Réforme et révolution
Vers la fin du XVIIIe siècle, ces idées ont inspiré la Révolution américaine et la Révolution française, dont la paire a donné naissance à l’idéologie du libéralisme et institué des formes de gouvernement qui ont tenté d’appliquer concrètement les principes de la philosophie des Lumières. Les dominions de l’Empire britannique sont devenus des laboratoires de la démocratie libérale à partir du milieu du XIXe siècle. Au Canada, le gouvernement responsable a commencé dans les années 1840 et en Australie et en Nouvelle-Zélande, le gouvernement parlementaire élu au suffrage masculin et au scrutin secret a été établi à partir des années 1850 et le suffrage féminin réalisé à partir des années 1890.
Les réformes et les révolutions ont contribué à faire évoluer la plupart des pays européens vers la démocratie libérale. Le libéralisme a cessé d’être une opinion marginale et a rejoint le courant politique dominant. Le spectre politique a changé ; la monarchie traditionnelle est devenue de plus en plus une opinion marginale et la démocratie libérale est devenue de plus en plus courante. À la fin du XIXe siècle, la démocratie libérale n’était plus seulement une idée libérale, mais une idée soutenue par de nombreuses idéologies différentes. Après la Première Guerre mondiale et surtout après la Seconde Guerre mondiale, la démocratie libérale a atteint une position dominante parmi les théories de gouvernement et est maintenant approuvée par la grande majorité du spectre politique.
