1. Ruth a d’abord acquis la célébrité en tant que lanceur.
Bien qu’on se souvienne surtout de lui pour avoir frappé un prodigieux 714 coups de circuit et pour avoir enregistré un slugging de .690, ce qui demeure un record en ligue majeure, Ruth était l’un des lanceurs gauchers les plus dominants du baseball dans les années 1910. Il a remporté 89 matchs en six saisons avec les Red Sox de Boston, dont 24 en 1917, et a aidé l’équipe à remporter trois séries mondiales. Ruth n’a lancé que cinq matchs pour les Yankees de New York, car sa position a changé pour celle de voltigeur après avoir été vendu par Boston avant la saison 1920.
2. Il n’a pas pris sa retraite en tant que Yankee de New York.
La carrière en ligue majeure de Ruth n’a pas seulement commencé à Boston, elle s’y est également terminée, mais pas avec les Red Sox. Écarté par les Yankees alors que ses performances diminuaient, Ruth a signé avec les Boston Braves de la Ligue nationale en 1935 dans l’espoir de devenir le manager de l’équipe la saison suivante. Lorsqu’il est devenu évident que ses compétences s’étaient détériorées et que la promesse ne serait pas tenue, Ruth a mis fin à sa carrière de 22 ans après seulement 28 matchs dans l’uniforme des Braves.
3. Ruth n’a pas été un choix unanime pour le Temple de la renommée du baseball.
Un an après sa retraite, Ruth faisait partie des cinq premiers intronisés élus au nouveau Temple national de la renommée du baseball en construction à Cooperstown, dans l’État de New York. Malgré les statistiques étonnantes de la carrière de Ruth, 11 des 226 votants l’ont exclu de leur bulletin de vote, et le « Sultan de Swat » a talonné Ty Cobb en tant que premier votant. La plaque de Ruth à Cooperstown fait référence à lui comme à la « plus grande carte de tirage du baseball », et prouvant ce point, le Hall of Fame a ouvert le mois dernier une nouvelle exposition sur Ruth pour coïncider avec le centenaire de sa première saison en grande ligue.
Ruth (rangée supérieure, au centre) avec l’équipe de baseball de St. Mary
4. Il n’était pas orphelin.
Bien que Ruth ait fréquenté l’école industrielle St. Mary’s pour orphelins, garçons délinquants, incorrigibles et rebelles à Baltimore, il n’était pas orphelin, mais simplement délinquant, incorrigible et rebelle. « En repensant à mon enfance, je ne me souviens pas avoir été conscient de la différence entre le bien et le mal », écrit Ruth dans son autobiographie. Les parents de Ruth sont tellement dépassés par leur « bambino » qu’ils envoient le jeune homme perturbé à l’école catholique à l’âge de sept ans. L’école avait la pleine tutelle du garçon, et c’est là qu’il est tombé amoureux du baseball et a signé un contrat avec les Orioles de Baltimore, une ligue mineure, le jour de la Saint-Valentin en 1914.
5. Ruth a cru qu’il avait un an de plus qu’il ne l’était réellement pendant la majeure partie de sa vie.
Pendant des décennies, Ruth a cru que son anniversaire était le 7 février 1894. Cependant, lorsqu’il a demandé un passeport avant de s’embarquer pour le Japon avec une équipe de joueurs de baseball étoiles après la saison 1934, il a regardé son certificat de naissance et a trouvé son anniversaire inscrit comme étant le 6 février 1895, presque une année complète plus tard que ce qu’il avait cru. Ruth, cependant, a continué à célébrer le 7 février comme son anniversaire et n’a pas retranché un an à son âge.
6. Son père est mort dans une bagarre avec un membre de la famille.
Le père de Ruth, George Herman Ruth Sr, possédait une série de saloons à Baltimore – l’emplacement de l’un d’eux est maintenant le champ central de l’Oriole Park – et tenait le bar un jour d’août 1918 quand une querelle a éclaté entre deux de ses beaux-frères. Ruth commença à se disputer avec l’un des membres de la famille et le suivit dans la rue où une bagarre s’ensuivit. Ruth tomba, se heurta à l’arrière de la tête et mourut d’une fracture du crâne.
7. Ruth lança une fois un no-hitter combiné sans retirer un seul batteur.
Le 23 juin 1917, Ruth prit le monticule contre les Sénateurs de Washington et marcha sur le premier frappeur, Ray Morgan. Ruth discute des balles et des prises avec l’arbitre du marbre Brick Owens avec tant de véhémence qu’il est expulsé du match. Ruth s’est précipité sur Owens et a donné un coup de poing qui a touché l’arrière du cou de l’arbitre. Morgan a ensuite été retiré en essayant de voler la deuxième base, et le remplaçant de Ruth, Ernie Shore, a retiré les 26 batteurs suivants dans l’ordre.
Ruth s’adresse à la foule au Yankee Stadium en 1948, peu avant sa mort. (Crédit : Ralph Morse/Time & Life Pictures/Getty Images)
8. Il a purgé une peine de prison pour avoir été un conducteur imprudent.
Ruth possédait une rapidité sous-estimée sur les sentiers de base – il a volé le domicile 10 fois dans sa carrière bien qu’il ait fait le dernier retrait de la Série mondiale de 1926 en tentant de voler le deuxième but – mais cela ne pouvait pas se comparer à la vitesse qu’il affichait derrière le volant. La litanie des contraventions pour excès de vitesse, des infractions au code de la route et des accidents de voiture de Ruth était presque aussi prolifique que ses 714 home runs. Le 8 juin 1921, Ruth est arrêté à Manhattan pour excès de vitesse – bien qu’à 26 miles par heure – pour la deuxième fois en un mois et condamné à passer le reste de la journée en prison. Libéré 45 minutes après le début du match de ce jour-là, Ruth a enfilé son uniforme des Yankees sous son costume et a filé avec une escorte en moto à temps pour jouer pour les Yankees.
9. Il a fait sa dernière apparition officielle en ligue majeure dans un uniforme des Dodgers.
Après la fin de ses jours de jeu, Ruth a maintenu son rêve de gérer dans les grandes ligues. En juin 1938, il est engagé comme entraîneur de première base pour les Dodgers de Brooklyn. Ruth divertit les fans en s’entraînant à la batte et en participant à des matchs d’exhibition, mais les Dodgers, en difficulté, utilisent le « Sultan de Swat » principalement pour vendre des billets. Lorsque le poste de manager s’est ouvert pour la saison 1939, les Dodgers ont choisi le capitaine Leo Durocher plutôt que Ruth, qui n’est pas revenu dans l’équipe.
10. Sa première femme est morte dans des circonstances mystérieuses.
Ruth a épousé Helen Woodford, âgée de 16 ans, après sa saison de recrue. Le couple a adopté une fille, probablement née d’une des maîtresses de Ruth, en 1922. Quelques années plus tard, le couple se sépare définitivement. En janvier 1929, un câblage défectueux déclenche un incendie qui ravage une maison de Watertown, dans le Massachusetts, appartenant à un dentiste nommé Edward Kinder, et tue une femme identifiée par erreur comme étant son épouse, Helen Kinder. Helen, cependant, était en réalité la femme de Ruth, dont elle était séparée, et sa véritable identité n’a été révélée que lorsque des lecteurs et des membres de la famille ont reconnu sa photo dans un journal de Boston. La véritable identification d’Helen Ruth n’a eu lieu que quelques heures avant son enterrement prévu.