Au cours de l’histoire, des épidémies ont ravagé l’humanité, changeant parfois le cours de l’histoire et, parfois, signant la fin de civilisations entières. Voici 20 des pires épidémies et pandémies, datant de la préhistoire à l’époque moderne.
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- Épidémie préhistorique : Circa 3000 B.C.
- Peste d’Athènes : 430 av. J.-C.
- La peste antonine : 165-180 ap. J.-C.
- Peste de Cyprien : 250-271 ap. J.-C.
- Peste de Justinien : 541-542 de l’ère chrétienne
- La peste noire : 1346-1353
- Épidémie de Coliztli : 1545-1548
- Pestes américaines : XVIe siècle
- Grande peste de Londres : 1665-1666
- Grande Peste de Marseille : 1720-1723
- La peste russe : 1770-1772
- Épidémie de fièvre jaune à Philadelphie : 1793
- Pandémie de grippe : 1889-1890
- Épidémie de polio américaine : 1916
- Grippe espagnole : 1918-1920
- Grippe asiatique : 1957-1958
- Pandémie et épidémie de SIDA : 1981 à nos jours
- Pandémie de grippe porcine H1N1 : 2009-2010
- Épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest : 2014-2016
- Épidémie du virus Zika : 2015-aujourd’hui
Épidémie préhistorique : Circa 3000 B.C.
Il y a environ 5 000 ans, une épidémie a anéanti un village préhistorique en Chine. Les corps des morts ont été empaillés dans une maison qui a ensuite été incendiée. Aucune classe d’âge n’a été épargnée, puisque des squelettes de jeunes, de jeunes adultes et de personnes d’âge moyen ont été retrouvés dans la maison. Le site archéologique, désormais appelé « Hamin Mangha », est l’un des sites préhistoriques les mieux préservés du nord-est de la Chine. L’étude archéologique et anthropologique indique que l’épidémie s’est produite assez rapidement pour qu’il n’y ait pas eu le temps de procéder à des enterrements appropriés, et le site n’a plus été habité.
Avant la découverte de Hamin Mangha, un autre enterrement collectif préhistorique qui date à peu près de la même période a été trouvé sur un site appelé Miaozigou, dans le nord-est de la Chine. Ensemble, ces découvertes suggèrent qu’une épidémie a ravagé toute la région.
Peste d’Athènes : 430 av. J.-C.
Vers 430 av. J.-C., peu de temps après le début d’une guerre entre Athènes et Sparte, une épidémie a ravagé la population d’Athènes et a duré cinq ans. Selon certaines estimations, le nombre de morts atteignit les 100 000 personnes. L’historien grec Thucydide (460-400 av. J.-C.) a écrit que « les gens en bonne santé étaient tout à coup attaqués par de violentes chaleurs dans la tête, et par des rougeurs et des inflammations dans les yeux, les parties intérieures, comme la gorge ou la langue, devenant sanglantes et émettant une haleine contre nature et fétide » (traduction par Richard Crawley du livre « The History of the Peloponnesian War », London Dent, 1914).
Ce qu’était exactement cette épidémie a longtemps été une source de débat parmi les scientifiques ; un certain nombre de maladies ont été avancées comme possibilités, y compris la fièvre typhoïde et Ebola. De nombreux chercheurs pensent que la surpopulation causée par la guerre a exacerbé l’épidémie. L’armée de Sparte était plus forte, obligeant les Athéniens à se réfugier derrière une série de fortifications appelées « longs murs » qui protégeaient leur ville. Malgré l’épidémie, la guerre se poursuit et ne s’achève qu’en 404 avant Jésus-Christ, lorsqu’Athènes est contrainte de capituler devant Sparte.
La peste antonine : 165-180 ap. J.-C.
Lorsque les soldats revenaient de campagne dans l’Empire romain, ils rapportaient plus que le butin de la victoire. La peste antonine, qui pourrait être la variole, a dévasté l’armée et pourrait avoir tué plus de 5 millions de personnes dans l’empire romain, a écrit April Pudsey, maître de conférences en histoire romaine à l’Université métropolitaine de Manchester, dans un article publié dans le livre « Disability in Antiquity », Routledge, 2017).
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De nombreux historiens pensent que l’épidémie a d’abord été apportée dans l’Empire romain par des soldats rentrant chez eux après une guerre contre la Parthie. L’épidémie a contribué à la fin de la Pax Romana (la paix romaine), une période allant de 27 av. J.-C. à 180 ap. J.-C., où Rome était à l’apogée de sa puissance. Après 180, l’instabilité s’est accrue dans l’Empire romain, qui a connu de nouvelles guerres civiles et des invasions de groupes « barbares ». Le christianisme est devenu de plus en plus populaire dans la période qui a suivi l’apparition de la peste.
