Les Grecs anciens nous ont apporté toutes sortes d’innovations importantes, de la démocratie, née au VIe siècle avant Jésus-Christ à Athènes, aux Jeux olympiques, qui ont commencé comme un festival religieux et athlétique 200 ans plus tôt. Cet article révèle dix inventions grecques surprenantes que vous n’associez peut-être pas à cette période de l’histoire, et qui prouvent toutes à quel point les Grecs anciens étaient véritablement centraux dans la formation de la civilisation.
Un contexte sur les inventions et la culture de la Grèce antique
La Grèce antique était une puissance artistique, politique et économique dont la culture a façonné de nombreux aspects de la société occidentale moderne telle que nous la connaissons. Son architecture, son art et sa littérature de style classique ont été réitérés et réimaginés dans l’art et la culture du 21e siècle. Elle a également introduit la démocratie politique ou demokratia, qui a été maintenue dans de nombreuses cultures modernes. Cependant, en dehors des idéologies bien connues de la Grèce antique et des contributions à la société contemporaine, il y a aussi plusieurs inventions grecques qui ont continué à aider la société même aujourd’hui.
Chauffage central
Malgré les étés méditerranéens chauds et ensoleillés, les Grecs anciens devaient toujours trouver des moyens de rester au chaud. En plus des manteaux épais et des feux intérieurs, ils ont trouvé une solution beaucoup plus technique et efficace pour tenir le froid à distance.
Bien sûr, la puissance du soleil pouvait être exploitée en plaçant astucieusement les fenêtres, mais les Grecs sont allés un peu plus loin en construisant leurs bâtiments avec un système unique de chauffage par le sol connu sous le nom d’hypocauste.
Avec hypo signifiant « sous » et caust signifiant « brûler », le nom est explicite. Le sol était construit au-dessus d’une couche de gradins surélevés, à travers lesquels circulait l’air chaud d’un fourneau voisin. Cette conception ingénieuse a été enregistrée pour la première fois au temple d’Artémis à Éphèse en 350 avant JC et a également été utilisée dans l’un des premiers bains publics, situé à Olympie, et utilisé par les athlètes après leur entraînement et leurs compétitions.
Lorsque les Romains sont arrivés au pouvoir, ils ont adopté cette technologie et l’ont utilisée à bon escient dans leurs propres maisons, bâtiments publics et bains. La chute de l’Empire romain a également vu le triste déclin des bains chauds, qui étaient largement un plaisir pour l’élite. Une certaine forme du système d’hypocauste a cependant persisté dans les grands bâtiments tels que les monastères et les châteaux.
Ponts
Les ponts rudimentaires existent depuis que les humains ont besoin de traverser des étendues d’eau étroites : il ne faut pas trop d’imagination pour poser un rondin en travers d’un cours d’eau et se hâter, bien que précairement, de le traverser. Cependant, les ponts sont en fait des inventions grecques ; ils ont été les premiers à développer l’art de la construction de ponts et ont construit les premiers ponts de pierre arqués.
Ces structures étaient si solides que plusieurs existent encore (et sont utilisées !) aujourd’hui, comme le pont d’Arkadiko dans le Péloponnèse, qui date de plus de trois mille ans. Il s’agit de l’un des quatre ponts mycéniens construits le long d’une route reliant les villes antiques de Tiryns et d’Epidaure. D’une largeur de 2,5 mètres, le pont pouvait facilement accueillir un char et offre un aperçu unique des voyages, du commerce et de l’ingénierie à l’âge du bronze.
Comme pour la plupart des inventions grecques, le pont a été repris avec zèle par les Romains, qui ont construit des ponts toujours plus impressionnants et étendus à travers leur empire. Contrairement au système d’hypocauste, cependant, le pont ne s’est pas éteint avec les Romains, mais s’est avéré une pierre angulaire de l’ingénierie depuis lors.
Lighthouses
Alors que les Grecs anciens amélioraient leur technologie marine et s’aventuraient plus loin sur leurs navires, le besoin de procédures de sécurité plus sophistiquées est devenu évident. La menace des récifs et des rochers cachés était bien connue des Grecs marins et figurait même dans leurs histoires les plus aimées. Souvent, un marin était averti d’un amas de terre à venir par un feu posté au sommet d’une haute colline, mais ceux-ci étaient peu fiables, imprécis et ne faisaient pas grand-chose pour prévenir les collisions et les naufrages.
Le phare est devenu la solution à ce problème et l’une des inventions grecques les plus utiles. Bien que beaucoup d’entre eux étaient des structures simples, quelques-uns comptaient parmi les plus grandes constructions de l’Antiquité, notamment le Pharos d’Alexandrie. Ce phare tout-puissant de la côte égyptienne a été construit pendant la période hellénistique de l’histoire grecque, après la chute d’Alexandre le Grand. S’élevant à une hauteur colossale de 118 m et contenant des centaines de pièces, intelligemment conçues pour dissiper la force du vent et soutenir le poids du bâtiment, le phare est resté debout pendant les 1000 années suivantes, jusqu’à ce qu’il soit détruit par des tremblements de terre.
