il avait un crâne de 71 centimètres (28 pouces) de long avec un bec de 45 centimètres. Cet oiseau incapable de voler pesait environ 500 livres et tuait ses proies avec son bec massif.
6. Titanis Walleri
Illustration de Dmitry Bogdanov.
L’oiseau de terreur Titanis walleri est devenu un phorusrhacidé américain à la suite du déplacement des espèces sur l’isthme de Panama il y a environ trois millions d’années. Ses fossiles ont été trouvés au Texas et en Floride. T. walleri a vécu de 5 à 2 millions d’années. Cet oiseau mesurait deux mètres de haut et pesait plus de 300 livres. L’espèce, sous une forme romancée, est la vedette du roman The Flock de James Robert Smith en 2006.
7. Aigle de Haast
Illustration de John Megahan.
L’aigle de Haast est éteint, mais pas exactement préhistorique. Les scientifiques pensent que les fossiles les plus jeunes pourraient n’avoir que 500 ans, ce qui signifie que l’extinction de l’aigle est probablement due à la chasse par l’homme de la principale proie de l’aigle, le moa. L’aigle de Haast (Harpagornis moorei) était originaire de Nouvelle-Zélande et était le plus grand aigle ayant jamais vécu. La femelle, plus grande que le mâle, pesait de 10 à 15 kilogrammes (22 à 33 livres) et avait une envergure de 8 à 10 pieds. L’espèce avait une envergure relativement courte pour son poids.
8. Dinornis
Parlant de la Nouvelle-Zélande, elle abritait autrefois un genre d’oiseau éteint qui ressemblait en fait à Big Bird de Sesame Street. Dinornis, ou le moa géant, était la principale source de nourriture de l’aigle de Haast jusqu’à ce qu’il soit chassé jusqu’à l’extinction par les Māori au 15e siècle. La femelle de l’espèce Dinornis robustus mesurait 12 pieds de haut et pesait plus de 500 livres, peut-être jusqu’à 600 livres ! La Nouvelle-Zélande n’avait aucun mammifère avant l’arrivée des colons humains de Polynésie, et ils ont donc prospéré pendant 40 000 ans, malgré l’aigle de Haast.
9. Argentavis
Illustration de Stanton F. Fink.
Avec une envergure estimée à 23 pieds, Argentavis magnificens est le seul oiseau éteint trouvé jusqu’à présent qui peut approcher Pelagornis sandersi en envergure. Et nous avons d’autres spécimens fossiles de « l’oiseau magnifique d’Argentine ». Il existait plus récemment que beaucoup d’oiseaux de cette liste, vivant il y a environ six millions d’années. L’A. magnificens pesait entre 60 et 80 kg (140-180 livres). On ignore donc comment il parvenait à décoller, mais on en déduit que l’oiseau planait sur les courants thermiques au lieu de battre des ailes. L’Argentavis se nourrissait de charognes au lieu de descendre en piqué sur des proies vivantes. A. magnificens est apparenté aux vautours modernes.