Photographe : Kiyoshi Ota/Bloomberg
Si 2016 a connu sa part de chaos, elle a également produit des recherches exceptionnelles en sciences du cerveau et en psychologie. Cette liste n’est pas censée être exhaustive (et elle n’est pas dans un ordre particulier), mais est plutôt une curation de grandes études couvertes ici à Neuropsyched. C’est aussi un aperçu des choses à venir dans la nouvelle année pour plusieurs sujets – dépression, sommeil, pot, stress et mémoire entre autres.
Les composés de la marijuana sont prometteurs contre Alzheimer
Des chercheurs du Salk Institute ont découvert en 2016 que le principal composé psychoactif de la marijuana – le tétrahydrocannabinol (THC) – et quelques autres composés actifs éliminent les protéines bêta-amyloïdes des neurones cultivés en laboratoire. L’amyloïde est la protéine toxique connue pour s’accumuler dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les composés ont également réduit de manière significative l’inflammation cellulaire dans le cerveau, un facteur sous-jacent dans la progression de la maladie. Bien que préliminaire, cette recherche est un exemple de ce qui peut être obtenu en étudiant les effets potentiels des composés de la marijuana, et pourquoi il est vital de garder la porte de la recherche ouverte. Définitivement, plus à venir sur ce sujet en 2017.
La capacité de votre cerveau est 10 fois plus grande que quiconque l’a réalisé
Nous créditons nos cerveaux d’une grande capacité de stockage et de traitement, mais une recherche de 2016 a laissé entendre que nous étions loin d’estimer leur capacité réelle. L’étude a montré que le cerveau humain a au moins autant de capacité que l’ensemble du World Wide Web (c’est environ dix fois plus que ce que l’on pensait auparavant), et il pourrait s’avérer être plus. Il s’agit de l’incroyable puissance de calcul contenue dans les synapses, les points de jonction entre les neurones, qui changent de taille et de forme avec une fréquence et des variations plus importantes que ce que l’on pensait jusqu’à présent, et c’est cette étrange flexibilité qui est la clé de nos vastes ressources neuronales. Selon le coauteur principal de l’étude, Terry Sejnowski, « il s’agit d’une véritable bombe dans le domaine des neurosciences ».
Les analgésiques peuvent aggraver la douleur chronique
Dans la catégorie des conséquences involontaires, une étude a montré que seulement cinq jours de traitement à la morphine chez les rats provoquaient une douleur chronique qui se prolongeait pendant plusieurs mois en déclenchant la libération de signaux de douleur par les cellules du cerveau et de la moelle épinière. Si ces résultats se vérifient chez l’homme, ils contribueraient à expliquer le cercle vicieux de la consommation d’opioïdes sur ordonnance. Les médicaments engourdissent la douleur en surface, mais sous la surface, ils peuvent prolonger la durée de la douleur ressentie par le patient, ce qui prolonge la durée de la prise de médicaments. Comme la dépendance aux opioïdes peut commencer après une période relativement courte, il est facile de voir comment cet effet pourrait contribuer à l’épidémie de dépendance aux analgésiques qui s’est développée au cours des 15 dernières années.
Pourquoi la dépendance au sucre est une habitude si difficile à briser
Les recherches menées en 2016 ont déconstruit la façon dont les habitudes recâblent le cerveau, avec une en particulier montrant que les signaux neuronaux « stop » et « go » sont inversés par l’exposition habituelle au sucre. Tout comme la toxicomanie, la dépendance au sucre modifie la façon dont le cerveau contrôle les signaux électriques liés à la poursuite d’une récompense ou au freinage de cette poursuite. L’implication est que les envies de sucre ne sont pas seulement une question d’appétit, mais le résultat de changements cérébraux provoqués par l’exposition habituelle à un produit chimique qui crée une forte dépendance. Il s’agit d’une preuve supplémentaire que nous sous-estimons depuis trop longtemps les effets du sucre. (Une autre étude de l’année a montré comment le fructose endommage les gènes sous-jacents à la mémoire.)
Finding Genetic Links To Happiness And Depression
L’une des plus grandes études à ce jour recherchant des liens génétiques avec l’humeur a trouvé des preuves convaincantes que la façon dont nous vivons psychologiquement le monde a des racines dans le génome. Plus de 190 chercheurs de 17 pays ont analysé les données génomiques de près de 300 000 personnes. Les résultats ont mis en évidence une poignée de variantes génétiques liées au bien-être subjectif – les pensées et les sentiments que nous éprouvons à l’égard de la qualité de notre vie, que les psychologues définissent comme un élément central du bonheur. D’autres variantes ont été trouvées en lien avec la dépression et le névrosisme. Les prochaines grandes questions comprennent la façon dont ces variantes interagissent avec nos environnements, et si la dépression peut être révélée génétiquement avant de se développer en un trouble complet.
