discours lors de la Marche sur Washington à Washington, le 28 août 1963.
Le 31 mars 1968, quelques jours avant son assassinat, lors d’une de ses dernières apparitions publiques, Martin Luther King a prononcé un grand discours, et bien qu’il ne soit pas aussi célèbre que d’autres, c’est mon préféré. Il baigne dans l’optimisme et la confiance qui ont fait du Dr King une figure durable et universellement admirée. C’est un discours court en comparaison, mais profondément personnel et inspirant. Il est magnifique.
Une des raisons pour lesquelles j’aime ce discours est ce qu’il nous apprend sur l’inspiration du Dr King. Des volumes sont écrits sur les bibliothèques des grands hommes et femmes de l’histoire. Nous voulons lire ce que lisent ceux que nous admirons. Peut-être que ce qui les a inspirés nous inspirera ; ce qui les a rendus grands nous aidera à devenir meilleurs.
Alors, quels écrivains et quelles œuvres ont inspiré King ? Il nous l’a dit dans ce discours de 1968 et dans d’autres à la fin de sa vie. Il voyait la communauté de l’humanité comme large, morale, et s’étendant au-delà de son propre combat. Si l’on exclut la Bible, qu’il citait souvent, ses références littéraires remontent à près de quatre siècles et couvrent au moins quatre continents. Mieux que quiconque, le Dr King a parsemé ses discours et ses écrits de proverbes puissants, de citations et de métaphores complexes, dont certains qu’il expliquait et d’autres qui parlaient d’eux-mêmes. Il s’en servait pour nous inspirer et nous inciter à faire mieux, en brossant le tableau d’une marche inexorable vers la vérité qui nous lie tous (de toute race). Voici dix personnes que King a citées, certaines souvent, et qu’il a continué à citer jusqu’à la fin.
1) Thomas Carlyle. À plus d’une occasion, le Dr King a dit : » Nous vaincrons, car Carlyle a raison : « Aucun mensonge ne peut vivre éternellement » « , comme il l’a fait en mars 1968. Thomas Carlyle était un écrivain et historien écossais de l’époque victorienne. Après sa première grande œuvre, Sartor Resartus, dans laquelle on suit un homme dans sa propre recherche de la vérité, Carlyle passe à l’histoire et écrit un livre intitulé La Révolution française. Dans cet ouvrage, Carlyle voit la moralité, la vérité et la justice dans les grands événements de l’histoire. Le Dr King cite ce livre d’histoire.
2) William Cullen Bryant. En combinaison avec sa citation de Carlyle, King ajoutera : » William Cullen Bryant a raison : » La vérité écrasée sur terre ressuscitera. » Bryant est un poète américain et un rédacteur en chef de longue date du New York Evening Post. King fait ici référence à son poème « The Battlefield », qui compare la lutte de toute une vie pour la vérité à des soldats en guerre. Le contexte plus large, comparant la vérité à la victoire et l’erreur à la défaite, est le suivant : « La vérité, écrasée sur la terre, se relèvera ; Les années éternelles de Dieu sont les siennes ; Mais l’erreur, blessée, se tord de douleur, Et meurt parmi ses adorateurs. »
3) James Russell Lowell. Avec Carlyle et Bryant, King ajoutera une dernière citation à cette section de son discours, et il le fait ici : « Nous vaincrons parce que James Russell Lowell a raison : ‘La vérité est à jamais sur l’échafaud, le mal est à jamais sur le trône ; Pourtant, cet échafaudage balance l’avenir, et, derrière l’obscurité inconnue, Dieu se tient dans l’ombre, veillant sur les siens.' » Lowell et Bryant ont tous deux été parmi les premiers poètes américains à rivaliser en popularité avec leurs homologues britanniques. Ils appartenaient à un groupe que nous appelons aujourd’hui les Fireside Poets. Cette citation est tirée de » The Present Crisis « , l’œuvre de Lowell de 1845 sur la crise de l’esclavage qui a inspiré le Dr King et qui a également inspiré la principale publication de la NAACP, The Crisis.
4) John Donne. Quelques semaines avant son discours du 31 mars, s’adressant à la Grosse Point High School, le Dr King a cité Donne en disant : « ‘Aucun homme n’est une île.' » Donne était un poète anglais qui a écrit au tournant du 17e siècle. King a expliqué le contexte, son inspiration : « La marée qui remplit chaque homme est un morceau du continent, une partie du principal. Et il poursuit vers la fin en disant : « La mort de tout homme me diminue parce que je suis impliqué dans l’humanité. Par conséquent, il ne s’agit pas de savoir pour qui sonne le glas, il sonne pour toi ». D’une manière ou d’une autre, nous devons arriver à voir que dans cette société pluraliste et interdépendante, nous sommes tous liés par un seul vêtement de destin, pris dans un réseau inéluctable de mutualité. »
5) Gandhi. Auparavant, dans un sermon religieux prononcé en 1962 à Los Angeles, King conseillait de ne pas céder à la colère et à la haine, en disant : » Il y a une autre voie… aussi moderne que celle de Gandhi disant, par l’intermédiaire de Thoreau, que » la non-coopération avec le mal est autant une obligation morale que la coopération avec le bien. » King a lu les œuvres de Gandhi et l’a cité tout au long de sa vie. Il y a une ligne directe des enseignements de la désobéissance civile et de la manifestation pacifique du Dr King à Gandhi et aux numéros 6 et 7 de cette liste.
