Mitt första nära möte med en opossum var en kväll för många år sedan när jag skulle hämta foder till våra hästar. Jag hade sett många av dessa håriga varelser ligga platt på vägen, deras liv hade avslutats plötsligt och utan vidare när de var ute på nattlig jakt, men jag förväntade mig inte att jag skulle stöta på en 18-tums opossum som var fastklämd under foderbehållaren. Jag vet inte vem som blev mest förvånad – opossumet eller jag. När jag närmade mig det, så sakta som möjligt, väste det mot mig med läpparna dragna bakåt i vad som såg ut som ett flin, vilket avslöjade ett enormt antal nålskarpa tänder. Jag stannade för att bedöma situationen.
Jag tänkte tillbaka på tidigare på dagen och kom ihåg att jag omedvetet hade lagt ut en välkomstmatta för just den här besökaren när jag lämnade dörren till foderrummet öppen den morgonen. Efter några minuter upphörde väsandet. Jag tog försiktigt mitt foder och gick därifrån, men lämnade dörren öppen så att den olyckliga varelsen kunde gå därifrån på samma sätt som den kom in.
Virginia opossum (Didelphis virginiana) är ungefär lika stor som en stor huskatt och är Nordamerikas enda pungdjur, ett däggdjur som bär och vårdar sina ungar i en påse. Opossum är ett av jordens äldsta överlevande däggdjur och har funnits i minst 65 miljoner år, då de först dök upp i Nordamerika ungefär samtidigt som dinosaurierna dog ut. Eftersom den moderna versionen av detta pungdjur inte behöver utvecklas för att överleva är den något av ett levande fossil och har behållit många av sina gamla förfäders egenskaper. Trots sitt råttliknande utseende är opossum nära besläktat med andra pungdjur, som känguru, koala och wombat.
Djuret fick sitt ovanliga namn 1608 av kapten John Smith, en av de brittiska bosättarna i Jamestown, Virginia. Kolonisterna bedrev handel med algonquinindianerna, och opossan fick sitt namn efter deras ord apasum, som betyder ”vitt djur”. Opossums finns i USA öster om Klippiga bergen, längs västkusten och i delar av Mexiko, Kanada och Centralamerika. I Nordamerika kallas de vanligen för nordamerikansk opossum, eller bara ”possum.”
Virtues of the Lowly Opossum
Den ofta fördömda opossum är faktiskt en fascinerande varelse som lider av ett imageproblem. Ofta uppfattas den som en dum, råttliknande asätare vars mest imponerande trick är att spela död, men det finns faktiskt mycket mer i den här varelsen än vad man kan tro – fördelar som kanske kan förvandla vissa människors motvilja mot detta märkliga, vaddande däggdjur till åtminstone tolerans.
Det visar sig att opossum är de obesjungna hjältarna i kampen mot borrelia. De fästingar som bär på borrelia-bakterier finns på möss, spovar, ekorrar och jordekorrar, men inte på opossum. Forskning av forskare vid Cary Institute of Ecosystem Studies i Millbrook, New York, visade att opossum äter upp över 95 procent av de fästingar som landar på dem under sina vandringar. ”Vi fann att en genomsnittlig opossum dödar tusentals fästingar varje vecka när de vandrar genom skogen”, säger Felicia Keesing, ekolog och professor i biologi vid Bard College och adjungerad forskare vid Cary Institute of Ecosystem Studies. ”Opossum vandrar genom skogen och fästingarna får på sig dem precis som de kan få på vilket djur som helst som vandrar genom skogen, men opossum tar bort dem och dödar dem i processen.”
Dessa ensamma asätare äter nästan vad som helst. Förutom att äta gigantiska mängder fästingar ingår sniglar, sniglar och skalbaggar i opossums diet, vilket gör dem till ett välkommet tillskott i trädgården. De fångar och äter också skadedjur som möss, råttor, eldmyror och kackerlackor, och de är ett av de få djur som äter spindlar och mullvadar. Som om det inte vore nog är opossum immuna mot ormgift, och de dödar och äter faktiskt ormar på hemgården, även giftiga sådana som skallerormar, kopparhuvuden och bomullsmunkar. De äter även trafikdödade djur, vilket gör dem till en viktig del av naturens städpersonal.
Spelar ’Possum
Den kanske mest kända egenskapen hos opossum är förmågan att låtsas vara död när de konfronteras med en fiende. Opossum använder sig av flera olika försvarstaktiker när de blir hotade, bland annat att springa, klättra upp i ett träd, morra, visa sina 50 vassa tänder och väsa. När dessa taktiker misslyckas har opossum ett sista trick i rockärmen – att ”leka pungråtta”. I en ofrivillig reaktion som liknar svimning rullar opossumet på sidan med läpparna bakåt, tänderna blottade och tungan hängande åt sidan, vilket efterliknar ett dött djur. I detta omedvetna tillstånd utsöndrar de också en illaluktande vätska som liknar den från ett ruttnande kadaver. Eftersom de flesta rovdjur föredrar levande byten kommer fienden att tolka dessa tecken som att opossumet är dött och förlora intresset.