Peste de Cyprien : 250-271 ap. J.-C.
Nommé d’après Saint Cyprien, un évêque de Carthage (une ville de Tunisie) qui a décrit l’épidémie comme signalant la fin du monde, la peste de Cyprien est estimée avoir tué 5 000 personnes par jour dans la seule ville de Rome. En 2014, des archéologues ont découvert à Louxor ce qui semble être un site d’enterrement collectif de victimes de la peste. Leurs corps étaient recouverts d’une épaisse couche de chaux (historiquement utilisée comme désinfectant). Les archéologues ont trouvé trois fours utilisés pour fabriquer de la chaux et les restes des victimes de la peste brûlés dans un bûcher géant.
Les experts ne sont pas sûrs de la maladie qui a provoqué l’épidémie. « Les intestins, détendus dans un flux constant, déchargent la force corporelle un feu prenant naissance dans la moelle fermente dans les plaies des fauces (une zone de la bouche) », écrit Cyprien en latin dans un ouvrage intitulé « De mortalitate » (traduction de Philip Schaff à partir du livre « Pères du IIIe siècle : Hippolyte, Cyprien, Caïus, Novatien, Appendice », Christian Classics Ethereal Library, 1885).
Peste de Justinien : 541-542 de l’ère chrétienne
L’Empire byzantin est ravagé par la peste bubonique, qui marque le début de son déclin. La peste est réapparue périodiquement par la suite. Selon certaines estimations, jusqu’à 10 % de la population mondiale en serait morte.
La peste porte le nom de l’empereur byzantin Justinien (qui a régné de 527 à 565 ap. J.-C.). Sous son règne, l’Empire byzantin a atteint sa plus grande étendue, contrôlant un territoire qui s’étendait du Moyen-Orient à l’Europe occidentale. Justinien a construit une grande cathédrale connue sous le nom de Hagia Sophia (« Sainte Sagesse ») à Constantinople (aujourd’hui Istanbul), la capitale de l’empire. Justinien a également été malade de la peste et a survécu ; cependant, son empire a progressivement perdu des territoires dans la période qui a suivi la peste.
La peste noire : 1346-1353
La peste noire a voyagé de l’Asie vers l’Europe, laissant la dévastation dans son sillage. Selon certaines estimations, elle aurait anéanti plus de la moitié de la population européenne. Elle a été causée par une souche de la bactérie Yersinia pestis, probablement éteinte aujourd’hui, et s’est propagée par les puces des rongeurs infectés. Les corps des victimes étaient enterrés dans des fosses communes.
La peste a changé le cours de l’histoire de l’Europe. Avec autant de morts, la main-d’œuvre est devenue plus difficile à trouver, ce qui a entraîné une meilleure rémunération des travailleurs et la fin du système de servage en Europe. Des études suggèrent que les travailleurs survivants avaient un meilleur accès à la viande et à un pain de meilleure qualité. L’absence de main-d’œuvre bon marché peut également avoir contribué à l’innovation technologique.
Épidémie de Coliztli : 1545-1548
L’infection à l’origine de l’épidémie de cocoliztli était une forme de fièvre hémorragique virale qui a tué 15 millions d’habitants au Mexique et en Amérique centrale. Parmi une population déjà affaiblie par une sécheresse extrême, la maladie s’est avérée totalement catastrophique. « Cocoliztli » est le mot aztèque qui signifie « parasite ».
Une étude récente qui a examiné l’ADN des squelettes des victimes a révélé qu’elles étaient infectées par une sous-espèce de Salmonella connue sous le nom de S. paratyphi C, qui provoque la fièvre entérique, une catégorie de fièvre qui inclut la typhoïde. La fièvre entérique peut provoquer une forte fièvre, une déshydratation et des problèmes gastro-intestinaux et constitue encore aujourd’hui une menace sanitaire majeure.
Pestes américaines : XVIe siècle
Les pestes américaines sont un ensemble de maladies eurasiennes apportées aux Amériques par les explorateurs européens. Ces maladies, dont la variole, ont contribué à l’effondrement des civilisations inca et aztèque. Certaines estimations suggèrent que 90% de la population indigène de l’hémisphère occidental a été tuée.
Les maladies ont aidé une force espagnole dirigée par Hernán Cortés à conquérir la capitale aztèque de Tenochtitlán en 1519 et une autre force espagnole dirigée par Francisco Pizarro à conquérir les Incas en 1532. Les Espagnols se sont emparés des territoires des deux empires. Dans les deux cas, les armées aztèques et incas avaient été ravagées par la maladie et étaient incapables de résister aux forces espagnoles. Lorsque les citoyens de Grande-Bretagne, de France, du Portugal et des Pays-Bas ont commencé à explorer, à conquérir et à coloniser l’hémisphère occidental, ils ont également été aidés par le fait que la maladie avait considérablement réduit la taille de tous les groupes indigènes qui s’opposaient à eux.
