Dans une année avec beaucoup de mauvais, la Floride a évité un fléau en 2020 : La marée rouge.
Enfin, la plupart du temps.
L’État a traversé la fin de l’été et la majeure partie de l’automne avant que les scientifiques, au cours des deux dernières semaines, ne commencent à suivre une efflorescence au large de la côte sud-ouest. Le 10 décembre, une tache de marée rouge était présente au large de l’île de Sanibel. Elle n’a pas produit de mortalités généralisées de poissons, mais a conduit à des rapports de personnes souffrant d’irritation respiratoire dans le comté de Collier, bien que rien ne ressemble à la marée rouge paralysante de 2018.
« Ce n’est pas la marée rouge partout, et même là où elle est, vous n’aurez pas un problème tout le temps », a déclaré Rick Stumpf, un océanographe de la National Oceanic and Atmospheric Administration. « Si le vent souffle au large, vous n’auriez potentiellement aucune idée de la présence d’une marée rouge à cet endroit. »
Alors, qu’est-ce qui se cache derrière cette bonne fortune ?
La marée rouge reste à bien des égards un mystère. Elle est presque toujours présente – « Un peu de tout existe partout dans l’océan », a déclaré Robert Weisberg, océanographe à l’université de Floride du Sud – mais certaines années apportent des efflorescences plus nocives que d’autres. Les scientifiques pensent qu’ils ont commencé à identifier certaines raisons pour lesquelles.
Les courants océaniques ont peut-être joué en faveur de la Floride en 2020. Et il pourrait en être de même pour un allié improbable, les ouragans.
« C’est probablement la seule bonne chose à sortir des ouragans cette année », a déclaré Stumpf à propos de cette dernière théorie.
Les tempêtes mélangent les eaux profondes riches en nutriments. L’azote remonte dans la colonne d’eau, ce qui profite à d’autres micro-organismes moins nocifs.
Cela fonctionne ainsi :
Les algues de la marée rouge, Karenia brevis, nagent de haut en bas, a expliqué Stumpf, plongeant pour trouver de la nourriture et remontant à la surface pour la lumière du soleil. Mais elles se développent plus lentement que d’autres espèces non toxiques.
Parmi leurs concurrents, on trouve les diatomées, que Stumpf appelle « les bonnes choses », comme « l’herbe de l’océan ». Les diatomées se développent plus rapidement que les algues de la marée rouge – un avantage concurrentiel – mais elles ne nagent pas de haut en bas de la même façon. Lorsque les nutriments sont brassés et distribués en dehors des eaux profondes, les diatomées peuvent les atteindre plus facilement, dépassant les organismes de la marée rouge.
Le même principe s’applique à une autre idée de la physique océanique, a déclaré Weisberg, qui a prédit que la Floride ne verrait pas de marée rouge majeure cette année. Il se concentre sur le Loop Current, un flux d’eau qui se déplace régulièrement dans le golfe en remontant depuis les environs du Yucatan et en repartant par le détroit de Floride.
La position du courant se déplace. Lorsqu’il se heurte au plancher océanique incliné près des Dry Tortugas, explique Weisberg, il crée un environnement qui pousse les nutriments vers les eaux moins profondes. Les océanographes appellent cela la « remontée d’eau ». À un certain niveau, les nutriments peuvent profiter aux concurrents non toxiques de la marée rouge.
Si les eaux pluviales modernes et le ruissellement agricole favorisent certaines proliférations d’algues nuisibles, Weisberg a déclaré qu’ils sont loin d’être le seul facteur. Les marées rouges ont tourmenté la Floride pendant des siècles.
« Nous avions des marées rouges dans les années 1800 », dit-il. « Les Indiens indigènes savaient qu’il ne fallait pas manger de coquillages à l’automne à cause de la marée rouge naturelle. »
De même, l’eau chaude n’est pas un facteur principal pour savoir si la Floride connaît une mauvaise floraison, a déclaré Cynthia Heil, directrice du Red Tide Institute au Mote Marine Laboratory. L’organisme a toutefois tendance à se concentrer le long des fronts où les eaux froides et chaudes se rencontrent ou lorsque la salinité du golfe change. Les efflorescences commencent généralement au large et sont soufflées plus près de la terre, a-t-elle dit, et durent environ deux à trois mois.
Les scientifiques disent que ce qui se passera ensuite avec l’efflorescence au large de Sanibel sera difficile à prévoir. Le mouvement de la marée rouge dépendra de la configuration des vents qui sont difficiles à prévoir.
« Nous en savons beaucoup plus sur ce qui commence une efflorescence que sur ce qui la termine », a déclaré Heil.
Une marée rouge particulièrement dévastatrice s’est attardée en Floride tout au long de 2018, tuant des poissons, des dauphins et des lamantins et détournant les touristes des plages puantes. La marée rouge peut provoquer une détresse respiratoire, en particulier chez les personnes souffrant de maladies chroniques comme l’asthme.
Les chercheurs étudient encore les effets de cette efflorescence, a déclaré Michelle Kerr, porte-parole de la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride. L’État a émis un ordre de prise et de remise à l’eau pour le crochet, la truite de mer tachetée et le tambour rouge de la ligne de comté Hernando-Pasco au comté de Collier qui est censé se poursuivre jusqu’en mai.
Au sud de la baie de Tampa, autour de Charlotte Harbor, Betty Staugler, un agent de l’Université de Floride Sea Grant, a déclaré qu’elle a reçu un certain nombre de rapports cette année de la part de plaisanciers locaux qui ont repéré des pétoncles de baie, un signe prometteur pour la récupération après la dernière grande floraison.
« Nos systèmes sont assez résilients », a déclaré Staugler. Le problème du rétablissement actuel, dit-elle, est souvent l’influence des humains qui polluent les cours d’eau et détruisent les habitats naturels. « L’estuaire et les habitants – les poissons et la faune – ils ont existé pendant une longue période avec la marée rouge. »
Pour suivre le statut actuel de la marée rouge en Floride, visitez le site Web de la Fish and Wildlife Conservation Commission à : https://myfwc.com/research/redtide/statewide/ ou, depuis l’État, appelez le 866-300-9399 (si vous êtes hors de l’État, 727-502-4952).
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