Catapultes
Alors que les Grecs anciens aimaient s’asseoir autour d’un verre et discuter dans les symposiums, ils aimaient aussi se battre. De Marathon aux Thermopyles, leurs batailles font partie de la légende, et il n’est pas étonnant qu’ils aient développé un certain nombre d’armes catastrophiques. Outre ses lances, épées et boucliers, l’armurerie de la Grèce antique contenait également une autre arme au potentiel destructeur énorme.
Vers 400 avant J.-C., un Syracusain nommé Denys l’Ancien utilisa les principes de tension, de torsion et de levier derrière l’arbalète pour construire un immense lanceur de pierres, aujourd’hui reconnu comme le premier exemple de catapulte. Les Grecs n’ont pas tardé à s’emparer de cette nouvelle technologie, qu’ils ont utilisée à bon escient dans leurs conflits militaires : certaines catapultes pouvaient lancer des pierres incroyablement lourdes sur une distance de 100 m ou plus ! Cela a permis de mettre fin rapidement à de nombreux sièges. Ils ont ensuite développé cette technologie pour créer la baliste, qui permettait de lancer d’énormes flèches sur des distances encore plus grandes. L’invention de Dionysius a révolutionné la guerre, et les principes généraux de sa catapulte sont restés en usage pendant de nombreux siècles.
Instruments de musique
Comme aujourd’hui, la musique jouait un rôle clé dans la société grecque antique. On l’appréciait non seulement dans l’intimité de sa propre maison, mais aussi lors d’événements publics, des compétitions d’athlétisme aux cérémonies religieuses, et même pendant les batailles. La musique était si importante pour l’identité des Grecs qu’ils la considéraient comme un don des dieux, et attribuaient l’invention d’instruments particuliers à des dieux spécifiques.
La lyre, un instrument à cordes ressemblant à une petite harpe, était l’œuvre d’Hermès, la syrinx, plus connue sous le nom de flûte de pan, venait de l’éponyme Pan, et l’aulos, ou la flûte, avait été fabriquée par Athéna, déesse de la sagesse et de la guerre. Le catalogue des instruments grecs comprenait également des percussions sous la forme des cymbales (kymbala), du tambour (tympanon) et du tambourin (rhoptron), des instruments plus à vent comme les trompettes (salpinx) et les cors (keras), et un autre instrument à cordes, la kithara, qui est généralement considérée comme l’ancêtre de la guitare moderne.
La gamme et l’ampleur des inventions musicales grecques démontrent à quel point cet art était intrinsèque à la vie des Grecs. De Platon aux prostituées, la musique était inextricablement imbriquée dans leur culture à tous les niveaux.
Gomme à mâcher
Cinquième plus grande des îles grecques, Chios fut l’un des anciens États à adopter une constitution démocratique comme celle d’Athènes. Elle fut également l’une des premières à frapper ses propres pièces de monnaie, qui portaient le symbole du sphinx. Et pourtant, l’une des choses les plus uniques et les plus importantes de Chios n’était pas sa politique ou son économie, mais ses arbres.
Les arbres qui poussent dans la partie sud de l’île, que l’on a appelé Mastichochoria, sécrétaient une résine surnommée les « larmes de Chios ». Ces gouttelettes de mastic étaient récoltées par les Grecs et transformées de manière rudimentaire en une sorte de chewing-gum. Le célèbre médecin de l’Antiquité, Hippocrate, recommandait même son utilisation pour prévenir les problèmes digestifs, éloigner les rhumes et rafraîchir l’haleine.
Les Romains ont eux aussi repris l’utilisation du mastic comme chewing-gum, ajoutant souvent d’autres ingrédients pour l’aromatiser. Il faudra cependant attendre 2000 ans pour que le chewing-gum soit commercialement fabriqué, produit et vendu en Amérique.
Grues
Bien que la grue semble être une caractéristique déterminante de l’horizon de la ville moderne, ce type de machine a en fait été développé il y a des milliers d’années. Les anciens Mésopotamiens ont inventé des appareils pour soulever de grandes quantités d’eau, et les Égyptiens disposaient également d’une technologie de construction rudimentaire, mais ce sont les anciens Grecs qui ont porté cette machinerie à un tout autre niveau qui leur a permis de créer des merveilles architecturales toujours plus ambitieuses.
Au cours des 6e et 5e siècles avant Jésus-Christ, les Grecs ont développé un système de poulies, de treuils et de rampes pour produire une série de grues différentes pour soulever de lourdes charges. Individuellement, celles-ci étaient connues sous des noms tels que le trispastos, qui avait trois poulies, et le pentaspastos, qui en avait cinq, mais la grue était généralement appelée polyspaston, ce qui signifie littéralement « beaucoup de poulies ».