Grande peste de Londres : 1665-1666
La dernière grande épidémie de peste noire en Grande-Bretagne a provoqué un exode massif de Londres, mené par le roi Charles II. La peste a commencé en avril 1665 et s’est propagée rapidement pendant les mois chauds de l’été. Les puces des rongeurs infectés par la peste étaient l’une des principales causes de transmission. Lorsque la peste a pris fin, environ 100 000 personnes, dont 15 % de la population de Londres, étaient mortes. Mais les souffrances de la ville ne s’arrêtent pas là. Le 2 septembre 1666, le grand incendie de Londres s’est déclenché, a duré quatre jours et a brûlé une grande partie de la ville.
Grande Peste de Marseille : 1720-1723
Les documents historiques disent que la Grande Peste de Marseille a commencé lorsqu’un navire appelé Grand-Saint-Antoine a accosté à Marseille, en France, transportant une cargaison de marchandises en provenance de la Méditerranée orientale. Bien que le navire ait été mis en quarantaine, la peste est tout de même entrée dans la ville, probablement par les puces des rongeurs infectés par la peste.
La peste s’est répandue rapidement, et au cours des trois années suivantes, jusqu’à 100 000 personnes pourraient être mortes à Marseille et dans les environs. On estime que jusqu’à 30% de la population de Marseille pourrait avoir péri.
La peste russe : 1770-1772
Dans Moscou ravagée par la peste, la terreur des citoyens mis en quarantaine a éclaté en violence. Des émeutes se sont propagées dans la ville et ont culminé avec le meurtre de l’archevêque Ambrosius, qui encourageait les foules à ne pas se rassembler pour le culte.
L’impératrice de Russie, Catherine II (également appelée Catherine la Grande), était si désespérée de contenir la peste et de rétablir l’ordre public qu’elle a publié un décret hâtif ordonnant que toutes les usines soient déplacées de Moscou. Lorsque la peste a pris fin, 100 000 personnes étaient peut-être mortes. Même après la fin de la peste, Catherine a lutté pour rétablir l’ordre. En 1773, Yemelyan Pugachev, un homme qui prétendait être Pierre III (le mari exécuté de Catherine), a mené une insurrection qui a entraîné la mort de milliers d’autres personnes.
Épidémie de fièvre jaune à Philadelphie : 1793
Lorsque la fièvre jaune s’est emparée de Philadelphie, la capitale des États-Unis de l’époque, les autorités ont cru à tort que les esclaves étaient immunisés. En conséquence, les abolitionnistes ont appelé à recruter des personnes d’origine africaine pour soigner les malades.
La maladie est portée et transmise par les moustiques, qui ont connu un boom démographique pendant l’été particulièrement chaud et humide à Philadelphie cette année-là. Ce n’est qu’avec l’arrivée de l’hiver – et la disparition des moustiques – que l’épidémie s’est finalement arrêtée. À ce moment-là, plus de 5 000 personnes étaient mortes.
Pandémie de grippe : 1889-1890
À l’ère industrielle moderne, les nouveaux moyens de transport ont permis aux virus de la grippe de faire plus facilement des ravages. En quelques mois, la maladie a fait le tour du monde, tuant 1 million de personnes. Il n’a fallu que cinq semaines pour que l’épidémie atteigne un pic de mortalité.
Les premiers cas ont été signalés en Russie. Le virus s’est rapidement répandu à Saint-Pétersbourg avant de gagner rapidement l’Europe et le reste du monde, alors que les voyages aériens n’existaient pas encore.
Épidémie de polio américaine : 1916
Une épidémie de polio qui a débuté dans la ville de New York a causé 27 000 cas et 6 000 décès aux États-Unis. La maladie touche principalement les enfants et laisse parfois les survivants avec des handicaps permanents.
Des épidémies de polio se sont produites sporadiquement aux États-Unis jusqu’à ce que le vaccin Salk soit développé en 1954. Lorsque le vaccin est devenu largement disponible, les cas aux États-Unis ont diminué. Le dernier cas de polio aux États-Unis a été signalé en 1979. Les efforts de vaccination dans le monde entier ont considérablement réduit la maladie, même si elle n’est pas encore complètement éradiquée.
Grippe espagnole : 1918-1920
On estime que 500 millions de personnes, des mers du Sud au pôle Nord, ont été victimes de la grippe espagnole. Un cinquième d’entre elles sont mortes, certaines communautés indigènes étant poussées au bord de l’extinction. La propagation et la létalité de la grippe ont été renforcées par les conditions d’exiguïté des soldats et la mauvaise alimentation en temps de guerre que beaucoup de gens subissaient pendant la Première Guerre mondiale.
