Mer än någonsin är våra kläder gjorda av plast. Bara att tvätta dem kan förorena haven.

Det är ingen hemlighet att alltför många av de plastprodukter vi använder hamnar i havet. Men du kanske inte känner till en viktig källa till denna förorening: våra kläder.

Polyester, nylon, akryl och andra syntetiska fibrer – som alla är former av plast – utgör nu cirka 60 procent av det material som utgör våra kläder världen över. Syntetiska plastfibrer är billiga och extremt mångsidiga, de ger stretch och andningsförmåga i fritidskläder och värme och robusthet i vinterkläder.

Dessa fibrer bidrar till plastföroreningar i haven på ett subtilt men genomgripande sätt: De tyger de tillverkar – tillsammans med blandningar av syntetiska och naturliga material – läcker ut i miljön bara genom att de tvättas. Uppskattningarna varierar, men det är möjligt att en enda tvätt kan släppa ut hundratusentals fibrer från våra kläder i vattnet.

Och dessa små fibrer – mindre än 5 millimeter långa, med diametrar som mäts i mikrometer (en tusendels millimeter) – kan så småningom nå havet. Där bidrar de till den mikroplastförorening som ackumuleras i näringskedjan och som intas av alla sorters marina djur och växter, och även av oss. Det mesta av den plast som finns i havet, räknat i antal bitar, är inte i form av hela produkter som muggar eller sugrör, utan i stället nedbrutna plastfragment.

”Tänk på hur många människor som tvättar sina kläder dagligen, och hur många kläder vi alla har”, säger Imogen Napper, en havsforskare vid University of Plymouth som var medförfattare till en studie från 2016 om de plastfibrer som lossnar från våra kläder. ”Även när vi går runt och inte tvättar våra kläder faller små fibrer av. Det finns överallt.”

I hela världen görs nu kraftfulla insatser för att minska användningen av vissa produkter som hamnar i haven, till exempel plastmuggar och shoppingpåsar. (Kanske har du hört talas om förbud mot sugrör av plast.) När vi söker lösningar på det övergripande problemet med plastföroreningar måste vi inse att våra kläder är en stor del av problemet och kommer också att behöva vara en del av lösningen.

En stor del av mikroplastproblemet är ett problem med plastkläder

Tänk på det ludd som du samlar på dig i torktumlaren. Det luddret är små trådbitar från dina kläder som har lossnat och fångas upp av ett nätfilter.

På samma sätt lossnar syntetiska fibrer i tvätten – men de är så små och det finns inget filter inuti maskinerna för att fånga upp dem. I stället går dessa små plastfibrer vidare till avloppsreningsverk, som ofta inte har tillräckligt fina filter för att fånga upp dem. (Och om de gör det kan fibrerna hamna i en annan biprodukt från avloppsvatten: gödsel.) Behandlat avloppsvatten dumpas sedan ofta i floder eller i havet och bär med sig plastfibrer från kläder, vilket en studie från 2011 visade.

2016 utformade Napper och en kollega ett test för att se hur många av dessa fibrer som kan släppas ut i tvätten. De utrustade en Whirlpool frontmatad tvättmaskin med ett speciellt filter för att samla in små fibrer. De testade tygstycken av tre typer av tyg: en T-shirt i polyester-bomullsblandning, en huvtröja i polyester och en tröja i akryl. Efter några tvättar (alla plagg släpper mer när de är helt nya) släppte akryltyget mest, följt av polyester och sedan poly-bomullsblandningen.

”Vi upptäckte att i en vanlig tvätt kan 700 000 fibrer lossna”, säger Napper. Andra studier har kommit fram till andra uppskattningar. En artikel från 2011 visade att 1 900 fibrer kan frigöras från ett enda syntetiskt plagg i en tvätt; i en annan undersökning uppskattades det att 1 miljon fibrer kan frigöras från tvätt av polyesterfleece.

Det är svårt att fastställa den exakta mängden plastföroreningar per tvätt eftersom det finns så många variabler som kan bidra till att fibrerna lossnar eller inte: plaggets konstruktion, använda material, vattentemperatur, typ av tvättmedel, mjukgörare, hur full maskinen är, osv. En studie visade att toppmatade tvättmaskiner släpper ut sju gånger så mycket mikrofibrer som frontmatare.

Och även om mängden plast som släpps ut per tvätt är liten, mätt i milligram, blir det en summa. I en artikel i Environmental Science and Technology uppskattades att ”en befolkning på 100 000 personer skulle producera cirka 1,02 kilo fibrer varje dag”. Det är 793 pund per år av enskilda, pyttesmå plastskärvor.

Och en del av det kommer att nå havet. ”En stor del kommer att fångas upp av avloppsreningsverken, även den lilla del som faller igenom kommer att ackumuleras”, säger Napper. Och när plast väl finns i havsmiljön ”finns det inget effektivt sätt att avlägsna dem.”

