Seaplane, qualquer classe de aeronave que possa pousar, flutuar e decolar na água. Os hidroaviões com cascos semelhantes a barcos também são conhecidos como barcos voadores, aqueles com pontões separados ou flutuadores como hidroaviões. Os primeiros hidroaviões práticos foram construídos e pilotados nos Estados Unidos por Glenn H. Curtiss, em 1911 e 1912. As invenções de Curtiss levaram aos F-boats britânicos da Primeira Guerra Mundial, que deram origem a missões aéreas navais como patrulhamento sobre o oceano, guerra antisubmarina, colocação de minas e salvamento aéreo no mar. Após a guerra, as versões comerciais dos mesmos hidroaviões estabeleceram o alcance e os recordes de resistência da época. Em 1919, a NC-4 da Marinha dos EUA fez a primeira travessia do Atlântico Norte, através dos Açores. No final da década de 1920 as maiores e mais rápidas aeronaves do mundo eram hidroaviões. Sua utilidade e versatilidade foram dramatizadas por um vôo soviético de um ANT-4 equipado com flutuadores de Moscou para Nova York em 1929 via Sibéria e por frotas de aviões italianos que voaram de Roma para o Rio de Janeiro e de Roma para Chicago na década de 1930. Após o início da Segunda Guerra Mundial, o significado militar e comercial dos aviões marítimos diminuiu gradualmente, em parte devido ao aumento da gama de aviões terrestres e em parte devido à construção de bases terrestres e de porta-aviões. Após a Segunda Guerra Mundial, o desenvolvimento de aviões de base aquática continuou, mas apenas em pequena escala.
Cortesia dos Estados Unidos. Marinha
Um hidroavião deve ter flutuabilidade suficiente para flutuar na água e também deve ter alguns meios para suportar o seu peso enquanto se desloca ao longo da superfície da água a velocidades até à velocidade de voo. Ele deve ser capaz de decolar e pousar com uma margem de estabilidade e controle por parte do piloto; sua estrutura deve ser forte o suficiente para suportar o choque da aterrissagem; e sua resistência à água deve ser baixa o suficiente para permitir pistas de decolagem razoavelmente curtas.
As formas de atender a esses requisitos foram fornecidas pela Curtiss em duas formas. Ele desenvolveu o hidroavião, que é essencialmente um avião terrestre com flutuadores flutuantes ou pontões em substituição às rodas de pouso, e o barco voador, no qual o flutuador principal e a fuselagem são combinados em um único corpo parecido com um barco. Em ambos os casos, o desenho do flutuador inclui um fundo escalonado para facilitar a descolagem. À medida que a velocidade e a elevação aumentam, o hidroavião sobe ao seu degrau, de modo que mal escapa à água com o mínimo de fricção. Os hidroaviões de um flutuador e os barcos de casco simples requerem flutuadores laterais ou bóias de asa para se manterem na vertical. Os hidroaviões de dois flutuadores não requerem os flutuadores auxiliares, nem os hidroaviões de casco duplo e os hidroaviões de casco simples com asas de pino, ou patrocinadores, localizados na linha de água.
A adição de um trem de aterragem retráctil a um hidroavião ou barco voador, também realizado pela Curtiss, criou a aeronave anfíbia capaz de operar a partir de pistas terrestres ou de água. Um desenvolvimento pós-Segunda Guerra Mundial foi o pantobase, ou base para todos os aviões, incorporando dispositivos para operar a partir da água ou de uma variedade de superfícies não preparadas, tais como neve, gelo, lama e relva.