Malgré le nom de grippe espagnole, la maladie n’a probablement pas commencé en Espagne. L’Espagne était une nation neutre pendant la guerre et n’appliquait pas de censure stricte à sa presse, qui pouvait donc publier librement les premiers récits de la maladie. Par conséquent, les gens ont cru à tort que la maladie était spécifique à l’Espagne, et le nom de grippe espagnole est resté.
Grippe asiatique : 1957-1958
La pandémie de grippe asiatique a été une autre démonstration mondiale de la grippe. Ayant ses racines en Chine, la maladie a fait plus d’un million de victimes. Le virus qui a provoqué la pandémie était un mélange de virus de la grippe aviaire.
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies notent que la maladie s’est répandue rapidement et a été signalée à Singapour en février 1957, à Hong Kong en avril 1957 et dans les villes côtières des États-Unis à l’été 1957. Le nombre total de décès s’élevait à plus de 1,1 million dans le monde, dont 116 000 aux États-Unis.
Pandémie et épidémie de SIDA : 1981 à nos jours
Le sida a fait environ 35 millions de morts depuis qu’il a été identifié. Le VIH, qui est le virus à l’origine du sida, s’est probablement développé à partir d’un virus de chimpanzé qui s’est transféré à l’homme en Afrique de l’Ouest dans les années 1920. Le virus s’est répandu dans le monde entier et le sida est devenu une pandémie à la fin du XXe siècle. Aujourd’hui, environ 64 % des quelque 40 millions de personnes vivant avec le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) vivent en Afrique subsaharienne.
Pendant des décennies, la maladie n’avait pas de remède connu, mais des médicaments mis au point dans les années 1990 permettent désormais aux personnes atteintes de connaître une durée de vie normale grâce à un traitement régulier. Plus encourageant encore, deux personnes ont été guéries du VIH au début de 2020.
Pandémie de grippe porcine H1N1 : 2009-2010
La pandémie de grippe porcine de 2009 a été causée par une nouvelle souche de H1N1 qui est apparue au Mexique au printemps 2009 avant de se propager au reste du monde. En un an, le virus a infecté jusqu’à 1,4 milliard de personnes à travers le monde et a tué entre 151 700 et 575 400 personnes, selon le CDC.
La pandémie de grippe de 2009 a principalement touché les enfants et les jeunes adultes, et 80 % des décès concernaient des personnes de moins de 65 ans, selon le CDC. C’était inhabituel, étant donné que la plupart des souches de virus de la grippe, y compris celles qui causent la grippe saisonnière, causent le plus grand pourcentage de décès chez les personnes âgées de 65 ans et plus. Mais dans le cas de la grippe porcine, les personnes âgées semblaient avoir déjà acquis une immunité suffisante contre le groupe de virus auquel appartient le H1N1 et n’ont donc pas été autant touchées. Un vaccin contre le virus H1N1 à l’origine de la grippe porcine est désormais inclus dans le vaccin annuel contre la grippe.
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Épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest : 2014-2016
Ebola a ravagé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, avec 28 600 cas signalés et 11 325 décès. Le premier cas signalé a eu lieu en Guinée en décembre 2013, puis la maladie s’est rapidement propagée au Liberia et en Sierra Leone. La majeure partie des cas et des décès sont survenus dans ces trois pays. Un plus petit nombre de cas est survenu au Nigeria, au Mali, au Sénégal, aux États-Unis et en Europe, ont indiqué les Centers for Disease Control and Prevention.
Il n’y a pas de remède pour Ebola, bien que les efforts pour trouver un vaccin soient en cours. Les premiers cas connus d’Ebola sont survenus au Soudan et en République démocratique du Congo en 1976, et le virus pourrait provenir de chauves-souris.
Épidémie du virus Zika : 2015-aujourd’hui
L’impact de la récente épidémie de Zika en Amérique du Sud et en Amérique centrale ne sera pas connu avant plusieurs années. En attendant, les scientifiques sont confrontés à une course contre la montre pour maîtriser le virus. Le virus Zika se propage généralement par les moustiques du genre Aedes, bien qu’il puisse également être transmis sexuellement chez les humains.
Si le Zika n’est généralement pas dangereux pour les adultes ou les enfants, il peut s’attaquer aux nourrissons qui sont encore dans l’utérus et provoquer des malformations congénitales. Le type de moustiques porteurs du Zika se développe mieux dans les climats chauds et humides, ce qui fait de l’Amérique du Sud, de l’Amérique centrale et de certaines régions du sud des États-Unis des zones de prédilection pour la prolifération du virus.