L’un des plus magnifiques exemples du travail de la grue dans la Grèce antique est le Parthénon, qui a été construit à partir de blocs de marbre si grands qu’ils ne pouvaient pas être manipulés par des hommes seuls. Alors que les Égyptiens et les Assyriens avaient employé la main d’œuvre humaine (souvent au détriment de la vie humaine) pour déplacer et empiler leurs matériaux de construction, les Grecs anciens ont inventé la grue comme une solution très sophistiquée au problème de la construction.
Seringues
La nécessité est la mère de l’invention, et comme les Grecs anciens n’étaient pas à l’abri des boutons, des furoncles et des plaies, ils ont imaginé une méthode pour faire face à ces inévitables plutôt désagréables. Le mathématicien et ingénieur grec, Héro d’Alexandrie, a consigné l’utilisation d’un instrument appelé pyoulkos pour aspirer le pus. En plus d’être capable d’aspirer des substances dans la chambre à travers une longue et fine aiguille, le pyoulkos pouvait également être utilisé pour injecter des liquides dans le corps.
On pense que cette seringue avait été inventée environ 300 ans plus tôt par Ctésibius d’Alexandrie, qui était également responsable d’un certain nombre d’autres innovations, notamment l’horloge à eau et l’orgue à tuyaux. La seringue antique avait une taille et une forme similaires à celles de son homologue moderne, mais elle était fabriquée en cuivre. Plus tard, au IIe siècle de notre ère, le médecin grec Galien utilisait des seringues en laiton, qu’il aurait utilisées sur les yeux pour soigner la cataracte !
Sports
Le sport jouait un rôle important dans la Grèce antique comme étape clé de l’éducation de l’enfant, préparation au conflit militaire et accompagnement du culte religieux. Les plus célèbres de tous les concours d’athlétisme étaient ceux qui se déroulaient à Olympie, ancêtres des Jeux olympiques modernes.
En plus des traditionnelles courses à pied et des compétitions de lancer, les Grecs ont inventé un certain nombre de nouveaux sports. Certains d’entre eux impliquaient des combinaisons des autres épreuves, comme le pentathlon, qui comprenait le saut, deux types de lancer, la course et la lutte, tandis que d’autres étaient plus violents.
La lutte a une longue histoire précédant les Grecs, mais le sport de contact plus formel de la boxe, impliquant deux combattants sur un ring, portant des gants de protection et supervisé par un arbitre, a été le produit du 23e festival olympique, en 688 avant JC. 40 ans plus tard, un autre sport de combat a été introduit au festival : le Pankration était une combinaison de boxe, de lutte et d’étranglement, et était si dangereux que de nombreux concurrents sont morts dans l’arène !
Philosophie
S’il y a bien quelque chose pour lequel les Grecs étaient meilleurs que le combat, c’était la réflexion. Le mot « philosophie » vient du grec phile, qui signifie « amour », et sophia, qui signifie « sagesse », et il est largement admis que cette discipline trouve ses racines dans le monde de la Grèce antique. Thalès de Milet est souvent considéré comme l’un des premiers philosophes occidentaux. Lui et les autres philosophes présocratiques ont étudié le monde naturel afin de mieux comprendre ce que signifie être humain et ont cherché des explications et des justifications pour nos actions et nos croyances.
Au cours du 5e siècle avant J.-C., Socrate et son élève Platon ont révolutionné la pensée humaine avec leurs questions sur la définition des choses, leurs idées sur l’âme et leur remise en question de concepts presque universellement acceptés. Cet héritage de curiosité et d’exploration intellectuelle a été poursuivi par Aristote, l’élève de Platon, jusqu’au 4e siècle, lorsqu’un grand nombre d’autres écoles philosophiques, comme les épicuriens, les stoïciens et les sceptiques, ont émergé pour avoir leur mot à dire.
Bien que des individus à travers l’histoire se soient sans aucun doute interrogés sur bon nombre des grandes questions explorées par Socrate, Platon, Aristote et leurs contemporains, les Grecs anciens ont transformé ces contemplations disparates en une discipline et on peut dire qu’ils ont inventé la philosophie.
Plus sur les inventions de la Grèce antique
Kylix en terre cuite représentant un homme jouant de la lyre attribuée au peintre Dokimasia, 480 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York
Chacune de ces inventions grecques va montrer l’importance des penseurs, explorateurs et inventeurs antiques derrière elles, non seulement pour l’histoire grecque, mais aussi pour la civilisation humaine en général. Leur philosophie façonne notre façon de penser aujourd’hui, leur ingénierie nous aide encore à construire nos communautés et leurs innovations artistiques continuent d’apporter de la beauté au monde qui nous entoure. Pour d’autres inventions historiques surprenantes, lisez celles des Romains, des Égyptiens et des Mésopotamiens.
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