Le communisme en tant qu’idéologie est né dans le sillage de la première révolution industrielle, lorsque des travailleurs surmenés et sous-payés se sont sentis exploités et ont cherché une meilleure représentation au sein du gouvernement. Le Manifeste communiste, tel qu’énoncé par Karl Marx et Friedrich Engels, appelait à une société sans classe où chacun contribuerait selon ses capacités et recevrait selon ses besoins.
Karl Marx, philosophe et économiste allemand, est considéré comme le père du communisme. Marx a collaboré avec Friedrich Engels pour proposer une nouvelle idéologie dans laquelle l’État est propriétaire des principales ressources et où chacun partage les bénéfices du travail. Dans Le Manifeste communiste, Marx et Engel appellent à une révolte de la classe ouvrière contre le capitalisme. Leur devise, « Travailleurs du monde, unissez-vous ! » est devenue un cri de ralliement parmi la classe ouvrière mécontente à travers l’Europe
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Le philosophe socialiste allemand Friedrich Engels était le proche collaborateur de Karl Marx. Engels, fils d’un propriétaire d’usine textile, a été envoyé dans une usine de fabrication à Manchester pour apprendre l’entreprise familiale. Ses observations de la classe ouvrière lui ont inspiré son intérêt pour le socialisme. Lui et Marx, qu’il a rencontré à Manchester, ont publié La condition de la classe ouvrière en Angleterre en 1845 et Le Manifeste communiste en 1848.
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Vladimir Lénine a dirigé la révolution russe et fondé l’État soviétique. En tant que premier dirigeant de l’Union soviétique, Lénine a orchestré la Terreur rouge qui a écrasé la dissidence et a fondé la Tchéka, première incarnation de la redoutable police secrète soviétique. Après sa mort en 1923, Joseph Staline a succédé à Lénine et a adopté des méthodes de gouvernement encore plus dictatoriales que Lénine. Des millions de Soviétiques mourront sous le régime totalitaire de Staline.
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Mao Zedong était un théoricien, un soldat et un homme d’État qui a dirigé la République populaire de Chine communiste de 1949 à sa mort en 1976. Il a transformé sa nation, mais ses programmes, notamment le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle ont conduit à des dizaines de millions de morts.
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Zhou Enlai était une figure communiste de premier plan de la Révolution chinoise, et premier ministre de la République populaire de Chine de 1949 à 1976, Il a contribué à l’ouverture des relations entre les États-Unis et la Chine, ce qui a donné lieu à la visite du président Nixon en 1972, représentée ici.
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Kim Il-Sung a dirigé la Corée du Nord communiste de 1948 à sa mort en 1994, menant sa nation à travers la guerre de Corée. Pendant le règne de Kim, la Corée du Nord a été caractérisée comme un État totalitaire avec des violations généralisées des droits de l’homme. Son fils, Kim Jong-Il, a pris le pouvoir après la mort de son père. Il a perpétué les manières totalitaires de son père et s’est souvent heurté à l’Occident en raison de ses ambitions nucléaires.
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Ho Chi Minh a joué un rôle déterminant dans la lutte pour l’indépendance du Vietnam et a servi de chef du mouvement nationaliste vietnamien pendant plus de trois décennies, luttant contre les Japonais, puis les forces coloniales françaises et enfin le Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis. Lorsque les communistes ont pris le contrôle de Saigon en 1975, ils l’ont rebaptisée Ho Chi Minh Ville en son honneur.
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Khrouchtchev s’est brouillé avec les États-Unis au sujet du mur de Berlin et de la crise des missiles de Cuba, mais a tenté un certain degré de « dégel » dans les politiques intérieures de l’Union soviétique, assouplissant les restrictions de voyage et libérant des milliers de prisonniers politiques de Staline.
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Fidel Castro a établi le premier État communiste de l’hémisphère occidental après avoir mené un renversement de la dictature militaire de Fulgencio Batista à Cuba en 1959. Il a régné sur Cuba pendant près de cinq décennies, jusqu’à céder le pouvoir à son frère cadet Raúl en 2008.
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Che Guevara était une figure communiste éminente de la Révolution cubaine, puis un chef de guérilla en Amérique du Sud. Après son exécution par l’armée bolivienne en 1967, il a été considéré comme un héros martyr, et son image est devenue une icône du radicalisme de gauche.
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Josip Broz Tito était un révolutionnaire et l’architecte en chef de la « deuxième Yougoslavie », une fédération socialiste qui a duré de la Seconde Guerre mondiale à 1991. Il fut le premier dirigeant communiste au pouvoir à défier le contrôle soviétique et promut une politique de non-alignement entre les deux blocs hostiles de la guerre froide.
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Après la chute du mur de Berlin, les gouvernements communistes se sont effondrés dans toute l’Europe de l’Est. Si la plupart de ces « révolutions » étaient pacifiques, certaines ne l’étaient pas. Accusé de meurtre de masse, de corruption et d’autres crimes, le dirigeant roumain Nicolae Ceausescu a été renversé, et lui et sa femme ont été exécutés en 1989.
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Mikhail Gorbatchev (ici avec le président américain Ronald Reagan) a dirigé l’Union soviétique de 1985 jusqu’à sa démission en décembre 1991. Ses programmes de « perestroïka » (« restructuration ») et de « glasnost » (« ouverture ») ont introduit de profonds changements dans la société, le gouvernement et l’économie soviétiques, ainsi que dans les relations internationales.
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Alors que Marx n’a jamais vu le communisme en action de son vivant, Vladimir Lénine a mené la Révolution d’Octobre en Russie en 1917, renversant le pouvoir impérial et créant le Parti communiste de l’Union soviétique. Le communisme s’est ensuite répandu en Chine, puis à Cuba, au Vietnam et en Corée.
La vision originale et supérieure du communisme, telle que décrite par Marx et Engels, n’a jamais été mise en œuvre. Mais une série de dirigeants et de dictateurs, de l’Union soviétique à la Chine en passant par Cuba, qualifieraient leurs gouvernements de communistes. Nombre de ces dirigeants, dont Joseph Staline et Mao Zedong, ont été brutaux dans leur règne, supervisant le meurtre en masse de millions de leurs propres citoyens. Ils en sont également venus à représenter un côté de la guerre froide avec les États-Unis.
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