Première étape vers une pilule préventive contre la maladie d’Alzheimer
La recherche de 2016 a ouvert la porte à un éventuel médicament préventif contre la maladie d’Alzheimer, et potentiellement aussi d’autres maladies neuro-dégénératives comme la maladie de Parkinson. Des scientifiques du Baylor College of Medicine, du Texas Children’s Hospital et de la Johns Hopkins University School of Medicine ont ciblé des moyens de réduire la quantité de protéines toxiques qui s’accumulent au fil des ans dans le cerveau des personnes qui développent ensuite ces maladies, en particulier la protéine tau qui a été fortement liée au développement de la maladie d’Alzheimer. Cette recherche constitue un changement d’orientation, car la plupart des études sur la maladie d’Alzheimer se sont concentrées sur les stades avancés de la maladie. Mais ces dernières années, des preuves de plus en plus nombreuses ont montré que la maladie d’Alzheimer se développe au cours des décennies, ce qui ouvre la possibilité de ralentir sa progression avant que des dommages irréversibles ne soient causés au cerveau d’un patient plus tard dans sa vie. Cette étude marque une avancée définitive dans le traitement d’une maladie qui touche une personne sur neuf chez les plus de 65 ans.
Comment l’apnée du sommeil modifie le cerveau
S’il est difficile de choisir une seule étude de recherche sur le sommeil de l’année, une en particulier se démarque pour moi car elle a découvert plus précisément les effets de l’apnée du sommeil sur le cerveau. L’apnée est une préoccupation croissante pour plusieurs raisons, notamment son lien avec les accidents vasculaires cérébraux, la dépression et les accidents de la route. Cette étude a montré comment les nuits agitées où la respiration est interrompue déclenchent des réactions chimiques en dents de scie dans le cerveau en perturbant les neurotransmetteurs GABA et glutamate. Les résultats, communs aux personnes souffrant d’apnée, comprennent une réponse accrue au stress, un manque de concentration et le sentiment que les émotions sont au bord du précipice. Plus d’informations à venir sur ce sujet alors que la recherche sur le sommeil continue son ascension.
La marche est une médecine cérébrale faussement simple
Dans la catégorie des sciences pratiques, la recherche a renforcé l’importance de simplement faire une promenade pour un stimulant cérébral positif. Parmi une pile d’études soutenant l’argument, une de 2016 s’est concentrée sur la façon dont la marche améliore l’humeur même lorsque nous ne nous attendons à aucun effet. Les chercheurs ont mené trois expériences sur des centaines de personnes pour savoir si elles ressentiraient une amélioration positive de l’humeur en marchant, sans savoir que la marche pouvait en être la raison. Ils ont constaté que 12 minutes de marche seulement entraînaient une augmentation de la jovialité, de la vigueur, de l’attention et de la confiance en soi par rapport au même temps passé assis. L’importance ici est de souligner un point fondamental : certains des meilleurs outils cérébraux dont nous disposons ne nécessitent pas d’argent, de formation spéciale ou de consultation d’un médecin. Ils nécessitent simplement de bouger.
L’effet de Facebook sur la façon dont le cerveau gère les relations
Une grande partie de la recherche en psychologie sur Facebook s’est concentrée sur la question de savoir s’il s’agit d’une amélioration de l’humeur ou d’un déclencheur de dépression, et vous pouvez trouver des études de 2016 soutenant les deux arguments. L’étude qui m’intéresse davantage demande si Facebook change la façon dont nous gérons les relations. Théoriquement, un outil de médias sociaux qui nous permet d’étendre notre portée à des milliers de personnes pourrait nous permettre de passer un cap, cognitivement parlant, et de dépasser les contraintes qui ont maintenu les groupes sociaux humains relativement petits pendant des siècles. Ou pas. Peut-être que dans quelques décennies, nous aurons une réponse différente, mais pour l’instant, il semble que malgré les grands chiffres des médias sociaux, nos cerveaux sont toujours calibrés pour gérer environ 150 relations globales et un nombre beaucoup plus faible de relations étroites. Le nombre de Dunbar tient.
Les trucs de mémoire à l’ancienne sont toujours les meilleurs
Enfin, dans la catégorie rage contre la machine numérique, j’ai vraiment aimé une étude de 2016 montrant pourquoi les « rappels par association » (ou « rappels basés sur les indices ») fonctionnent si bien. Selon les chercheurs, il s’agit d’une simple question de proximité de temps et de lieu, et aucune des astuces de mémorisation ne nécessite un ordinateur quelconque pour fonctionner. Du papier froissé, des trombones et des enveloppes bien placées font l’affaire de manière presque parfaite. À mesure que nos vies deviennent plus complexes et stressantes, une science pratique comme celle-ci devient plus essentielle.
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