Thomas Stearns Eliot (1888 – 1965) est un écrivain britannique qui a remporté le prix Nobel de littérature en 1948 pour « sa contribution exceptionnelle et pionnière à la poésie actuelle ». Il est connu pour avoir insufflé à la poésie un haut niveau d’intellectualisme et est considéré par beaucoup comme le poète le plus érudit de son temps en langue anglaise. Né aux États-Unis, Eliot s’est converti à l’anglicanisme en 1927 et a pris la nationalité britannique la même année. Sa conversion a marqué un changement de style poétique, ses œuvres devenant moins ironiques et se concentrant davantage sur les questions spirituelles. Eliot était un poète très influent dont les œuvres ont joué un rôle clé dans la transition littéraire entre la poésie romantique du XIXe siècle et la poésie moderniste du XXe siècle. Il est considéré comme l’un des plus grands poètes de langue anglaise. Voici les 10 poèmes les plus célèbres de T. S. Eliot, dont Prufrock, Préludes, The Waste Land et des œuvres de son chef-d’œuvre Four Quartets.
#10 Ash Wednesday
Publié : 1930
Ash Wednesday est le premier long poème écrit par T. S. Eliot après sa conversion à l’anglicanisme en 1927. Son titre provient du jour de jeûne chrétien occidental marquant le début du Carême, quarante jours avant Pâques. Le poème traite de la lutte qui s’ensuit lorsque celui qui a manqué de foi l’acquiert. Le mercredi des cendres est considéré comme le « poème de conversion » d’Eliot et il est écrit dans un style entièrement différent de celui de ses œuvres précédentes. Son style post-conversion a continué dans la même veine que ce poème. Bien qu’il n’ait pas été bien accueilli par les intellectuels laïques, le contemporain d’Eliot, l’écrivain écossais Edwin Muir, a qualifié le Mercredi des cendres d’un des poèmes les plus émouvants qu’Eliot ait écrits, et peut-être le « plus parfait ».
Extrait:-
Parce que je n’espère pas me tourner à nouveau
Parce que je n’espère pas
Parce que je n’espère pas me tourner
Désirant le don de cet homme et l’envergure de cet homme
Je ne m’efforce plus de m’efforcer vers de telles choses
(Pourquoi l’aigle agèdé devrait-il tendre ses ailes ?)
Pourquoi devrais-je pleurer
la puissance disparue du règne habituel ?
#9 Gerontion
Publié : 1920
Cette œuvre relate les opinions et les impressions d’un géronte, ou d’un homme âgé, à travers un monologue dramatique en vers blancs. L’orateur, qui a vécu la majeure partie de sa vie au XIXe siècle, décrit l’Europe d’après la Première Guerre mondiale. Le poème aborde un certain nombre de thèmes, dont les plus importants sont la religion et la sexualité. En plus d’être l’une des œuvres les plus connues d’Eliot, Gerontion est également controversé car il a été cité par certains critiques comme contenant une rhétorique antisémite, comme les lignes « The rats are underneath the piles. / Le juif est sous le lot. / L’argent dans les fourrures. »
Excerpt:-
Après une telle connaissance, quel pardon ? Pensez maintenant
L’histoire a beaucoup de passages rusés, de couloirs contournés
Et les enjeux, trompe avec des ambitions chuchotantes,
Nous guide par des vanités. Pensez maintenant
Elle donne quand notre attention est distraite
Et ce qu’elle donne, donne avec des confusions si souples
Que le don affame le désir.
#8 Burnt Norton
Publié : 1936
En 1943, les Quatre Quatuors de T. S. Eliot ont été publiés. Il s’agissait d’un ensemble de quatre poèmes liés entre eux dont le thème commun était la relation de l’homme avec le temps, l’univers et le divin. Les Quatre Quatuors sont largement considérés comme la plus grande œuvre d’Eliot et Burnt Norton est le premier des quatre quatuors. Créé alors qu’il travaillait sur sa célèbre pièce Murder in the Cathedral, Burnt Norton a été publié pour la première fois dans son recueil de poèmes 1909-1935. Le thème central du poème est la nature du temps et du salut. Eliot y met particulièrement l’accent sur le moment présent comme étant la seule période de temps qui compte vraiment, car le passé ne peut être changé et le futur est inconnu.
