Mais do que nunca, as nossas roupas são feitas de plástico. Apenas lavá-las pode poluir os oceanos.

Não é segredo que muitos dos produtos de plástico que usamos acabam no oceano. Mas você pode não estar ciente de uma grande fonte dessa poluição: nossas roupas.

Poliéster, nylon, acrílico e outras fibras sintéticas – todas elas formas de plástico – são agora cerca de 60% do material que compõe nossas roupas em todo o mundo. As fibras plásticas sintéticas são baratas e extremamente versáteis, proporcionando elasticidade e respirabilidade no atletismo, e calor e robustez nas roupas de inverno.

Essas fibras contribuem para a poluição do plástico oceânico de uma forma sutil, mas penetrante: Os tecidos que fazem – juntamente com as misturas sintético-natural – lixiviam-se para o ambiente apenas por serem lavados. As estimativas variam, mas é possível que uma única carga de roupa possa libertar centenas de milhares de fibras das nossas roupas para o abastecimento de água.

E estas pequenas fibras – com menos de 5 milímetros de comprimento, com diâmetros medidos em micrómetros (um milésimo de milímetro) – podem eventualmente chegar ao oceano. Lá, elas estão adicionando à poluição microplástica que está se acumulando na cadeia alimentar e sendo ingeridas por todo tipo de vida selvagem marinha, e até mesmo por nós. A maior parte do plástico que está no oceano, em termos de número de peças, não está na forma de produtos inteiros como copos ou palhinhas, mas sim em pedaços de plástico.

“Pense em quantas pessoas estão lavando suas roupas diariamente, e quantas roupas todos nós temos”, diz Imogen Napper, um cientista marinho da Universidade de Plymouth que foi co-autor de um estudo de 2016 sobre as fibras plásticas que derramam de nossas roupas. Mesmo quando estamos andando por aí, não lavando nossas roupas, pequenas fibras estão caindo”. Está em todo o lado”

Em todo o mundo, há agora esforços vigorosos para reduzir o uso de alguns dos produtos que acabam nos oceanos, como copos de plástico e sacos de compras. (Talvez você já tenha ouvido falar em proibições de palha plástica.) Como procuramos soluções para a questão geral da poluição plástica, precisamos reconhecer que nossa roupa é uma parte importante do problema e precisará ser parte da solução também.

Muito do problema do microplástico é um problema de roupa plástica

Considere o cotão que você coleta na secadora. Esse cotão são pequenos pedaços de fio da sua roupa que se desalojaram e são apanhados por uma tela de rede.

Simplesmente, as fibras sintéticas saem na lavagem – mas são tão pequenas, e não há filtro dentro das máquinas para apanhá-las. Em vez disso, essas minúsculas fibras plásticas passam para as estações de tratamento de esgoto, que muitas vezes não têm filtros suficientemente finos para capturá-las. (E se tiverem, as fibras podem acabar em outro subproduto do esgoto: fertilizante). As águas residuais tratadas são então frequentemente despejadas nos rios ou no mar, carregando fibras plásticas de vestuário com elas, como um estudo de 2011 encontrou.

Em 2016, Napper e um colega projetaram um teste para ver quantas dessas fibras poderiam ser despejadas na lavagem. Eles instalaram uma máquina de lavar roupa Whirlpool de carregamento frontal com um filtro especial para recolher as fibras mais pequenas. Eles testaram amostras de três tipos de tecido: uma camiseta de mistura poliéster-algodão, um capuz de poliéster e uma camisola de acrílico. Depois de algumas lavagens (todas as peças de vestuário são mais lavadas quando são novas em folha), o tecido acrílico é o que mais se desprende, seguido pelo poliéster, e depois a mistura de poliéster-algodão.

“Descobrimos que em uma lavagem típica, 700.000 fibras poderiam sair”, disse Napper. Outros estudos chegaram a estimativas diferentes. Um papel de 2011 encontrou 1.900 fibras que poderiam ser liberadas de uma única peça de vestuário sintético em uma lavagem; outro esforço estimou que 1 milhão de fibras poderiam ser liberadas da lavagem do velo de poliéster.

É difícil fixar a quantidade exata de poluição plástica por carga porque há tantas variáveis que podem contribuir para o derramamento de fibras ou não: construção do vestuário, materiais usados, temperatura da água, tipo de detergente, amaciante, quão cheia a máquina está, etc. Um estudo descobriu que as máquinas de lavar de carregamento superior liberam sete vezes as microfibras como carregadores frontais.

E mesmo que a quantidade de derramamento de plástico por carga seja pequena, medida em miligramas, ela se soma. Um artigo em Ciência e Tecnologia Ambiental estimou que “uma população de 100.000 pessoas produziria aproximadamente 1,02 quilos de fibras por dia”. São 793 libras por ano de cacos de plástico pequenos e individuais.

E alguns deles chegarão ao oceano. “Uma grande proporção será apanhada pelos trabalhos de tratamento de esgoto, mesmo aquela pequena proporção que cai vai se acumular”, diz Napper. E uma vez que os plásticos estão no ambiente oceânico, “não há maneira eficaz de removê-los”.