6) Henry David Thoreau. La citation ci-dessus fait en fait référence à la Désobéissance civile de Thoreau, un essai de l’auteur transcendantaliste, qui a écrit Walden mais aussi ce texte sur l’obligation du peuple de désobéir de manière non-violente aux lois qu’il estime illégales. « Aucune autre personne n’a été plus éloquente et passionnée pour faire passer cette idée que Henry David Thoreau », a écrit King dans son autobiographie.
7) Léon Tolstoï. Dans ses propres écrits, le Dr King a désigné l’écrivain russe comme une source principale de son inspiration. King a lu Tolstoï et ses textes religieux, ainsi que Guerre et Paix, comme l’a fait Gandhi avant lui.
8) Washington Irving. Le 31 mars, le même jour que son autre discours, le Dr King s’est également adressé à un auditoire à la cathédrale nationale de Washington, en disant : « La chose la plus frappante dans l’histoire de Rip Van Winkle n’est pas simplement que Rip a dormi vingt ans, mais qu’il a dormi pendant une révolution. » « Rip Van Winkle » est le célèbre récit du conteur du XIXe siècle, Washington Irving, qui raconte l’histoire d’un homme qui s’endort alors que le roi George III règne sur les colonies et qui se réveille dans un nouveau monde où George Washington est président. King poursuivait dans ce discours : « Trop de gens se retrouvent au milieu d’une grande période de changement social, et pourtant ils ne parviennent pas à développer les nouvelles attitudes, les nouvelles réponses mentales, que la nouvelle situation exige. Ils finissent par dormir pendant une révolution. »
9) Henry Wadsworth Longfellow. Le Conseil Carnegie décrit un discours que King a prononcé quelques mois avant sa mort devant le personnel de la Southern Christian Leadership Conference. Il a dit : « Ne se peut-il pas que l’homme nouveau dont le monde a besoin soit l’homme non-violent ? Longfellow a dit : ‘Dans ce monde, un homme doit être soit une enclume, soit un marteau’. Nous devons être des marteaux façonnant une nouvelle société plutôt que des enclumes modelées par l’ancienne. » Longfellow était également l’un des poètes du Fireside.
10) Ralph Waldo Emerson. Également peu avant sa mort, en octobre 1967, le Dr King s’est adressé aux étudiants de l’école secondaire Barratt Junior à Philadelphie. Il a déclaré : « Ralph Waldo Emerson, le grand essayiste, a dit dans une conférence en 1871 : « Si un homme peut écrire un meilleur livre ou prêcher un meilleur sermon ou fabriquer une meilleure souricière que son voisin, même s’il construit sa maison dans les bois, le monde fera un chemin battu jusqu’à sa porte ». Cela n’a pas toujours été vrai – mais cela le deviendra de plus en plus, et c’est pourquoi je vous exhorte à étudier dur, à brûler l’huile de minuit. » Emerson, comme Thoreau, était un auteur transcendantaliste qui faisait partie des leaders intellectuels du mouvement. Ils se sont opposés à l’esclavage et se sont prononcés contre lui avant la guerre de Sécession.
J’ai omis de cette liste Jésus et La Bible. Ceux-ci méritent une mention spéciale parce que les textes religieux chrétiens sont la plus forte source d’inspiration du Dr King et apparaissent dans presque tous ses grands discours. Par exemple, le 31 mars, il a déclaré : « Nous vaincrons car la Bible a raison : « Tu récolteras ce que tu as semé ». Il s’agit d’une paraphrase de Galates 6, versets 7-9 : « Ne vous y trompez pas, on ne se moque pas de Dieu, car tout ce qu’un homme sème, il le récoltera aussi. Car celui qui sème pour sa chair récoltera de la chair la corruption, mais celui qui sème pour l’Esprit récoltera de l’Esprit la vie éternelle. Ne nous lassons pas de bien faire, car nous moissonnerons en temps voulu, si nous ne nous fatiguons pas. »
Pour ceux qui veulent en savoir plus sur ce sujet, je recommande « Martin Luther King’s Sermonic Proverbial Rhetoric », de Wolfgang Mieder.
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