Excerpt:-
Allez, dit l’oiseau, car les feuilles étaient pleines d’enfants,
Cachés excités, contenant des rires.
Allez, allez, allez, dit l’oiseau : le genre humain
ne supporte pas beaucoup la réalité.
Temps passé et temps futur
Ce qui aurait pu être et ce qui a été
Pointent vers une fin, qui est toujours présente.
#7 Macavity : The Mystery Cat
Publié : 1939
Collection de poèmes fantaisistes sur la psychologie et la sociologie des chats, Old Possum’s Book of Practical Cats est la seule œuvre écrite par Eliot pour un public plus jeune. C’est l’un des recueils de poésie les plus populaires d’Eliot et de Macavity : The Mystery Cat est son poème le plus connu. Macavity, appelé dans le poème la Patte Cachée et le Napoléon du Crime, est un maître criminel trop intelligent pour laisser des preuves de sa culpabilité et ayant toujours une longueur d’avance sur les services secrets. Le personnage de Macavity est calqué sur le professeur James Moriarty, le super-vilain des histoires de Sherlock Holmes écrites par Sir Arthur Conan Doyle.
Excerpt:-
Macavity, Macavity, il n’y a personne comme Macavity,
Il a brisé toutes les lois humaines, il brise la loi de la gravité.
Ses pouvoirs de lévitation feraient pâlir un fakir,
Et quand vous arrivez sur la scène du crime-Macavity n’est pas là !
Vous pouvez le chercher dans les sous-sols, vous pouvez regarder en l’air-
Mais je vous le dis une fois et une fois de plus, Macavity n’est pas là !
#6 Voyage des Mages
Publié : 1927
Ce poème faisait partie des poèmes Ariel, un recueil de 38 œuvres poétiques illustrées de divers auteurs auquel Eliot a contribué pour 5 poèmes. Comme son titre l’indique, Journey of the Magi retrace l’histoire des mages qui se sont rendus en Palestine pour rendre visite à Jésus nouveau-né. L’orateur du poème est l’un des trois mages qui se lamente d’avoir survécu à son monde et, au lieu de célébrer l’émerveillement du voyage, il se concentre sur ses difficultés. Il s’adresse directement au lecteur et ses révélations sont le résultat d’une détresse émotionnelle. Les thèmes dominants du poème incluent l’aliénation et un sentiment d’impuissance ressenti par le narrateur dans un monde qui a changé.
Excerpt:-
Ceci : avons-nous été conduits tout ce chemin pour
la naissance ou la mort ? Il y avait une naissance, certainement
Nous avions des preuves et aucun doute. J’avais vu la naissance et la mort,
mais avais pensé qu’elles étaient différentes ; cette Naissance était
Dure et amère agonie pour nous, comme la Mort, notre mort.
#5 Préludes
Publié : 1917
Préludes contient quatre parties et peut être vu comme une série de quatre courts poèmes. Il est écrit en vers libres et les quatre sections ne se conforment à aucune structure cohérente. Le prélude est par définition une introduction à quelque chose de plus important et le poème d’Eliot, l’un de ses plus anciens, se compose de nombreux thèmes qui seront prépondérants dans ses œuvres ultérieures. Le premier poème se déroule au cours d’une soirée d’hiver, le deuxième a lieu le matin, dans le troisième le narrateur s’adresse directement au lecteur et lui décrit son insomnie, et la dernière partie nous emmène dans le centre des affaires de la ville à la fin d’une journée de travail. Préludes est généralement considéré comme un poème qui dépeint la monotonie, la grisaille, l’isolement et la souffrance de la vie urbaine moderne.
Excerpt:-
Vous avez jeté une couverture du lit,
Vous vous êtes allongé sur le dos, et vous avez attendu ;
Vous avez somnolé, et vous avez regardé la nuit révéler
les mille images sordides
dont votre âme était constituée ;
Elles vacillaient contre le plafond.
#4 Little Gidding
Publié : 1942
Little Gidding est le quatrième et dernier poème des Quatre Quatuors, l’œuvre qu’Eliot considérait comme son chef-d’œuvre et qui lui valut de recevoir le prix Nobel de littérature en 1948. Le titre du poème fait référence à une petite communauté religieuse du Huntingdonshire, en Angleterre. Les trois premiers poèmes des Quatre quatuors : Burnt Norton, East Coker et The Dry Salvages ; avaient pris respectivement pour sujets l’air, la terre et l’eau ; et Little Gidding est un poème de feu qui met l’accent sur la nécessité de la purification et de l’épuration. Il contient certains des passages les plus acclamés jamais écrits par Eliot comme sa deuxième section dans laquelle le narrateur rencontre un fantôme composé de divers poètes, y compris Dante, Swift, Yeats et d’autres.
