Expresia își are originea în banda desenată Keeping Up with the Joneses, creată de Arthur R. „Pop” Momand în 1913. Banda a apărut până în 1940 în The New York World și în diverse alte ziare. Banda înfățișează familia McGinis, o familie în ascensiune socială, care se străduiește să „țină pasul” cu vecinii lor, familia Joneses din titlu. Joneses au fost personaje nevăzute pe toată durata benzii, despre care se vorbea adesea, dar care nu apăreau niciodată. Expresia „a ține pasul cu Joneses” a rămas populară mult timp după terminarea benzii.
Utilizarea numelui Jones pentru vecinii implicați în comparații sociale este anterioară benzii desenate a lui Momand. În 1879, scriitorul englez E. J. Simmons scria în Memoriile unui șef de gară despre gară ca fiind un loc de schimb social: „Joneses, care nu se asociază cu Robinsonii, se întâlnesc acolo”. Umoristul american Mark Twain a făcut o aluzie la familiile Smith și Jones în ceea ce privește obiceiurile sociale în eseul „Corn Pone Opinions”, scris în 1901, dar publicat pentru prima dată în 1923. „Influențele exterioare se revarsă mereu asupra noastră, iar noi ne supunem mereu ordinelor lor și le acceptăm verdictele. Celor de la Smith le place noua piesă de teatru; cei de la Jones se duc să o vadă și copiază verdictul celor de la Smith.” Începând cu 1908, D.W. Griffith a regizat o serie de scurtmetraje de comedie cu Fata de la Biograph, Florence Lawrence, în care apăreau vecinii de alături, The Joneses.
O explicație alternativă este că Joneses din dicton se referă la familia bogată a tatălui lui Edith Wharton, familia Joneses. Familia Joneses era o familie proeminentă din New York cu interese substanțiale în Chemical Bank, ca urmare a căsătoriei cu fiicele fondatorului băncii, John Mason. Familia Jones și alți newyorkezi bogați au început să construiască vile la țară în Valea Hudson, în jurul localităților Rhinecliff și Rhinebeck, care aparținuseră familiei Livingston, o altă familie proeminentă din New York, cu care familia Jones era înrudită. Casele au devenit din ce în ce mai grandioase. În 1853, Elizabeth Schermerhorn Jones a construit o vilă gotică cu 24 de camere numită Wyndcliffe, descrisă de Henry Winthrop Sargent în 1859 ca fiind foarte frumoasă, în stilul unui castel scoțian, dar descrisă de Edith Wharton, nepoata lui Elizabeth, ca fiind o monstruozitate sumbră. Se pare că vila a stimulat mai multe construcții, inclusiv o casă a lui William B. Astor (căsătorit cu o verișoară a lui Jones), un fenomen descris ca fiind „a ține pasul cu familia Jones”. Expresia este, de asemenea, asociată cu o altă mătușă a lui Edith Wharton, Mary Mason Jones, care a construit o vilă mare la intersecția dintre Fifth Avenue și 57th Street, pe atunci neamenajată. Wharton o portretizează cu afecțiune în The Age of Innocence (Vârsta inocenței) ca fiind doamna Manson Mingott, „așteptând cu calm ca moda să curgă spre nord”.
O versiune ușor diferită este că fraza se referă la stilul de viață măreț al familiei Joneses, care la jumătatea secolului erau numeroși și bogați, datorită legăturii dintre Chemical Bank și Mason. Relația lor, doamna William Backhouse Astor, Jr. a fost cea care a inițiat „balurile patriarhilor”, la originea „The Four Hundred”, lista elitei societății care era invitată. Până atunci, familia Jones era eclipsată de averea masivă a familiei Astor, Vanderbilt și a altora, dar lista celor patru sute publicată în 1892 conținea mulți dintre Jones și rudele lor – banii vechi încă mai contau.
.