Death Row Records grundare kommer snart att friges efter 31 år i fängelse

Michael Harris, känd som ”Harry O”, var med och finansierade Death Row Records i slutet av åttiotalet – och hans historia är ganska fascinerande.

Men även om det välkända skivbolaget inte längre existerar, så var det en gigant under sin storhetstid och sålde 18 miljoner album och tjänade hundratals miljoner. Harris kallade det så efter att tillfälligt ha suttit i Dödslängan i San Quentin-fängelset.

Långt innan han skapade skivbolaget var Harris välkänd som knarkkung, specialiserad på kokain.

I ett samtal med Mail nyligen sa han: ”För över 30 år sedan var jag en del av problemet. Under årens lopp har jag dock upprepade gånger visat att jag är en del av lösningen. Det handlar om att återvända till samhället med mina nyfunna visioner, talanger och insikter. Att ge tillbaka till de samhällen där min hjälp behövs så desperat.”

”Jag är en man som har upplevt otroliga toppar och otroliga dalar. Jag är en man som kom till fängelset som en pojke och som kommer att komma ut som en vuxen man. Jag vet att jag från det ögonblick jag är fri kommer att arbeta tröttsamt för att hjälpa till att förändra liv”, tillade han.

Låt oss gå tillbaka i tiden, för några decacdes sedan.

Harris växte upp i East side och började sälja på gatorna i South Central Los Angeles i mitten av 80-talet, när colombianska knarklangare började handla direkt med svarta kokaingrossister i stället för att gå via sina gamla mexikanska mellanhänder.

Harris tog tillfället i akt och byggde upp en organisation som distribuerade kokain i Kalifornien, Arizona, Texas, Michigan, Illinois, Ioha, Indiana, Missouri, Louisina, Florida och New-York. På den tiden sa utredare att han langade så mycket kokain att colombianska drogbaroner inte hade något annat val än att gå in och arbeta med honom.

Vid 26 års ålder hade han redan tjänat miljontals dollar och hans inflytelsesfär fortsatte att växa.

Harry O var den första afroamerikanen som producerade en pjäs på Broadway. Han drev teaterbolaget som först scoutade Denzel Washingtons talang.

I detta skede ville han legitimera sin förmögenhet för att vinna i respektabilitet.

Hans kretsar utvidgades till massor av mycket mäktiga personer, inklusive politiker. Han blev vän med Tom Bradley, som är den borgmästare som suttit längst i Los Angeles historia.

Bradley försökte ta bort dessa stora knarklangare från gatan och förvandla dem till affärsmän i stället, men han lyckades inte särskilt bra med detta. Han och Harris ”hade en plan för det svarta samhället

I slutet av 8O-talet skedde ett stort tillslag mot LA:s langare, vilket resulterade i otaliga arresteringar.

”Jag var ingen knarklangare, jag var en person som bestämde sig för att sälja droger”, förklarar Harris i ett odaterat band. ”Men jag bestämde också, vid ett annat tillfälle, att jag inte ville göra det längre så jag tog dessa intäkter och investerade i olika fastigheter och företag som visade sig vara ganska lönsamma.”

Photo by Rich Polk/Getty Images for BET

År 1987 fängslades Harry O i ett kaliforniskt delstatsfängelse i 28 år efter att han hade blivit dömd för mordförsök och kidnappning. ”Jag skulle hellre dö än att tjalla”, hade han sagt i en intervju.

Under tiden som Harris avtjänade sitt straff hade han gott om tid att tänka ut en plan så att han kunde lansera sitt eget bolag. Han lät sin advokat David Kenner starta Godfather Entertainment 1991, med Death Row Records som primärt dotterbolag.

Den före detta gangstern satte sedan ögonen på Suge Knight, som var en del av underhållningsbranschen i slutet av 80-talet som livvakt för kändisar. Han hade alla de kontakter som behövdes med rappare för att framgångsrikt lansera ett bolag.

Knight kunde besöka Harris i fängelset tack vare Kenner, så att de båda kunde diskutera Godfather Entertainement. Han bestämde sig för att samarbeta med Suge Knight och försåg honom med 1,5 miljoner dollar.

Företaget höll sin lanseringsfest 1992 på Chasen, en prestigefylld lokal i West Hollywood som stod värd för många akademiprisfester.

Under 1992 arresterades Suge för att ha piskat två män med en pistol på Death Row Records kontor. År 1995 anklagades han återigen för grov misshandel. Tack vare Kenner lades anklagelserna ner efter en uppgörelse på 600 000 dollar.

Samma år erkände han sig också skyldig till väpnat rån och misshandel med skjutvapen.

Trots dessa rättsliga problem betalade Universal Music Death Row Records ungefär 75 miljoner dollar mellan 1995 och 1997.

Harris hade litat för mycket på Kenner och Suge för att skydda sitt bolag. Advokaten och hans advokatbyrå fick 13 miljoner dollar från den enorma utbetalningen från Universal Music.

Trots ekonomisk framgång satte kontroverser, stämningar och våld från både dess medarbetare och artister Death Row Records under stor press.

2006 ansökte skivbolaget om konkurs och auktionerades ut till WIDEawake Entertainment för 18 000 000 dollar 2009.

Rapmogulen Knight avtjänar för närvarande ett 28-årigt fängelsestraff efter att han 2018 erkände att han inte var skyldig till dråp, efter att en man dött i en smitningsolycka.