Le Groenland a établi un nouveau record de perte de glace en 2019, se délestant de la plus grande masse de son inlandsis géant en une année depuis au moins 1948.
La grande perte – 532 milliards de tonnes – est un renversement radical du taux de fonte plus modéré observé au cours des deux années précédentes. Et elle dépasse le précédent record du Groenland de 464 milliards de tonnes, établi en 2012. Cette fonte record entraînera probablement une augmentation de 1,5 millimètre du niveau moyen des mers du globe. En utilisant une comparaison hypothétique, toute l’eau combinée couvrirait l’ensemble de l’État de Californie dans plus de 4 pieds (1,2 mètre) d’eau.
Les résultats ont été publiés le 20 août dans la revue Communications Earth & Environment.
« Ce que j’ai trouvé intéressant est une si grande variabilité dans le taux de perte pour l’inlandsis groenlandais », a déclaré Alex Gardner, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et coauteur de l’étude. « Les années 2017 et 2018 ont été relativement douces après une décennie de pertes record, puis 2019 est revenue pour établir un nouveau record. »
Pour fournir des estimations de perte de glace pour l’étude, une équipe internationale de scientifiques, dont Gardner, a combiné les mesures des satellites GRACE et GRACE Follow-On (Gravity Recovery and Climate Experiment) avec des données provenant de modèles informatiques qui simulent les chutes de neige et la fonte de la calotte glaciaire au Groenland.
Volés entre 2002 et 2017, les satellites jumeaux GRACE ont mesuré l’attraction gravitationnelle exercée par des corps massifs tels que les calottes glaciaires : Lorsqu’un satellite passait au-dessus d’une « bosse » gravitationnelle à la surface de la Terre, il accélérait un peu, modifiant ainsi la distance entre lui et son jumeau. Des mesures précises de ces changements donneraient le « poids », ou la masse, de l’objet situé en dessous.
GRACE-FO a pris le relais en 2018 et a continué à surveiller les changements dans la masse des glaces. Ensemble, les deux missions GRACE fournissent un enregistrement des changements annuels totaux de la masse de glace qui approche maintenant les 20 ans, ce qui permet aux scientifiques de voir les tendances et les variations mondiales significatives d’année en année. Malgré un écart de près d’un an dans l’enregistrement des données de GRACE à GRACE-FO (juillet 2017 à mai 2018), le changement annuel total de la masse de glace a pu être mesuré avec précision.
Les nouveaux résultats révèlent que les changements liés au climat dans les régimes météorologiques au-dessus du Groenland sont une raison majeure de l’augmentation du taux de perte de la grande île, selon le glaciologue Ingo Sasgen de l’Institut Alfred Wegener à Bremerhaven, en Allemagne, qui a dirigé l’étude. Les cinq années avec les plus grandes pertes se sont toutes produites au cours de la dernière décennie.
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« De plus en plus souvent, nous avons des systèmes de haute pression stables au-dessus de la calotte glaciaire, ce qui favorise l’afflux d’air plus chaud en provenance des latitudes moyennes, l’une des conditions favorisant la fonte », a déclaré Sasgen. Un schéma similaire a été observé lors de la précédente année record de 2012.
Les années 2017 et 2018 ont été exceptionnellement froides et neigeuses, a ajouté Sasgen, entraînant une baisse plus modeste mais toujours prononcée du « bilan de masse » du Groenland – la différence entre la glace ajoutée par les chutes de neige et soustraite à la fois par la fonte de la glace et par la glace s’écoulant dans l’océan le long des marges de la calotte glaciaire.
En 2019, le Groenland a retrouvé le schéma plus répandu ces dernières années : des taux de chute de neige plus faibles par rapport à la moyenne à long terme. La modélisation informatique du climat régional a permis de révéler les effets météorologiques, tels que la persistance d’une pression atmosphérique élevée et l’air chaud qui en résulte.
Même si la nouvelle étude améliore la compréhension des effets atmosphériques sur la fonte des glaces arctiques, d’autres, comme le projet Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA, suivent les effets de l’océan. Les deux sont essentiels pour avoir une image complète des changements sur plusieurs décennies.
« Lorsque vous regardez l’enregistrement dans son ensemble, vous commencez à voir la tendance à long terme devenir plus claire », a déclaré Gardner.
Le JPL a géré la mission GRACE et gère la mission GRACE-FO pour la division des sciences de la Terre de la NASA dans la direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington. GRACE et GRACE-FO sont des partenariats de mission entre la NASA et le Centre aérospatial allemand, et la NASA et le Centre de recherche allemand pour les géosciences, respectivement. Basé à Pasadena, en Californie, Caltech gère le JPL pour la NASA.
Contacts presse
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