Woody Guthrie, byname of Woodrow Wilson Guthrie, (nascido em 14 de julho de 1912, Okemah, Oklahoma, E.U.A. – cristalizado em 3 de outubro de 1967, Nova York, Nova York), cantor e compositor popular americano cujas canções, muitas das quais agora são clássicas, relataram a situação das pessoas comuns, especialmente durante a Grande Depressão.
Guthrie, o terceiro de cinco crianças, era filho de um vaqueiro, especulador de terras, e político democrata local que lhe deu o nome do Pres. Woodrow Wilson. Sua mãe, que apresentou seus filhos a uma grande variedade de músicas, foi considerada mentalmente doente e foi institucionalizada quando Guthrie era um adolescente. Seu comportamento errático foi na verdade causado pela doença de Huntington, um distúrbio neurológico hereditário sobre o qual pouco se sabia na época e que mais tarde afligiria Guthrie também. A família vivia perto do país relocalizado Creek em Okemah, Oklahoma, uma pequena cidade agrícola e ferroviária que floresceu na década de 1920, quando o petróleo foi descoberto na área. O efeito sobre a cidade e seu povo do declínio que se seguiu ao boom sensibilizou o jovem Guthrie para o sofrimento alheio, que ele também tinha experimentado em primeira mão através das calamidades que se abateu sobre sua família. (Guthrie prestou particular atenção a este período de sua vida em seu romance autobiográfico Bound for Glory .)
Walter Smalling/Library of Congress, Washington, D.C. HABS OKLA,54-OKE.V,1–2
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Logo após a institucionalização de sua mãe, Guthrie começou a “divagar” pela primeira vez, vindo a amar a vida na estrada. Embora muitas vezes deixasse Okemah para viajar durante a adolescência, ele sempre voltava para continuar seus estudos secundários. Aos 19 anos mudou-se para Pampa, Texas, onde se casou com Mary Jennings, com quem teve três filhos. Quando a Grande Depressão se aprofundou e a seca transformou uma grande parte das Grandes Planícies na Tigela do Pó, impossibilitando Guthrie de sustentar a sua família, ele novamente tomou a estrada. Como tantas outras pessoas deslocadas da região (coletivamente chamadas “Okies”, independentemente de serem Oklahomans), ele se dirigiu para a Califórnia, tocando seu violão e harmônica e cantando em tabernas, fazendo biscates e visitando campos de vagabundos enquanto viajava de trem de carga, pedia carona, ou simplesmente caminhava para o oeste. Em Los Angeles, em 1937, ele conseguiu um lugar no rádio, primeiro com seu primo, Jack Guthrie, depois com Maxine Crissman, que se chamava Lefty Lou. Nessa altura Guthrie começou a escrever canções a sério, dando voz às lutas dos despossuídos e oprimidos enquanto celebrava o seu espírito indomável em canções como “Do Re Mi”, “Pretty Boy Floyd” e “Dust Bowl Refugee”.”
Encyclopædia Britannica, Inc.
A política do Guthrie tornou-se cada vez mais esquerdista, e quando se mudou para Nova Iorque em 1940 já se tinha tornado um importante porta-voz musical dos sentimentos trabalhistas e populistas, abraçado por intelectuais de esquerda e cortejado por comunistas. Em Nova York, para onde havia trazido sua família, Guthrie tornou-se um dos principais compositores dos Almanac Singers, um grupo de ativistas – incluindo Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee e Cisco Houston – que usaram sua música para atacar o fascismo e apoiar causas humanitárias e esquerdistas.
Al Aumuller- NYWTS/Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. LC-USZ62-113276
Em 1941 Guthrie fez suas primeiras gravações, com o folclorista Alan Lomax, e viajou para o Noroeste do Pacífico, onde uma comissão para escrever canções de apoio à construção de barragens federais e projetos de eletrificação produziu composições tão conhecidas como “Grand Coulee Dam” e “Roll On Columbia”. De volta a Nova York, depois de servir como comerciante naval durante a Segunda Guerra Mundial, tendo seu primeiro casamento terminado em divórcio, Guthrie casou-se com Marjorie (Greenblatt) Mazia, uma dançarina da Companhia de Dança Martha Graham com quem teria quatro filhos (incluindo o filho Arlo, que se tornaria um importante cantor-compositor de direito próprio nos anos 60).
Como a maré política nos Estados Unidos se tornou conservadora e depois reacionária durante os anos 50, Guthrie e seus amigos cantores em Nova York mantiveram viva a chama da música ativista. Ele continuou escrevendo e tocando canções com carga política que inspiraram o renascimento do povo americano dos anos 60, à frente das quais estavam artistas como Bob Dylan, Joan Baez e Phil Ochs, que vieram homenagear Guthrie em seu quarto de hospital em Nova Jersey, ao qual estava confinado a partir de 1954, após suas ações cada vez mais erráticas terem sido finalmente e corretamente diagnosticadas como resultado da doença de Huntington. Entre as mais de 1.000 canções que Guthrie escreveu estavam uma série de notáveis canções infantis escritas na língua e da perspectiva da infância, bem como algumas das canções mais duradouras e influentes do cânone da música americana, entre elas “So Long (It’s Been Good to Know Yuh)”, “Hard Traveling”, “Blowing Down This Old Dusty Road”, “Union Maid” e (inspirado em The Grapes of Wrath, de John Steinbeck) “Tom Joad”. Provavelmente a mais famosa de suas obras é “This Land Is Your Land”, que se tornou um pilar do movimento de direitos civis dos anos 60.
Na época de sua morte em 1967, Guthrie já havia começado a assumir uma estatura lendária como figura popular, e sua influência sobre cantores-compositores tão importantes como Bob Dylan e Bruce Springsteen era imensa. Uma versão cinematográfica de seu livro Bound for Glory surgiu em 1976, e em 1998 Billy Bragg e os roqueiros alternativos Wilco lançaram a aclamada crítica Mermaid Avenue, uma coleção de letras de Guthrie, antes não gravadas, que eles tinham musicado; Mermaid Avenue Vol. II seguiu em 2000.