De Richard King
Cox a descris acest pește „regal” la gura de vărsare a fluviului Columbia: „Lunile august și septembrie furnizează o abundență de sturioni de primă mână. Acest pește atinge o dimensiune mare. Unii dintre cei pe care i-am prins aveau o lungime de 11 picioare; și, cu măruntaiele scoase, cântăreau între trei și patru sute de lire sterline.”
Serios?
Da. Și acelea nu au fost nici pe departe cele mai mari înregistrate vreodată. Cox descria o specie cunoscută astăzi sub numele de sturion alb, cea mai mare dintre cele aproximativ opt specii de sturioni care trăiesc în râurile, lacurile și apele de coastă din America de Nord. Odată, biologii au măsurat un sturion alb prins în râul Fraser, în Columbia Britanică, care avea o lungime de aproape 4 metri și o greutate de peste 1.500 de kilograme! Alte surse afirmă că sturionii albi au o lungime de până la șase metri și cântăresc aproape o tonă. Oamenii de știință cred că sturionii albi uriași pot trăi mai mult de 80 de ani.
Ca familie, sturionii se numără printre cele mai vechi animale din oceanele și râurile actuale. Sturionul alb al lui Ross Cox arată aproape identic cu peștii care dădeau târcoale pe fundul râurilor în urmă cu peste 100 de milioane de ani. Aceasta este perioada Cretacicului timpuriu. Cu scheletele lor cartilaginoase asemănătoare rechinilor, pielea fără solzi și plăcile osoase în formă de diamant, sturionii au înotat timp de milioane de ani – chiar înainte de evoluția lui T-Rex.
În momentul contactului cu Europa, sturionii populau masiv apele din întreaga Americă de Nord, dar, la fel ca și homarul, au fost în mare parte ignorați de primii coloniști. Acest lucru s-a datorat, probabil, aspectului peștelui și faptului că europenii din vest nu prea cunoșteau acest animal, după ce își pescuiseră proprii sturioni cu generații înainte. Deși abia la mijlocul anilor 1800 avea să se dezvolte o industrie americană a caviarului, primii coloniști cunoșteau atractivitatea icrelor de sturion atunci când erau sărate.
Ross Cox a descoperit că primele popoare din această regiune uscau și afumau carnea de sturion pe care nu o puteau mânca proaspătă, iar băștinașii prețuiau în mod deosebit și icrele – dar și pe cele de sturion, pe care le pisau și prăjeau. Primii Popoare prindeau sturioni mai mici cu plase fixe complicate, plase de pescuit, lațuri și chiar prin scufundare și prinderea lor cu mâna. Pe giganți îi capturau cu sulițe și harpoane. În 1864, un explorator britanic a explicat metoda:
Este foarte amuzant să-i privești cum aruncau cu sulița sturionii, care aici ajung la dimensiunea enormă de 500 & 600 de livre. Indienii coboară în derivă cu curentul, poate 30 de canoe pe rând, cu prăjinile lor lungi cu sulița atașată, ținute la aproximativ 30 de centimetri de fundul râului. Când simt un pește zăcând, ridică sulița și o împing în pește, rareori ratând… vezi uneori 2 sau 3 canoe fiind purtate în același timp în josul râului, în orice ritm, de acești pești uriași.”
Când negustorii europeni și americani, precum Ross Cox, au ajuns pentru prima dată în Pacificul de Nord-Vest, nici sturionii nu erau un produs semnificativ din această regiune, în ciuda abundenței lor. Primele activități de pescuit comercial au fost pentru somon. Un operator al unei fabrici de conserve din acea vreme a explicat
că sturionii erau niște pești monstruoși de gunoi care în schimb încurcau: „În 1879, sturionii erau atât de dese în Baker Bay încât nu am considerat că este sigur, la începutul sezonului, să ne întindem plasele de pescuit. Peștii erau atât de numeroși și de mari încât au reușit să distrugă o mare cantitate de plase. Ani de zile, fiecare sturion capturat a fost mutilat sau ucis cu un topor și aruncat înapoi în apă.”
Când în anii 1880 oamenii de afaceri au adus tehnologia de gheață pe Columbia, împreună cu o cerere de sturioni, pescarii din regiune au început să captureze specia atât de agresiv încât în două decenii aproape că au făcut ca sturionul alb să dispară de-a lungul râului. Sturionii cresc încet și au nevoie de mult timp pentru a se reproduce și a se maturiza. A fost ușor să le perturbăm ciclul de viață prin deranjarea habitatului lor și prin pescuitul femelelor mari de reproducere pentru caviar.
Astăzi, la gura de vărsare a râului Columbia, pescarii de agrement și comerciali dornici să prindă un pește uriaș, preistoric, încă mai pescuiesc sturioni albi, deși din 2014 nu mai au voie să îi aducă acasă, indiferent de mărime, de la gură și de la milele inferioare ale râului. Sturionii albi de 11 picioare de pe vremea lui Ross Cox sunt destul de greu de găsit, dar, în comparație cu alte specii de sturioni aflați în pericol critic de dispariție din întreaga lume, sturionul alb este de fapt mai puțin îngrijorător.