Născut la 28 aprilie 1758, în Westmoreland County, Virginia, James Monroe s-a bucurat de toate avantajele care revin fiului unui plantator prosper. Tatăl său, Spence Monroe, își trăgea ascendența dintr-o rudă care luptase alături de Carol I în războaiele civile englezești înainte de a fi capturat și exilat în Virginia în 1649. Mama sa, Elizabeth Jones Monroe, era de origine galeză, dar se știu puține lucruri despre ea. Începând de la vârsta de 11 ani, Monroe a frecventat o școală condusă de reverendul Archibald Campbell. Perioada în care a frecventat această școală s-a suprapus cu cea a lui John Marshall, care mai târziu a devenit președintele Curții Supreme de Justiție a Statelor Unite.
Patriot entuziast
Părinții lui Monroe au murit când acesta se afla la jumătatea adolescenței, tatăl său decedând în 1774, iar mama sa făcând probabil acest lucru ceva mai devreme (deși nu se cunoaște data reală a decesului ei). James și frații săi au împărțit o moștenire de pământ și câțiva sclavi, iar el și cei doi frați ai săi – sora sa se căsătorise deja – au devenit pupili ai unchiului lor, Joseph Jones. Jones a devenit un mentor și un prieten pentru James, oferindu-i adesea sfaturi și sprijin.
În 1774, Monroe a intrat la Colegiul William și Mary din Williamsburg, Virginia. Educația sa a avut loc nu numai în sala de clasă, ci și în tot orașul, care era capitala Virginiei coloniale. A fost o perioadă interesantă pentru a fi în Williamsburg. Guvernatorul regal Dunmore fugise din capitală, temându-se că coloniștii reprezentau un pericol pentru el și familia sa; după ce a plecat, Monroe și unii dintre colegii săi de clasă au ajutat la jefuirea arsenalului din Palatul Guvernatorului. Au scăpat cu 200 de muschete și 300 de săbii, pe care le-au donat miliției din Virginia. Până în iarna anului 1776, în urma evenimentelor de la Lexington și Concord, Monroe s-a alăturat infanteriei din Virginia. A devenit ofițer în Armata Continentală și s-a alăturat armatei generalului George Washington din New York.
În timpul Revoluției, Monroe a luptat cu distincție în mai multe bătălii importante, inclusiv Trenton, Monmouth, Brandywine și Germantown. A fost grav rănit în bătălia de la Trenton, suferind o rană aproape fatală la umăr în timp ce conducea o încărcătură împotriva tunurilor inamice. După ce s-a recuperat, a devenit ofițer de stat major al generalului William Alexander. Până la sfârșitul serviciului său în Armata Continentală, a obținut gradul de maior; cu toate acestea, din cauza excesului de ofițeri, a avut puține posibilități de a comanda soldați pe câmpul de luptă. Astfel, și-a dat demisia din armata continentală în 1779 și a fost numit colonel în serviciul din Virginia. În 1780, guvernatorul Thomas Jefferson l-a trimis pe Monroe în Carolina de Nord pentru a raporta despre înaintarea britanicilor.
Salt rapid în politică
După război, Monroe a studiat dreptul, avându-l ca mentor pe Thomas Jefferson. A fost ales în Adunarea din Virginia în 1782 și apoi a făcut parte din Consiliul de Stat, care îl consilia pe guvernator. Ales în Congresul Continental în 1783, Monroe a lucrat pentru extinderea puterii Congresului, organizarea guvernului pentru țara vestică și protejarea navigației americane pe râul Mississippi.
În timp ce se afla la New York ca membru al Congresului Continental, Monroe a cunoscut-o pe Elizabeth Kortright, fiica lui Lawrence Kortright, un proeminent comerciant local care își pierduse o mare parte din avere în timpul Revoluției. Ea avea șaisprezece ani la acea vreme, iar Monroe avea douăzeci și șase de ani; s-au căsătorit anul următor, la 16 februarie 1786. După ce a absolvit baroul din Virginia în 1782, Monroe și noua sa soție s-au mutat la Fredericksburg, Virginia, unde el a practicat avocatura.
