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Quem foi a primeira criança negra a ir para uma escola integrada? – Makena T.., com 12 anos, Washington, D.C.
Quando as pessoas pensam no tempo em que os negros começaram a integrar as escolas públicas americanas, muitas vezes pensam nos anos 60.
Mas a história mostra que o primeiro caso de integração escolar ordenado pelo tribunal ocorreu cem anos antes, nos anos 1860.
Em abril de 1868, três anos após o fim da Guerra Civil, Susan Clark – uma menina de 12 anos de Muscatine, Iowa – tornou-se a primeira criança negra a frequentar uma escola integrada por causa de uma ordem judicial.
O Supremo Tribunal de Iowa emitiu essa ordem judicial quando proferiu sua decisão histórica em um caso de dessegregação escolar trazido pelo pai de Susan, Alexander Clark. Isso foi 86 anos antes da Suprema Corte dos EUA emitir a decisão histórica Brown vs. Conselho de Educação, que ordenou a dessegregação das escolas públicas do país.
No caso Iowa, um juiz chamado Chester Cole decidiu que a política de segregação racial do Conselho Escolar Muscatino era ilegal. A Suprema Corte de Iowa foi a primeira corte da nação a dizer que a segregação era ilegal.
Aparar da escravidão
Os pais de Susan Clark eram Alexander Clark e Catherine Griffin Clark. O pai de Alexandre, John – este seria o avô de Susan – nasceu de um proprietário de escravos e de uma mulher escravizada. Tanto John como a sua mãe foram libertados após o nascimento de John. A mãe de Alexandre, Rebecca Darnes, era filha de escravos emancipados, George e Leticie Darnes. Alexandre nasceu livre na Pensilvânia, em 1826. Catherine Griffin nasceu escrava na Virgínia em 1829, e foi libertada aos três anos de idade e levada para Ohio.
Alexander e Catherine casaram em 1848, e estabeleceram a sua casa em Muscatine, uma pequena e próspera cidade no rio Mississippi. Alexander era um barbeiro e um homem de negócios bem sucedido. Ele era um excelente orador e era tão ativo na Underground Railroad – uma rede secreta que ajudou os escravos a escapar para a liberdade – e outras causas de direitos civis que ele foi reconhecido como “um dos maiores líderes de direitos civis do século 19”
O Conselho Escolar queria segregação
O Conselho Escolar de Muscatine não tentou esconder a razão pela qual rejeitou a candidatura de Susan para frequentar a Escola Gramática No. 2, que era a escola mais próxima de onde ela morava. A escola disse que sua decisão de manter os alunos negros e brancos segregados estava de acordo com “o sentimento público que se opõe ao entrelaçamento de crianças brancas e de cor nas mesmas escolas”. A direcção da escola argumentou que as suas escolas eram “separadas mas iguais”. Este argumento funcionava em muitos outros tribunais da época, incluindo os tribunais mais altos de Massachusetts, Nova York e Califórnia. Mas o argumento não funcionou na Suprema Corte do Iowa.
Justiça Cole apontou que as primeiras palavras da Constituição de Iowa dizem “direitos iguais para todos”.
Primeiro graduado negro
Susan Clark não sofreu ameaças e insultos como as crianças negras sofreram quando integraram escolas nos anos 60. Havia apenas 35 crianças negras em Muscatine na época.
Susan Clark passou a ser o primeiro negro a se formar em uma escola pública em Iowa – Muscatine High School – em 1871 e serviu como orador inicial.
O Jornal Muscatine elogiou o discurso inicial de Susan, “Nada mais que Sai”, pela sua “originalidade”, observando que era “despretensioso em estilo” e tinha “muitos excelentes pensamentos”.
Susan casou-se com o Rev. Richard Holley, um ministro Episcopal Metodista Africano, e o seu ministério levou-os a Cedar Rapids e Davenport, Iowa, e Champaign, Illinois. Susan viveu uma longa vida, passando em 1925 aos 70 anos de idade, e foi enterrada no cemitério de Muscatine, em Greenwood.
Iowa liderou a nação
Você pode se perguntar por que e como a Suprema Corte de Iowa decidiu contra a segregação numa época em que outros tribunais não estavam fazendo isso.
Cada um dos quatro juízes da Suprema Corte de Iowa era republicano – o partido de Abraham Lincoln – e cada um tinha sido um forte apoiante da causa da União. Chester Cole foi um dos primeiros defensores de dar aos negros o direito de voto por causa de seu serviço no Exército da União durante a Guerra Civil.
É importante notar que a Suprema Corte de Iowa nunca anulou a decisão Clark vs. Conselho de Administração da Escola, mesmo depois que a Suprema Corte dos EUA decidiu, em 1896, que a segregação era legal sob a Constituição dos EUA.
Fifty-eight years after decision that segregation was legal, the U.S. Supreme Court issued the 1954 Brown v. Board decision that desegregated the nation’s public schools. A decisão Brown mostrou o quanto a Suprema Corte de Iowa estava à frente quando disse que a segregação era ilegal quase um século antes.
Você pode saber mais sobre as histórias de Susan Clark, Alexander Clark e do juiz Chester Cole neste artigo de revisão da Lei Drake de 2019, intitulado Clark v. Conselho de Administração da Escola: Reflexões Após 150 Anos, e do guia de estudo eletrônico sobre a decisão Clark e seu contexto histórico.
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