Excerpt:-
La colombe qui descend brise l’air
Avec une flamme de terreur incandescente
Dont les langues déclarent
L’unique déshérence du péché et de l’erreur.
L’unique espoir, ou bien le désespoir
Est dans le choix du bûcher du bûcher-
Pour être racheté du feu par le feu.
#3 Les hommes creux
Publié : 1925
Les hommes creux, les narrateurs de ce poème, sont piégés dans un monde intermédiaire, une sorte de monde crépusculaire entre « la mort et la mort ». Eliot les utilise peut-être pour personnifier le vide spirituel du monde. Les critiques considèrent que le poème traite principalement de l’Europe d’après la Première Guerre mondiale et de la difficulté de l’espoir et de la conversion religieuse. The Hollow Men contient certains des vers les plus célèbres d’Eliot, en particulier les derniers vers : « C’est ainsi que le monde se termine / Pas avec un bang mais avec un gémissement », qui ont été qualifiées de « probablement les vers les plus cités de tout poète du XXe siècle écrivant en anglais ».
Extrait:-
Des yeux que je n’ose pas rencontrer en rêve
Dans le royaume des rêves de la mort
Ceux-ci n’apparaissent pas :
Là, les yeux sont
La lumière du soleil sur une colonne brisée
Là, est un arbre qui se balance
Et les voix sont
Dans le chant du vent
Plus lointaines et plus solennelles
Qu’une étoile pâlissante.
#2 The Love Song of J. Alfred Prufrock
Publié : 1915
Communément connu sous le nom de Prufrock, cette œuvre est le premier poème publié professionnellement de T. S. Eliot et il en a écrit la majeure partie à l’âge de 22 ans. Prufrock est un monologue dramatique d’un homme urbain, frappé par des sentiments d’isolement et d’incapacité à prendre des mesures décisives qui, dit-on, « incarne la frustration et l’impuissance de l’individu moderne » et « représente les désirs contrariés et la désillusion moderne ». Le locuteur est un homme d’âge mûr, sexuellement frustré et indécis, qui veut dire quelque chose mais a peur de le faire, et finalement ne le fait pas. À l’époque de sa publication, Prufrock était considéré comme farfelu et a été critiqué par les critiques. Cependant, il est aujourd’hui considéré comme le premier chef-d’œuvre du modernisme en anglais, un poème qui a marqué un changement littéraire monumental entre la poésie romantique du XIXe siècle et la poésie moderniste du XXe siècle.
Extrait:-
Parce que je les ai déjà tous connus, tous connus:
J’ai connu les soirs, les matins, les après-midi,
J’ai mesuré ma vie avec des cuillères à café;
Je connais les voix qui meurent avec une chute mourante
Sous la musique d’une chambre plus lointaine.
Alors comment devrais-je présumer ?
#1 The Waste Land
Publié : 1922
The Waste Land est divisé en cinq sections : L’enterrement des morts ; Une partie d’échecs ; Le sermon du feu ; La mort par l’eau ; et Ce que le tonnerre a dit. Le style du poème est marqué par des centaines d’allusions et de citations d’autres textes du canon occidental, du bouddhisme et des Upanishads hindous. Le poème oscille entre les voix de la satire et de la prophétie, avec des changements brusques et inopinés de locuteur, de lieu et de temps. Il est remarquable par sa structure apparemment décousue, qui rappelle le style moderniste de l’Ulysse de James Joyce. The Waste Land est largement considéré comme l’un des poèmes les plus importants du XXe siècle et une œuvre centrale de la poésie moderniste. Bien qu’il ne soit pas considéré comme le chef-d’œuvre d’Eliot par de nombreux critiques, c’est sans doute son poème le plus célèbre.
Extrait:-
Avril est le mois le plus cruel, faisant naître
des lilas de la terre morte, mélangeant
Mémoire et désir, remuant
Des racines ternes avec la pluie du printemps.