Essas minúsculas partículas de plástico podem encontrar seu caminho para as dietas da vida marinha e se acumular ao longo da cadeia alimentar.

Os microplásticos podem ser tóxicos para a vida selvagem por conta própria, mas também podem agir como esponjas, absorvendo outras toxinas na água. Pior, podem ser ingeridos por todos os tipos de vida selvagem marinha e acumular-se ao longo da cadeia alimentar. Um estudo recente encontrou cerca de 73% dos peixes capturados em profundidades médias do Oceano Atlântico Noroeste tinham microplásticos no estômago. Mesmo os animais que vivem na Fossa das Marianas, a parte mais profunda do oceano, estão comendo microfibras.

“Sabemos muito pouco sobre os impactos das microfibras na saúde de animais e pessoas não humanos”, Mary Catherine O’Connor, repórter da Ensia, explicou recentemente em uma excelente série sobre a poluição por microfibras plásticas. “Mas o que sabemos sugere uma necessidade de pesquisa adicional”

Parece que, para onde quer que os cientistas olhem, eles estão encontrando fibras plásticas contaminando o meio ambiente. Muitas vezes, as fibras plásticas têxteis são a fonte dominante de poluição plástica encontrada em pesquisas. As fibras plásticas têm sido encontradas nos sedimentos das praias, nos manguezais e no gelo ártico – mesmo em produtos que comemos e bebemos. “A pessoa média ingere mais de 5.800 partículas de detritos sintéticos” por ano, um papel recente em PLOS encontra. E a maioria dessas partículas são fibras plásticas.

A 2017 estudo da poluição por microplásticos ao longo das margens do rio Hudson, no estado de Nova Iorque, descobriu que o rio transporta cerca de 150 milhões de microfibras plásticas para o Oceano Atlântico todos os dias. É difícil dizer se essas fibras entraram no rio a partir de estações de tratamento de águas residuais ou do escoamento de águas pluviais, ou simplesmente flutuaram do ar, mas, como diz Napper, “Está em toda parte”.”

É difícil dizer quanto os microplásticos dos têxteis contribuem para o problema geral de poluição do plástico no oceano.

Porque os microplásticos são tão pequenos – e muitos deles acabam nas profundezas do oceano, ou no fundo do oceano – é difícil obter um censo preciso deles. Dito isto, um relatório da União Internacional para a Conservação da Natureza de 2017 estimou que cerca de 35% dos microplásticos que entram no oceano vêm através dos têxteis sintéticos. Também ressaltou como este é um problema global: os têxteis sintéticos são mais comuns em nações em desenvolvimento, que muitas vezes não têm instalações robustas de tratamento de águas residuais para filtrá-los.

Independentemente da proporção exata, “sem dúvida”, Flavia Salvador Cesa, pesquisadora de microplásticos da Universidade de São Paulo, escreve em um e-mail, “as fibras são um contribuinte importante para a poluição por plásticos”.

E lembre-se: O plástico pode levar centenas de anos, possivelmente milênios, para se degradar. O plástico que jogamos no oceano agora permanecerá por gerações.

Então o que podemos fazer sobre isso?

Pode parecer que há uma solução fácil para o problema do nosso plástico de derramamento de roupas: Basta comprar fibras naturais, ou menos roupas em geral.

Mas não deve ser um luxo ser ambientalmente consciente. Muitas vezes, roupas sintéticas são roupas acessíveis.

Para que uma solução seja viável, “precisa ser acessível a todos”, diz Napper. Muitas vezes, um consumidor ambientalmente consciente é um consumidor abastado. Não podemos esperar que todos saiam para comprar palhinhas de aço inoxidável ou garrafas de água totalmente de vidro. É uma mensagem semelhante de classe surda para insistir que todos precisam usar todo o algodão orgânico, lã ou roupas de cânhamo (e os tecidos naturais podem coarctar o meio ambiente de outras formas, como exigir grandes quantidades de água para produzir).

As soluções precisam ser mais sistêmicas. E elas podem começar com nossas máquinas de lavar.

“As máquinas de lavar precisam ser projetadas para reduzir as emissões de fibras para o meio ambiente; no momento não são”, diz Mark Browne, um cientista ambiental da University College Dublin que encontrou evidências de poluição por microfibras provenientes de estações de tratamento de águas residuais. Atualmente, Napper está trabalhando em um projeto para verificar se os filtros de fibra para máquinas de lavar são uma solução viável.

Os fabricantes de tecidos também poderiam projetar tecidos que derramam menos, as empresas de vestuário poderiam utilizá-los e os consumidores poderiam estar mais atentos.

“Ainda sabemos pouco sobre como minimizar os impactos ambientais da lavagem de nossas roupas”, diz Cesa. Mas há duas recomendações gerais para os consumidores: Comprar menos roupa, e “lavar apenas quando necessário”