1807 : le bateau à vapeur Clermont de Robert Fulton quitte le port de New York pour remonter l’Hudson jusqu’à Albany, dans l’État de New York. Il transporte des passagers payants, marquant la première utilisation commerciale d’une invention qui a plus de détracteurs que de défenseurs.
Fulton n’a pas inventé le bateau à vapeur, comme on lui attribue souvent, mais il a été le premier à connaître un succès commercial avec ce navire étrange et quelque peu disgracieux.
Originalement destiné à devenir peintre, Fulton étudiait l’art à Londres et à Paris mais obtenait peu de commandes alors, pour éviter de devenir le proverbial artiste affamé, il s’est adonné à une autre passion : l’ingénierie. Pendant son séjour à Paris, il conçoit un sous-marin expérimental qui impressionne Robert Livingston, l’ambassadeur américain en France. Avec le soutien de Livingston, Fulton a également conçu un petit bateau à vapeur qui a été testé sur la Seine.
Après que Fulton ait épousé la nièce de l’ambassadeur, Livingston lui a dit, en fait, « Tu devrais être chez toi à concevoir des bateaux à vapeur. »
Il s’y rendit donc.
Les bateaux à vapeur existaient depuis un certain temps, mais ils étaient considérés comme dangereux et instables, ce qui les rendait fondamentalement inadaptés à tout ce qui dépassait leur valeur de nouveauté. Napoléon avait rejeté l’idée de navires à vapeur lorsque Fulton avait abordé le sujet alors qu’il était encore en France.
Néanmoins, il a persévéré et en 1807, « Fulton’s Folly », comme les wags locaux ont baptisé le Clermont, était prêt à partir. Il s’agissait d’un voyage tranquille, prenant 32 heures pour atteindre la capitale de l’État tout en filant à environ 5 mph.
En fait, le principal problème des premiers bateaux à vapeur était leur tendance à être grossièrement sous-puissants. Les bateaux plus récents, équipés de moteurs plus puissants, étaient non seulement capables d’atteindre des vitesses plus élevées, mais ils avaient aussi la puissance nécessaire pour naviguer dans la houle et les remous des rivières intérieures américaines, leur principal terrain de jeu. Mais Fulton n’était plus dans le coup, c’était un homme d’affaires respectable de la côte Est.