O meu primeiro encontro de perto com um opossum foi há muitos anos atrás, quando fui buscar comida para os nossos cavalos. Eu tinha visto muitas dessas criaturas peludas achatadas na estrada, suas vidas terminaram abrupta e sem cerimônias enquanto passeavam à noite, mas eu não esperava correr para um gambá de 18 polegadas preso debaixo do caixote da ração. Não sei quem ficou mais surpreso – eu ou o gambá. Quando me aproximei dele, tão lentamente, ele assobiou para mim com os lábios desenhados no que parecia um sorriso, revelando um número enorme de dentes afiados por agulha. Parei para avaliar a situação.
Pensei no início do dia e lembrei-me que, sem querer, tinha colocado o tapete de boas-vindas para este visitante em particular quando deixei a porta da sala de alimentação aberta naquela manhã. Depois de alguns minutos, o silvo parou. Eu me alimentei e saí, deixando a porta aberta para que a infeliz criatura pudesse sair da mesma maneira que entrou.
Sobre o tamanho de um gato de casa grande, o gambá da Virginia (Didelphis virginiana) é o único marsupial da América do Norte, um mamífero que carrega e alimenta suas crias em uma bolsa. Um dos mais antigos mamíferos sobreviventes da Terra, os gambás existem há pelo menos 65 milhões de anos, aparecendo pela primeira vez na América do Norte por volta da época em que os dinossauros foram extintos. Com pouca necessidade de evoluir para sobreviver, a versão moderna deste marsupial é de certa forma um fóssil vivo, retendo muitas das características dos seus ancestrais antigos. Apesar da sua aparência de rato, o gambá está intimamente relacionado com outros mamíferos, como o canguru, coala e wombat.
A criatura recebeu o seu nome invulgar em 1608 do Capitão John Smith, um dos colonos britânicos de Jamestown, Virgínia. Os colonos negociaram com as tribos indígenas Algonquin, e o opossum foi nomeado pela palavra apasum, que significa “animal branco”. Os opossuns são encontrados nos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas, ao longo da Costa Oeste, e em porções do México, Canadá, e América Central. Na América do Norte, eles são tipicamente referidos como o opossum norte-americano, ou simplesmente ‘possum.
Virtudes do Lowly Opossum
O opossum frequentemente mal alinhado é na verdade uma criatura fascinante que sofre de um problema de imagem. Frequentemente percebido como um necrófago de visão turva, parecido com um rato, cujo truque mais impressionante é fazer-se de morto, na verdade há muito mais nesta criatura do que encontra as virtudes oculares que apenas podem transformar a aversão de alguns a este estranho mamífero bambo em, pelo menos, tolerância.
Os gambás são os heróis não cantados na luta contra a doença de Lyme. Carrapatos que carregam a bactéria da doença de Lyme são encontrados em ratos, musaranhos, esquilos e esquilos, mas não com o opossum. Pesquisas feitas por cientistas do Cary Institute of Ecosystem Studies em Millbrook, Nova York, descobriram que os gambás comem mais de 95% dos carrapatos que pousam sobre eles durante seus meandros. “Descobrimos que o gambá médio mata milhares de carrapatos todas as semanas enquanto vagueiam pela floresta”, diz Felicia Keesing, ecologista e professora de Biologia no Bard College, e cientista adjunta no Cary Institute of Ecosystem Studies. “O gambá vagueia pela floresta e as carrapatos se apoderam deles, assim como podem apoderar de qualquer animal que vagueia pela floresta, mas os gambás os arrumam e os matam no processo”
Estes necrófagos solitários comerão quase tudo”. Além de consumir quantidades gigantescas de carrapatos, a dieta do gambá inclui caracóis, lesmas e besouros, tornando-os uma adição bem-vinda ao jardim. Eles também vão pegar e comer pestes como ratos, ratos, formigas de fogo e baratas, e são um dos poucos animais que se alimentam de musaranhos e toupeiras. Como se isso não bastasse, os gambás são imunes ao veneno das cobras, e na verdade matam e comem cobras na propriedade rural, mesmo as venenosas como cascavéis, copperheads e bocas de algodão. Eles também comem a morte na estrada, tornando-os uma parte importante da equipe de limpeza da natureza.
Jogar ‘Possum
Talvez a característica mais conhecida do gambá seja a capacidade de fingir a morte quando confrontado por um inimigo. Os opossuns usam várias táticas de defesa quando ameaçados, incluindo correr, escalar uma árvore, rosnar, barrar seus 50 dentes afiados e assobiar. Quando essas táticas falham, o opossum tem um último truque na manga – “jogar ‘gambá'”. Em uma resposta involuntária semelhante ao desmaio, o gambá rola de lado, com os lábios puxados para trás, os dentes ladrados e a língua pendurada para o lado, imitando um animal morto. Neste estado inconsciente, eles também secretam um líquido que cheira mal como o de uma carcaça em decomposição. Como a maioria dos predadores prefere presas vivas, o inimigo interpretará estes sinais de que o opossum está morto e perde o interesse.