Printre figurile politice de prim rang din Virginia, Monroe a dat dovadă de independență atunci când a votat împotriva ratificării Constituției SUA în calitate de delegat la convenția de ratificare a statului. El dorea o Constituție care să permită alegerea directă a senatorilor, precum și a președintelui, și includerea unei declarații puternice a drepturilor. După ratificarea noii Constituții, Monroe l-a provocat fără succes pe James Madison pentru un loc în Camera Reprezentanților a SUA. Monroe a pierdut cu 300 de voturi, însă legislativul statului l-a numit în Senatul Statelor Unite în 1790. Ulterior, s-a alăturat lui Madison și Jefferson, cu care devenise prieten la mijlocul anilor 1780, pentru a se opune politicilor federaliste susținute de vicepreședintele John Adams și de secretarul Trezoreriei Alexander Hamilton. Cei trei virginieni aveau să rămână prieteni și aliați pe viață.
Ministru în Franța și Marea Britanie
În 1794, președintele George Washington l-a trimis pe Monroe la Paris ca ministru al SUA în Franța. A fost o numire plină de evenimente care a durat doi ani. Când Thomas Paine, pamfletarul britanic și susținător al Revoluției Americane, a fost încarcerat pentru că s-a pronunțat împotriva execuției regelui Ludovic al XVI-lea, Monroe a obținut eliberarea sa și i-a permis lui Paine să locuiască pentru o perioadă de timp cu familia sa la reședința ministrului american din Paris.
Munroe nu a fost deloc ușor în mandatul său în Franța. Franța revoluționară era un loc instabil și noul ministru a trebuit să pășească cu grijă. Misiunea sa era să susțină politica președintelui Washington de strictă neutralitate față de Marea Britanie și Franța, asigurându-i în același timp pe francezi că America nu favoriza Marea Britanie. Această sarcină a devenit mai dificilă atunci când Franța a aflat că Statele Unite au semnat un nou acord – Tratatul Jay – cu Marea Britanie. Când Franța i-a cerut lui Monroe să precizeze detaliile acestuia, președintele s-a văzut în imposibilitatea de a se conforma: Jay a refuzat să îi trimită o copie a documentului. Deși Monroe le-a spus francezilor că tratatul nu modifica acordurile lor, francezii erau convinși că Statele Unite favorizau acum Marea Britanie. În cele din urmă, politica internă a Statelor Unite a condamnat mandatul lui Monroe la Paris. Federaliștii l-au acuzat pe Monroe pentru deteriorarea relațiilor cu Franța, iar Washington l-a rechemat.
Fără putere momentan, Monroe s-a întors în Virginia pentru a practica avocatura și a se ocupa de plantațiile sale. A fost ales guvernator în 1799 și a lucrat energic în sprijinul educației publice și al alegerii lui Thomas Jefferson ca președinte în 1800. În 1803, victoriosul Jefferson l-a trimis pe Monroe în Franța în calitate de trimis special pentru a ajuta la negocierea achiziției Louisiana. Monroe a ocupat apoi funcția de ministru al SUA în Marea Britanie între 1803 și 1807, cu o scurtă perioadă de timp ca trimis special în Spania în 1805. În Spania, Monroe a încercat să negocieze un tratat prin care să cedeze Statelor Unite teritoriul spaniol de-a lungul Golfului Mexic. Cu toate acestea, el și-a dat seama în curând că Spania nu avea nicio intenție de a semna un astfel de tratat, așa că s-a întors în Marea Britanie.