Dessa små plastpartiklar kan leta sig in i kosthållet hos det marina livet och ackumuleras i hela näringskedjan.

Mikroplaster kan vara giftiga för vilda djur och växter i sig själva, men de kan också fungera som svampar och suga upp andra gifter i vattnet. Ännu värre är att de kan intas av alla sorters marina djur och ackumuleras i näringskedjan. I en nyligen genomförd studie fann man att cirka 73 procent av de fiskar som fångades på djup av medelhavet i nordvästra Atlanten hade mikroplast i magen. Till och med de djur som lever i Marianergraven, den djupaste delen av havet, äter mikrofiber.

”Vi vet väldigt lite om mikrofiberns inverkan på hälsan hos icke-mänskliga djur och människor”, förklarade Mary Catherine O’Connor, reporter på Ensia, nyligen i en utmärkt serie om mikrofiberplastföroreningar. ”Men det vi vet tyder på ett behov av ytterligare forskning.”

Det verkar som om forskare, var de än tittar, hittar plastfibrer som förorenar miljön. Ofta är plasttextilfibrer den dominerande källan till de plastföroreningar som hittas i undersökningar. Plastfibrer har hittats i sediment som omger stränder, i mangroveträd och i arktisk is – till och med i produkter som vi äter och dricker. ”Den genomsnittliga personen får i sig över 5 800 partiklar av syntetiskt skräp” per år, konstateras det i en nyligen publicerad artikel i PLOS. Och de flesta av dessa partiklar är plastfibrer.

En studie från 2017 av mikroplastföroreningar längs Hudsonflodens stränder i delstaten New York visade att floden transporterar omkring 150 miljoner mikrofibrer av plast till Atlanten varje dag. Det är svårt att säga om dessa fibrer kom in i floden från avloppsreningsverk eller dagvattenavrinning, eller om de bara flöt ner från luften, men som Napper säger: ”Det finns överallt.”

Det är svårt att säga hur mycket mikroplaster från textilier bidrar till det övergripande problemet med plastföroreningar i havet.

Då mikroplaster är så små – och många av dem hamnar djupt ner i havet eller på havsbottnen – är det svårt att få en exakt räkning av dem. Med det sagt uppskattades det i en rapport från 2017 från Internationella naturvårdsunionen att cirka 35 procent av de mikroplaster som hamnar i havet kommer via de syntetiska textilierna. Den underströk också hur detta är ett globalt problem: Syntetiska textilier är vanligare i utvecklingsländer, som ofta inte har robusta avloppsreningsanläggningar för att filtrera bort dem.

Oavsett den exakta andelen är ”otvivelaktigt”, skriver Flavia Salvador Cesa, forskare inom mikroplaster vid São Paulos universitet, i ett mejl, ”fibrerna en viktig bidragsgivare till plastföroreningar.”

Och kom ihåg: Plast kan ta hundratals år, kanske årtusenden, att brytas ned. Den plast vi kastar i havet nu kommer att finnas kvar i generationer.

Så vad kan vi göra åt det?

Det kan tyckas att det finns en enkel lösning på problemet med att våra kläder avger plast: Det är bara att köpa naturfibrer eller färre kläder överlag.

Men det borde inte vara en lyx att vara miljömedveten. Ofta är syntetiska kläder billiga kläder.

För att en lösning ska vara genomförbar måste den ”vara tillgänglig för alla”, säger Napper. Alltför ofta är en miljömedveten konsument en välbärgad konsument. Vi kan inte förvänta oss att alla ska gå ut och köpa sugrör av rostfritt stål eller vattenflaskor helt i glas. Det är ett lika klasslöst budskap att insistera på att alla måste bära kläder i ekologisk bomull, ull eller hampa (och naturliga tyger kan belasta miljön på andra sätt, t.ex. genom att det krävs stora mängder vatten för att producera dem).

Lösningarna måste vara mer systematiska. Och de kan börja med våra tvättmaskiner.

”Tvättmaskiner måste utformas så att de minskar utsläppen av fibrer till miljön, vilket de för närvarande inte gör”, säger Mark Browne, en miljöforskare vid University College Dublin som har funnit bevis för att mikrofiberföroreningar kommer från avloppsreningsverk. För närvarande arbetar Napper med ett projekt där han undersöker om fiberfilter för tvättmaskiner är en genomförbar lösning.

Textiltillverkare skulle också kunna utforma tyger som släpper ut mindre, klädföretag skulle kunna använda dem och konsumenter skulle kunna vara mer omtänksamma.

”Vi vet fortfarande väldigt lite om hur vi kan minimera miljöpåverkan från tvätt av våra kläder”, säger Cesa. Men det finns två övergripande rekommendationer till konsumenterna: Köp färre kläder och ”tvätta bara när det behövs.”