Prima mea întâlnire cu un oposum a fost într-o seară, cu mulți ani în urmă, când m-am dus să iau hrană pentru caii noștri. Văzusem multe dintre aceste creaturi păroase aplatizate pe șosea, cu viețile lor curmate brusc și fără ceremonie în timp ce se aflau la pândă noaptea, dar nu mă așteptam să dau peste un oposum de 18 inci prins sub coșul de furaje. Nu știu cine a fost mai surprins – oposumul sau eu. Când m-am apropiat de el, foarte încet, a șuierat la mine cu buzele trase înapoi în ceea ce părea a fi un rânjet, dezvăluind un număr imens de dinți ascuțiți ca niște ace. M-am oprit să evaluez situația.
M-am gândit la mai devreme în cursul zilei și mi-am amintit că, fără să vreau, am întins covorul de bun venit pentru acest vizitator special atunci când am lăsat ușa camerei de hrănire deschisă în acea dimineață. După câteva minute, șuieratul a încetat. Mi-am luat cu grijă hrana și am plecat, lăsând ușa deschisă pentru ca nefericita creatură să poată pleca în același mod în care a intrat.
Aproape de mărimea unei pisici mari de casă, oposumul de Virginia (Didelphis virginiana) este singurul marsupial din America de Nord, un mamifer care își poartă și își alăptează puii într-o pungă. Unul dintre cele mai vechi mamifere supraviețuitoare de pe Pământ, oposumul există de cel puțin 65 de milioane de ani, apărând pentru prima dată în America de Nord cam în perioada în care dinozaurii au dispărut. Neavând nevoie să evolueze pentru a supraviețui, versiunea modernă a acestui marsupial este un fel de fosilă vie, păstrând multe dintre caracteristicile strămoșilor săi antici. În ciuda aspectului său asemănător unui șobolan, oposumul este strâns înrudit cu alte mamifere cu pungă, cum ar fi cangurul, koala și wombat.
Criatura și-a primit numele neobișnuit în 1608 de la căpitanul John Smith, unul dintre coloniștii britanici din Jamestown, Virginia. Coloniștii făceau comerț cu triburile indiene Algonquin, iar oposumul a fost numit după cuvântul lor apasum, care înseamnă „animal alb”. Oposumul se găsește în Statele Unite la est de Munții Stâncoși, de-a lungul coastei de vest și în porțiuni din Mexic, Canada și America Centrală. În America de Nord, sunt denumite în mod obișnuit oposumul nord-american sau pur și simplu „oposum”.
Virtuozitățile micului oposum
Oposumul, adesea defăimat, este de fapt o creatură fascinantă care suferă de o problemă de imagine. Perceput în mod frecvent ca un gunoier prostănac, asemănător unui șobolan, al cărui cel mai impresionant truc este să facă pe mortul, această creatură are de fapt mult mai multe decât pare – virtuți care ar putea transforma aversiunea unora față de acest mamifer ciudat și dolofan în, cel puțin, toleranță.
Se pare că oposumii sunt eroii necunoscuți în lupta împotriva bolii Lyme. Căpușele purtătoare ale bacteriei bolii Lyme se găsesc pe șoareci, șoricei, veverițe și veverițe, dar nu și pe oposum. Cercetările efectuate de oamenii de știință de la Cary Institute of Ecosystem Studies din Millbrook, New York, au descoperit că oposumii mănâncă peste 95 la sută din căpușele care aterizează pe ei în timpul plimbărilor lor. „Am descoperit că oposumul mediu ucide mii de căpușe în fiecare săptămână în timp ce se plimbă prin pădure”, spune Felicia Keesing, ecologist și profesor de biologie la Bard College și cercetător adjunct la Cary Institute of Ecosystem Studies. „Oposumul se plimbă prin pădure și căpușele se urcă pe el la fel cum s-ar putea urca pe orice animal care se plimbă prin pădure, dar oposumul le toaletează și le ucide în acest proces.”
Aceste gunoaie solitare vor mânca aproape orice. Pe lângă faptul că consumă cantități gargantuesce de căpușe, dieta oposumului include melci, melci și gândaci, ceea ce îi face un plus binevenit în grădină. De asemenea, vor prinde și mânca dăunători precum șoareci, șobolani, furnici de foc și gândaci și sunt unul dintre puținele animale care se hrănesc cu șoareci și cârtițe. Ca și cum acest lucru nu ar fi de ajuns, oposumii sunt imuni la veninul de șarpe și chiar omoară și mănâncă șerpii de pe gospodărie, chiar și pe cei veninoși, cum ar fi șerpii cu clopoței, capetele de cupru și gurile de bumbac. Ei mănâncă, de asemenea, cadavrele omorâte pe șosea, ceea ce îi face o parte importantă a echipei de curățenie a naturii.
Jucându-se de-a ‘Oposumul
Poate cea mai cunoscută caracteristică a oposumului este abilitatea de a se preface mort atunci când este confruntat cu un inamic. Oposumul folosește mai multe tactici de apărare atunci când este amenințat, printre care fuga, urcatul într-un copac, mârâitul, scoaterea celor 50 de dinți ascuțiți și șuieratul. Atunci când aceste tactici eșuează, oposumul mai are un ultim truc în mânecă – „face pe oposumul”. Într-un răspuns involuntar asemănător leșinului, oposumul se rostogolește pe o parte, cu buzele trase pe spate, dinții scoși și limba atârnând în lateral, imitând un animal mort. În această stare de inconștiență, ei secretă, de asemenea, un lichid urât mirositor ca cel al unei carcase în descompunere. Deoarece majoritatea prădătorilor preferă prada vie, inamicul va interpreta aceste semne că oposumul este mort și își va pierde interesul.
