Por Richard King
Cox descreveu este peixe “real” na boca da Columbia: “Os meses de Agosto e Setembro fornecem um fornecimento abundante de esturjão de primeira. Este peixe atinge um grande tamanho. Alguns dos que tomamos tinham onze pés de comprimento; e, com as entranhas de fora, pesavam de três a quatrocentos quilos”
Seriamente?
Yep. E essas nem sequer estavam perto das maiores alguma vez registadas. Cox estava a descrever uma espécie conhecida hoje como o esturjão branco, a maior de cerca de oito espécies de esturjão que vivem nos rios, lagos e águas costeiras da América do Norte. Biólogos uma vez mediram um esturjão branco capturado no rio Fraser, na Colúmbia Britânica, com quase 14 pés de comprimento, pesando mais de 1.500 libras! Outras fontes afirmam que o esturjão branco chegava a ter 20 pés de comprimento, pesando quase uma tonelada. Os cientistas acreditam que o esturjão branco gigante pode viver por mais de 80 anos.
Como uma família, o esturjão está entre os animais mais antigos dos oceanos e rios de hoje. O esturjão branco de Ross Cox parecia quase idêntico aos peixes que percorriam o fundo dos rios há mais de 100 milhões de anos. Esse é o período Cretáceo Primitivo. Com os seus esqueletos cartilaginosos semelhantes a tubarões, pele sem escamas e placas em forma de diamante ósseo, o esturjão nadou durante milhões de anos – mesmo antes da evolução do T-Rex.
Na época do Contacto Europeu, as águas de esturjão eram muito povoadas em toda a América do Norte mas, tal como a lagosta, eram largamente ignoradas pelos primeiros colonos. Isto foi talvez devido ao aparecimento dos peixes e porque os europeus ocidentais tinham pouca familiaridade com o animal, tendo pescado o seu próprio esturjão gerações antes. Embora não fosse até meados dos anos 1800 que uma indústria de caviar americana crescia, os primeiros colonos sabiam do apelo dos ovos do esturjão quando salgados.
Ross Cox encontrou os Primeiros Povos desta região secando e defumando a carne de esturjão que não conseguiam comer fresca, e os nativos valorizavam particularmente as ovas, mas também batiam e assavam os ovos. Os Primeiros Povos apanharam o esturjão mais pequeno com intrincadas redes fixas, redes de brânquias, forcas, e até mergulhando e apanhando-os à mão. Eles capturaram os gigantes com lanças e arpões. Em 1864 um explorador britânico explicou o método:
É muito divertido vê-los a lançar Esturjão que aqui correm ao enorme tamanho de 500 & 600 lbs. Os índios descem com o riacho talvez 30 canoas à beira do rio, com seus longos postes com lança presos a cerca de um metro do fundo do rio. Quando eles sentem um peixe deitado, levantam a lança e a empurram para os peixes raramente faltando…você vê às vezes 2 ou 3 canoas sendo levadas ao mesmo tempo rio abaixo a qualquer ritmo por estes peixes enormes.
Quando comerciantes europeus e americanos como Ross Cox vieram pela primeira vez ao Noroeste Pacífico, o esturjão também não era um produto significativo desta região, apesar de sua abundância. As primeiras pescarias comerciais foram para o salmão. Um operador de conservas na época explicou
que o esturjão era um monstruoso peixe de lixo que, em vez disso, se meteu no caminho: “Em 1879, o esturjão era tão grosso em Baker Bay que não considerávamos seguro, no início da época, colocar as nossas redes de brânquias para fora. Os peixes eram tão numerosos e grandes que foram capazes de destruir uma grande quantidade de redes. Durante anos cada esturjão capturado era mutilado ou morto com um machado e jogado de volta na água”
Quando na década de 1880 os empresários trouxeram a tecnologia de gelo para a Columbia, junto com a demanda por esturjão, os pescadores da região começaram a capturar a espécie de forma tão agressiva que em duas décadas quase extinguiram o esturjão branco ao longo do rio. O esturjão cresce lentamente e leva muito tempo para se reproduzir e amadurecer. Foi fácil perturbar seu ciclo de vida, perturbando seu habitat e pescando grandes fêmeas reprodutoras de caviar.
Hoje, na foz do rio Columbia, pescadores recreativos e comerciais ansiosos para capturar um enorme peixe pré-histórico ainda lançado para o esturjão branco, embora a partir de 2014 não estejam autorizados a trazê-lo para casa, independentemente do tamanho, da foz e das milhas mais baixas do rio. O esturjão branco de onze pés do tempo do Ross Cox é bastante difícil de encontrar, mas comparado com outras espécies de esturjão em perigo crítico em todo o mundo, o esturjão branco é na verdade menos preocupante.