În timpul mandatului său în Marea Britanie, a încercat să negocieze încetarea impresionării – practica britanică de a captura marinarii americani și de a-i forța să servească în marina britanică. Deși Monroe a semnat un tratat cu Marea Britanie în 1806 prin care se rezolvau unele probleme rămase nerezolvate, tratatul nu includea o interzicere a impresioanelor, iar președintele Jefferson nici măcar nu a înaintat tratatul Senatului SUA pentru examinare. Monroe a fost supărat de faptul că Jefferson și secretarul de stat James Madison nu au văzut tratatul așa cum l-a văzut el – ca pe un prim pas spre îmbunătățirea relațiilor cu Marea Britanie. Dar Jefferson și Madison știau că atitudinile politice actuale nu ar fi sprijinit niciodată un tratat care să nu interzică impresiile. Deși acest episod a provocat o scurtă ruptură între cei trei prieteni, Monroe a recunoscut că președintele trebuia să țină cont de politica internă atunci când lua în considerare opțiunile sale de politică externă. După ce s-a întors acasă în 1808, Monroe a fost contactat de republicanii disidenți pentru a i se opune lui Madison pentru nominalizarea prezidențială democrat-republicană. Deși Monroe și-a permis să fie nominalizat, nu a luat niciodată în considerare în mod serios provocarea sa la adresa lui Madison și a subliniat că avea divergențe cu Madison doar în ceea ce privește afacerile externe; în toate celelalte domenii, cei doi se vedeau ochi în ochi. Madison a câștigat cu ușurință alegerile prezidențiale din 1808. Trei ani mai târziu, în ianuarie 1811, Monroe a fost ales din nou guvernator al Virginiei, deși nu a servit pentru mult timp; în luna aprilie a aceluiași an, Madison l-a numit secretar de stat.
Secretar de stat și secretar de război
În calitate de diplomat șef al națiunii, Monroe s-a concentrat pe relațiile cu Marea Britanie și Franța. Cele două țări europene se aflau în război una cu cealaltă, iar luptele lor încălcau transportul maritim și comerțul american. Statele Unite doreau ca Franța și Marea Britanie să respecte interesele comerciale americane așa cum se cuvenea unei țări neutre. Deși ambele națiuni au vizat comerțul american, administrația Madison s-a concentrat în primul rând asupra Marii Britanii, din cauza practicii frecvente a acesteia de a captura marinarii americani și de a-i forța să servească în marina britanică. Statele Unite au declarat război Marii Britanii în iunie 1812, dar războiul a fost departe de a fi popular. Mulți locuitori din Noua Anglie au considerat că le întrerupea accesul la piețele europene. Un număr suplimentar a considerat că drepturile de neutralitate nu erau un motiv suficient pentru a intra în război. Cu toate acestea, Madison și Monroe credeau amândoi că Statele Unite trebuiau să reziste depredărilor britanice prin forța armelor.
De la început, războiul a fost un dezastru pentru Statele Unite. Armata era neechipată și nepregătită, iar acțiunile militare inițiale s-au soldat cu o înfrângere. Când secretarul de război al lui Madison a demisionat, Monroe a preluat temporar această funcție, din decembrie 1812 până în februarie 1813; va face acest lucru din nou din august 1814 până în martie 1815. Monroe era foarte potrivit pentru cerințele postului datorită înțelegerii sale în domeniul militar și a abilităților sale puternice de organizare. El a ajutat la reorganizarea armatei și a adus o nouă energie în efortul de război.
În august 1814, când trupele britanice au apărut la gura de vărsare a râului Potomac, Monroe a condus o echipă de recunoaștere pentru a raporta despre înaintarea lor. El i-a trimis un mesaj lui Madison avertizându-l că britanicii mărșăluiesc spre Washington, D.C. În timp ce trupele britanice se îndreptau spre capitală, Monroe a rămas în oraș pentru a ajuta la evacuarea acestuia. După ce britanicii au atacat Washingtonul și au incendiat majoritatea clădirilor guvernamentale, Monroe s-a întors în oraș. Madison l-a plasat apoi în fruntea apărării acestuia.
Popularitatea lui Monroe a crescut după război, datorită serviciului său neobosit în cabinetul lui Madison. O nouă generație de veterani de război își va aminti de conducerea sa cu drag și respect, lăsându-l bine poziționat pentru a primi nominalizarea democrat-republicană pentru funcția de președinte în alegerile din 1816.
.