Koexistera med opossum
Opossums är icke-aggressiva, tillbakadragna djur som bara vill bli lämnade i fred. Tyvärr faller de ofta offer för felaktig information, och resultatet kan bli katastrofalt för dem. De är inte precis det sötaste djuret och belastas ytterligare av missuppfattningen att de är rabiata när de dreglar och väser, vilket i själva verket är en blufftaktik för att skrämma bort rovdjur. I själva verket tenderar opossum att vara resistenta mot rabies, en egenskap som tros ha något att göra med deras låga kroppstemperatur (94 till 97 grader Fahrenheit), som inte ger viruset en lämplig miljö att leva i.
Oppossum har inget försvar och är därför ofta måltavla för omänskliga handlingar för att göra sig av med dem, särskilt i stadsområden där de grymt fångas i fällor eller förgiftas. De har en förväntad livslängd på endast 1-4 år på grund av sina många rovdjur, som inkluderar rävar, lodjur, prärievargar, ugglor och hundar; deras vana att äta trafikdödade djur resulterar dock i att långt fler dödas av bilar än något annat rovdjur.
Opossums ökar i antal och expanderar sitt utbredningsområde i hela Nordamerika. De är inte särskilt noga med var de bosätter sig och de är mycket anpassningsbara och kan trivas i nästan alla livsmiljöer där det finns mat, vatten och en boplats för att tillgodose deras behov. Eftersom de vilda djurens livsmiljöer ofta överlappar människans, är en bättre kunskap om och förståelse för alla vilda djur och den roll de spelar i det större ekologiska systemet avgörande för en fredlig samexistens med människor.
Det kunde inte vara mer sant än i fallet med opossum. Dessa ofarliga varelser utgör absolut inget hot mot människor, och de är mycket mer nyttiga som asätare än skadliga för eventuella skador de kan orsaka. Den goda nyheten är att om du kan hålla dem borta från de platser där du inte vill ha dem är opossum faktiskt ganska fantastiska varelser att ha på hemgården. Vanligtvis sköter de sina sysslor så tyst att du inte ens märker att de är i närheten. Om du råkar stöta på en, gör ingenting! Dessa tillbakadragna djur stannar sällan länge på samma ställe. Det bästa man kan göra är att titta på avstånd och njuta av en av naturens mest nyttiga vilda djurarter.
Om du trots allt det goda som opossum gör för att befria din fastighet från skadedjur skulle föredra att de flyttar vidare, finns det enkla, icke-dödliga sätt att avskräcka dem.
10 sätt att avskräcka opossum från att hänga runt
- Eliminera alla födokällor. Tänk på att opossumerna jagar på natten och förlitar sig främst på sitt luktsinne för att hitta mat.
- Förse husdjur inomhus eller ta in överbliven husdjursmat innan det blir mörkt, när opossumerna är som mest aktiva.
Opossums älskar ett gott kattmatssnack, så se till att inte lämna husdjursfoder utomhus, särskilt inte över natten. - Håll kompostbehållare säkra, och använd tättslutande lock på soptunnor. Att regelbundet bespruta soptunnor med en blandning av hälften ammoniak och hälften vatten håller asätare borta.
- Rengör grillgrillar och fettavskiljare efter användning.
- Hörda frukt- och trädgårdsgrödor när de är mogna, och plocka upp alla frukter som faller ner från träd eller buskar. Städa också upp spillt fågelfrö.
- Röj bort buskhögar, förfallna byggnader och hål under betongplattor för att eliminera möjliga gömställen.
- Håll din trädgård väl upplyst på natten. Opossums föredrar mörker och kommer inte att betrakta din egendom som välkomnande.
- Om rännor eller andra vertikala ytor klättras upp, täck dem med en 18-tums plåtbit eller applicera grönsaksförkortning upp till en höjd av 18 tum.
- Rörelsestyrda sprinklersystem är ett effektivt avskräckningsmedel. Placera dem nära problemstället, till exempel i hönshuset eller trädgården. Systemet aktiveras när ett djur kommer inom dess räckvidd och lär det att hålla sig borta från området.
- Om du skulle vara tvungen att avlägsna en opossum kan du använda en fälla med levande fångst som är betad med en burk kattmat, men kontrollera först att det är lagligt att fånga med fällor i ditt område, och kom ihåg att du i de flesta jurisdiktioner inte kan fånga och släppa ut på en annan plats. Du kan också ringa ditt lokala djurskyddskontor för att få hjälp med att avlägsna ”störande” vilda djur.