Coexistindo com os opossuns
Os opossuns são animais não agressivos e reclusos que só querem ser deixados sozinhos. Infelizmente, eles frequentemente são vítimas de desinformação e os resultados podem ser desastrosos para eles. Não é exatamente o animal mais bonito, eles são ainda mais sobrecarregados pela concepção errada de que eles são raivosos quando babam e assobiam, o que na verdade é uma tática de blefe para afugentar os predadores. Na verdade, os gambás tendem a ser resistentes à raiva, uma característica que se pensa ter algo a ver com sua baixa temperatura corporal (94 a 97 graus Fahrenheit), que não fornece um ambiente adequado para o vírus viver.
Não deixando defesas, os gambás são muitas vezes o alvo de atos desumanos para se livrar deles, especialmente em áreas urbanas onde eles estão cruelmente presos ou envenenados. Eles têm uma expectativa de vida de apenas 1 a 4 anos devido aos seus muitos predadores, que incluem raposas, bobcats, coiotes, corujas, e cães; no entanto, o seu hábito de comer asfalto resulta em muito mais mortes por automóveis do que qualquer outro predador.
Os opossuns estão a aumentar em número e a expandir o seu alcance em toda a América do Norte. Não particularmente onde eles fixam residência, e altamente adaptáveis, eles podem prosperar em quase qualquer habitat onde haja comida, água e um local de denning para atender às suas necessidades. Como os ambientes vivos das criaturas selvagens muitas vezes se sobrepõem aos humanos, um melhor conhecimento e compreensão de todos os animais selvagens e do papel que desempenham no maior esquema ecológico são essenciais para uma coexistência pacífica com os humanos.
Isso não poderia ser mais verdadeiro do que no caso do opossum. Estas criaturas inofensivas não representam absolutamente nenhuma ameaça às pessoas, e são muito mais benéficas como necrófagos do que prejudiciais para qualquer dano que possam causar. A boa notícia é que, se você conseguir mantê-los fora dos lugares onde você não os quer, os gambás são na verdade criaturas incríveis de se ter na propriedade rural. Tipicamente, eles fazem os seus negócios tão silenciosamente que você nem vai saber que eles estão por perto. Se por acaso encontrares um, não faças nada! Estes animais reclusos raramente ficam no mesmo lugar por muito tempo. A melhor coisa a fazer é observar à distância e desfrutar de uma das espécies de vida selvagem mais benéficas da natureza.
Se, apesar de todo o bem que os opossuns fazem para livrar a sua propriedade de pragas, você preferiria que eles seguissem em frente, existem maneiras simples e não letais de desencorajá-los.
10 Maneiras de desencorajar os opossuns de ficar por perto
- Eliminar todas as fontes de alimento. Tenha em mente que os opossuns caçam à noite, confiando principalmente no seu olfato para encontrar comida.
- Alimentar animais de estimação dentro de casa ou trazer qualquer sobra de comida para animais de estimação antes do anoitecer, quando os opossuns são mais ativos.
Os opossuns adoram um bom lanche de comida para gatos, portanto não deixe a comida para animais ao ar livre, especialmente durante a noite. - Contentores de compostagem seguros, e use tampas bem ajustadas em latas de lixo. Pulverizar regularmente as latas de lixo com uma mistura de meio amoníaco, metade da água manterá os catadores longe.
- Limpar grelhas de churrasco e armadilhas de gordura após o uso.
- Colher os frutos e culturas de jardim quando estiverem maduros, e apanhar quaisquer frutos que caiam das árvores ou arbustos. Limpe também as sementes de pássaros derramadas.
- Remova estacas de escovas, edifícios dilapidados e buracos sob lajes de betão para eliminar possíveis esconderijos.
- Coste o seu quintal bem iluminado à noite. Opossum favorece a escuridão e não considera sua propriedade acolhedora.
- Se caleiras ou outras superfícies verticais estão sendo escaladas, cubra-as com um pedaço de chapa de 18 polegadas, ou aplique encurtamento vegetal até uma altura de 18 polegadas.
- Sistemas de aspersão ativados por movimento são um eficaz dissuasor. Coloque-os perto da zona problemática, tal como o seu galinheiro ou jardim. O sistema será ativado quando um animal estiver ao seu alcance, ensinando-o a se afastar da área.
- Pode você ter que remover um gambá, usar uma armadilha de captura ao vivo com uma lata de comida para gatos, mas primeiro verifique se a armadilha é legal em sua área, tendo em mente que na maioria das jurisdições, você não pode armadilhar e soltar em um local diferente. Você também pode ligar para o seu escritório local de controle de animais para obter ajuda na remoção de “incômodos” à vida selvagem.