Le 14 février est l’anniversaire choisi de Frederick Douglass (1818-1895), l’un des plus grands champions américains de la liberté individuelle. Voici cinq faits que vous devriez connaître sur cet écrivain, orateur, homme d’État et abolitionniste :
1. Douglas est né en esclavage dans le Maryland vers 1818. (Comme beaucoup d’esclaves, il n’a jamais su sa date réelle de naissance et a donc choisi le 14 février comme date d’anniversaire). Il reçut le nom de Frederick Augustus Washington Bailey mais décida de le changer lorsqu’il devint un homme libre. Bien qu’il soit décidé à garder son prénom « Frederick », il demande à son ami Nathan Johnson de l’aider à choisir un nom de famille. Johnson avait lu le poème narratif de Sir Walter Scott, Lady of the Lake, et lui avait recommandé le nom d’un personnage principal : Douglass.
2. Dans sa jeunesse, Douglass apprend à lire tout seul, aidé par des bouts de matériel de lecture qu’il trouve et avec l’aide de quelques enfants blancs qu’il côtoie dans son quartier. Peu après, alors qu’il est engagé par un fermier du Maryland, il apprend subrepticement à d’autres esclaves à lire le Nouveau Testament lors d’une école du dimanche hebdomadaire. C’est au cours de ces réunions qu’il planifie sa première tentative d’évasion, car la lecture et l’écriture suscitent un désir de liberté. « Une fois que tu auras appris à lire », écrira-t-il plus tard, « tu seras libre pour toujours ». En 1845, il raconte sa vie d’esclave dans Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Le livre devient un best-seller instantané et l’exemple prééminent du genre littéraire connu sous le nom de récit d’esclave.
3. Après s’être échappé vers le Nord, Douglass s’installe à New Bedford, dans le Massachusetts, où il devient prédicateur dans une église Zion épiscopale méthodiste africaine. Rompu à la chaire, ses talents d’orateur feront de lui l’un des orateurs abolitionnistes les plus recherchés de son époque. Douglass était associé à une école du mouvement antiesclavagiste qui pensait qu’il fallait mettre fin à l’esclavage par la persuasion morale, et il a tenté d’utiliser ses écrits et ses conférences pour éduquer les esclavagistes et les Sudistes sur les méfaits de l’esclavage.
4. Douglass a passé près de deux ans à voyager en Grande-Bretagne pour parler de la cause abolitionniste. Il a même été encouragé à s’installer en Angleterre car sa renommée rendait risqué son retour aux États-Unis, où la loi fédérale donnait à son maître d’esclaves le droit de saisir Douglass. Deux de ses amis anglais ont cependant réuni 710,96 dollars pour acheter sa liberté. A l’âge de 28 ans, Douglass est enfin devenu un homme libre.
5. Avant même que la guerre civile ne mette fin à l’esclavage américain, Douglass est devenu actif dans le mouvement pour le suffrage des femmes. Il est devenu si célèbre au sein du mouvement pour les droits des femmes qu’en 1872, il a été proposé comme candidat à la vice-présidence des États-Unis lors de la convention du Parti pour l’égalité des droits. Bien qu’il ait décliné la nomination et refusé de faire campagne, il est devenu le premier Afro-Américain à figurer sur un bulletin de vote pour une élection présidentielle. En 1888, il reçoit également une voix de la délégation du Kentucky à la convention républicaine de Chicago, ce qui fait de lui le premier Afro-Américain désigné pour être candidat à la présidence des États-Unis pour un grand parti politique (il avait également reçu une seule voix pour être candidat à la présidence des États-Unis lors de la convention nationale du Liberty Party en 1848).