Coexistența cu oposumii
Oposumii sunt animale neagresive, singuratice, care vor doar să fie lăsate în pace. Din nefericire, aceștia cad adesea victime ale dezinformării, iar rezultatele pot fi dezastruoase pentru ei. Nefiind tocmai cel mai drăguț animal, ei sunt împovărați și mai mult de concepția greșită că sunt turbați atunci când salivează și șuieră, ceea ce este de fapt o tactică de cacealma pentru a speria prădătorii. De fapt, oposumii tind să fie rezistenți la rabie, o trăsătură despre care se crede că are legătură cu temperatura scăzută a corpului lor (între 94 și 97 de grade Fahrenheit), care nu oferă un mediu potrivit pentru ca virusul să trăiască.
Nu având mijloace de apărare, oposumii sunt adesea ținta unor acte inumane pentru a scăpa de ei, în special în zonele urbane, unde sunt prinși în capcane sau otrăviți cu cruzime. Au o speranță de viață de numai 1 până la 4 ani din cauza numeroșilor lor prădători, printre care se numără vulpile, pisicile leneșe, coioții, bufnițele și câinii; cu toate acestea, obiceiul lor de a mânca animale omorâte pe șosele face ca numărul celor uciși de automobile să fie mult mai mare decât al oricărui alt prădător.
Oposumii sunt din ce în ce mai numeroși și își extind aria de răspândire în toată America de Nord. Nefiind pretențioși în ceea ce privește locul în care își stabilesc reședința și fiind foarte adaptabili, ei pot prospera în aproape orice habitat în care există hrană, apă și un loc de vizuină care să le satisfacă nevoile. Deoarece mediul de viață al creaturilor sălbatice se suprapune adesea peste cel al oamenilor, o mai bună cunoaștere și înțelegere a tuturor animalelor sălbatice și a rolului pe care acestea îl joacă în schema ecologică mai mare sunt esențiale pentru o coexistență pașnică cu oamenii.
Nici că nu poate fi mai adevărat decât în cazul oposumului. Aceste creaturi inofensive nu reprezintă absolut nicio amenințare pentru oameni și sunt mult mai benefice ca gunoieri decât dăunătoare pentru orice daune pe care le-ar putea face. Vestea bună este că, dacă reușiți să îi țineți departe de locurile în care nu îi doriți, oposumii sunt de fapt niște creaturi destul de uimitoare pentru a le avea în gospodărie. De obicei, își văd de treburile lor atât de liniștit încât nici măcar nu veți ști că sunt prin preajmă. Dacă se întâmplă să întâlniți unul, nu faceți nimic! Aceste animale singuratice rareori rămân mult timp într-un loc. Cel mai bun lucru pe care îl puteți face este să priviți de la distanță și să vă bucurați de una dintre cele mai benefice specii de animale sălbatice din natură.
Dacă, în ciuda a tot binele pe care oposumii îl fac pentru a vă scăpa proprietatea de dăunători, ați prefera ca ei să plece mai departe, există modalități simple și non-letale de a-i descuraja.
10 moduri de a descuraja oposumii să stea prin preajmă
- Eliminați toate sursele de hrană. Rețineți că oposumii vânează noaptea, bazându-se în principal pe simțul mirosului pentru a găsi hrană.
- Hrăniți animalele de companie în interior sau aduceți orice resturi de mâncare pentru animale înainte de lăsarea întunericului, când oposumii sunt cei mai activi.
Oposumii adoră o gustare bună de mâncare pentru pisici, așa că asigurați-vă că nu lăsați mâncare pentru animale de companie în aer liber, mai ales peste noapte. - Păstrați containerele de compost în siguranță și folosiți capace bine închise la coșurile de gunoi. Pulverizarea regulată a coșurilor de gunoi cu un amestec de jumătate amoniac, jumătate apă va ține la distanță gunoierii.
- Curățați grătarele de grătar și capcanele de grăsime după folosire.
- Colectați fructele și culturile de grădină când sunt coapte și culegeți orice fructe care cad din copaci sau arbuști. De asemenea, curățați semințele de pasăre vărsate.
- Remulgeți grămezile de mărăcini, clădirile dărăpănate și găurile de sub plăcile de beton pentru a elimina posibilele ascunzători.
- Mențineți curtea bine luminată pe timp de noapte. Oposumii favorizează întunericul și nu vor considera că proprietatea dvs. este primitoare.
- Dacă se urcă pe jgheaburi sau pe alte suprafețe verticale, acoperiți-le cu o bucată de tablă de 18 inci sau aplicați scurtare de legume până la o înălțime de 18 inci.
- Sistemele de aspersoare activate prin mișcare sunt un factor de descurajare eficient. Plasați-le în apropierea locului cu probleme, cum ar fi cotețul de pui sau grădina. Sistemul se va activa atunci când un animal ajunge în raza sa de acțiune, învățându-l să se îndepărteze de zonă.
- Dacă trebuie să îndepărtați un oposum, folosiți o capcană cu capcană vie, momită cu o conservă de mâncare pentru pisici, dar mai întâi verificați dacă prinderea este legală în zona dumneavoastră, ținând cont de faptul că, în majoritatea jurisdicțiilor, nu puteți prinde și elibera într-o altă locație. De asemenea, puteți suna la biroul local de control al animalelor pentru ajutor cu privire la eliminarea animalelor sălbatice „deranjante”.