Författat av Richard King
Cox beskrev denna ”kungliga” fisk vid Columbias mynning: ”Månaderna augusti och september ger en riklig tillgång på förstklassiga störar. Denna fisk uppnår en stor storlek. Några av dem som vi tog var elva fot långa och vägde, med inälvorna utdragna, mellan tre och fyra hundra pund.”
Seriöst?
Ja. Och de var inte ens i närheten av de största som någonsin registrerats. Cox beskrev en art som i dag är känd som den vita stören, den största av cirka åtta störarter som lever i Nordamerikas floder, sjöar och kustvatten. Biologer mätte en gång en vit stör som fångades i Fraser River i British Columbia till att vara nästan 14 fot lång och väga över 1 500 pund! Andra källor hävdar att den vita stören är så lång som sex meter och väger nästan ett ton. Forskare tror att den gigantiska vita stören kan leva i mer än 80 år.
Som familj hör stören till de äldsta djuren i dagens hav och floder. Ross Cox vita stör såg nästan identisk ut med de fiskar som strök omkring på flodbottnarna för över 100 miljoner år sedan. Det är den tidiga kritaperioden. Med sina hajliknande broskiga skelett, sin hud utan fjäll och sina beniga diamantformade plattor simmade stören omkring i miljontals år – till och med innan T-Rex utvecklades.
När Europa kom i kontakt med oss befolkade stören vattnen i hela Nordamerika, men i likhet med hummer ignorerades den i stort sett av de tidiga bosättarna. Detta berodde kanske på fiskens utseende och på att västeuropéerna inte kände till djuret, eftersom de hade fiskat upp sina egna störar generationer tidigare. Även om det inte skulle dröja till mitten av 1800-talet innan en amerikansk kaviarindustri växte fram, kände de tidiga kolonisatörerna till störens ägg när de saltsaltades.
Ross Cox fann att de första folken i denna region torkade och rökte det störkött som de inte kunde äta färskt, och de infödda uppskattade särskilt rommen också – men de stampade och rostade äggen. De första folken fångade mindre störar med intrikata fasta nät, garn, snören och till och med genom att dyka och fånga dem för hand. De fångade jättarna med spjut och harpuner. År 1864 förklarade en brittisk upptäcktsresande metoden:
Det är mycket roligt att se dem spetsa störar som här når upp till den enorma storleken 500 & 600 pund. Indianerna driver ner med strömmen, kanske 30 kanoter i rad, med sina långa stänger med spjut på, som de håller inom en halvmeter från flodens botten. När de känner att det ligger en fisk så höjer de spjutet och stöter det mot fisken som sällan missar … man ser ibland hur två eller tre kanoter samtidigt bärs iväg nedför floden i vilken takt som helst av dessa enorma fiskar.
När europeiska och amerikanska handlare som Ross Cox först kom till nordvästra Stilla havet, var stören inte heller någon betydande produkt i den här regionen, trots att den fanns i riklig mängd. Det första kommersiella fisket var efter lax. En konservfabrikant på den tiden förklarade
att störar var monstruösa skräpfiskar som istället kom i vägen: ”År 1879 fanns det så många störar i Baker Bay att vi inte ansåg det säkert att tidigt på säsongen sätta ut våra nät. Fisken var så talrik och stor att den kunde förstöra en stor mängd nät. I åratal lemlästades eller dödades varje stör som togs med en yxa och kastades tillbaka i vattnet.”
När affärsmän på 1880-talet förde in isningsteknik till Columbia, tillsammans med en efterfrågan på stör, började fiskarna i regionen fånga arten på ett så aggressivt sätt att de inom två decennier nästan gjorde den vita stören utdöd längs floden. Störar växer långsamt och tar lång tid på sig att föröka sig och mogna. Det var lätt att störa deras livscykel genom att störa deras livsmiljö och fiska ut stora avelshonor för kaviar.
I dag vid Columbiaflodens mynning kastar fritids- och yrkesfiskare som är ivriga att fånga en enorm, förhistorisk fisk fortfarande efter vit stör, även om de sedan 2014 inte får ta med sig dem hem, oavsett storlek, från mynningen och de nedre milen av floden. De elva fot långa vita störarna från Ross Cox tid är ganska svåra att få tag på, men jämfört med andra kritiskt utrotningshotade störarter runt om i världen är den vita stören faktiskt mindre oroväckande.