Woody Guthrie, med efternamn Woodrow Wilson Guthrie, (född 14 juli 1912 i Okemah, Oklahoma, USA – död 3 oktober 1967 i New York, New York), amerikansk folksångare och låtskrivare som i sina sånger, av vilka många nu är klassiker, berättade om vanliga människors svåra situation, särskilt under den stora depressionen.
Guthrie, som var det tredje av fem barn, var son till en tidigare cowboy, markspekulant och lokal demokratisk politiker som döpte honom efter president Woodrow Wilson. Hans mor, som introducerade sina barn till ett brett utbud av musik, ansågs vara psykiskt sjuk och blev institutionaliserad när Guthrie var tonåring. Hennes oberäkneliga beteende orsakades i själva verket av Huntingtons sjukdom, en ärftlig neurologisk sjukdom som man inte visste så mycket om på den tiden och som senare skulle drabba även Guthrie. Familjen bodde nära den omlokaliserade Creeknationen i Okemah, Oklahoma, en liten jordbruks- och järnvägsstad som blomstrade på 1920-talet när olja upptäcktes i området. Effekten på staden och dess invånare av den nedgång som följde på högkonjunkturen gjorde den unge Guthrie medveten om andras lidande, vilket han också hade upplevt på nära håll genom de olyckor som drabbade hans splittrade familj. (Guthrie ägnade särskild uppmärksamhet åt denna period av sitt liv i sin självbiografiska roman Bound for Glory .)
Walter Smalling/Library of Congress, Washington, D.C. HABS OKLA,54-OKE.V,1–2
Snart efter sin mors institutionalisering började Guthrie för första gången ”vandra” och kom att älska livet på vägen. Även om han ofta lämnade Okemah för att resa under tonåren, återvände han alltid för att fortsätta sin gymnasieutbildning. Vid 19 års ålder flyttade han till Pampa, Texas, där han gifte sig med Mary Jennings, med vilken han fick tre barn. När den stora depressionen blev allt värre och torkan förvandlade en stor del av de stora slätterna till Dust Bowl, vilket gjorde det omöjligt för Guthrie att försörja sin familj, gav han sig återigen ut på vägarna. Liksom så många andra fördrivna människor från regionen (kollektivt kallade ”Okies” oavsett om de var Oklahomaner eller inte) begav han sig till Kalifornien, spelade gitarr och munspel och sjöng på krogar, tog småjobb och besökte luffarläger när han reste med godståg, liftade eller helt enkelt gick västerut. I Los Angeles 1937 fick han en plats i radion, först med sin kusin Jack Guthrie och sedan med Maxine Crissman, som kallade sig Lefty Lou. Vid den tiden började Guthrie skriva låtar på allvar och gav röst åt de besuttnas och förtrycktas kamp samtidigt som han hyllade deras okuvliga anda i låtar som ”Do Re Mi”, ”Pretty Boy Floyd” och ”Dust Bowl Refugee”.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Guthries politik blev alltmer vänsterorienterad, och när han flyttade till New York 1940 hade han blivit en viktig musikalisk talesman för arbetar- och populistiska känslor, omfamnad av vänsterintellektuella och uppvaktad av kommunister. I New York, dit han hade tagit med sig sin familj, blev Guthrie en av de främsta låtskrivarna för Almanac Singers, en grupp aktivistiska artister – däribland Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee och Cisco Houston – som använde sin musik för att angripa fascismen och stödja humanitära och vänstervridna ändamål.
Al Aumuller- NYWTS/Library of Congress, Washington, D.C. LC-USZ62-113276
1941 gjorde Guthrie sina första inspelningar, tillsammans med folkloristen Alan Lomax, och reste till nordvästra Stilla havet, där ett uppdrag att skriva sånger till stöd för federala dammbyggen och elektrifieringsprojekt resulterade i välkända kompositioner som ”Grand Coulee Dam” och ”Roll On Columbia”. Tillbaka i New York efter att ha tjänstgjort som handelsflotte under andra världskriget, där hans första äktenskap hade slutat i skilsmässa, gifte sig Guthrie med Marjorie (Greenblatt) Mazia, en dansare från Martha Graham Dance Company, med vilken han skulle få fyra barn (inklusive sonen Arlo, som skulle bli en viktig sångare och låtskrivare i sin egen rätt på 1960-talet).
När den politiska strömmen i USA blev konservativ och sedan reaktionär under 1950-talet höll Guthrie och hans folksångarvänner i New York lågan av aktivistiskt musicerande vid liv. Han fortsatte att skriva och framföra politiskt laddade sånger som inspirerade 1960-talets amerikanska folkrevival, som leddes av artister som Bob Dylan, Joan Baez och Phil Ochs, som kom för att hylla Guthrie i hans sjukhusrum i New Jersey, som han var inlåst i från och med 1954, efter det att hans alltmer oberäkneliga agerande äntligen och korrekt diagnostiserats som ett resultat av Huntingtons sjukdom. Bland de mer än 1 000 sånger som Guthrie skrev fanns ett antal anmärkningsvärda barnsånger skrivna på barndomens språk och ur barndomens perspektiv, liksom några av de mest bestående och inflytelserika sångerna i den amerikanska musikens kanon, inte minst ”So Long (It’s Been Good to Know Yuh)”, ”Hard Traveling”, ”Blowing Down This Old Dusty Road”, ”Union Maid” och (inspirerad av John Steinbecks The Grapes of Wrath) ”Tom Joad”. Det mest kända av hans verk är förmodligen ”This Land Is Your Land”, som blev en grundpelare i 1960-talets medborgarrättsrörelse.
När Guthrie dog 1967 hade han redan börjat få en legendarisk ställning som folkbildare, och hans inflytande på centrala singer-songwriters som Bob Dylan och Bruce Springsteen var enormt. En filmversion av hans bok Bound for Glory kom 1976, och 1998 släppte Billy Bragg och de alternativa rockarna Wilco den kritikerrosade Mermaid Avenue, en samling tidigare oinspelade texter av Guthrie som de hade tonsatt; Mermaid Avenue Vol. II följde år 2000.