Nascido a 28 de Abril de 1758, no condado de Westmoreland, Virgínia, James Monroe desfrutava de todas as vantagens para o filho de um próspero plantador. Seu pai, Spence Monroe, rastreou sua ascendência até um parente que tinha lutado ao lado de Carlos I nas guerras civis inglesas antes de ser capturado e exilado na Virgínia em 1649. Sua mãe, Elizabeth Jones Monroe, era de origem galesa, mas pouco se sabe sobre ela. A partir dos 11 anos de idade, Monroe frequentou uma escola dirigida pelo Reverendo Archibald Campbell. Seu tempo nesta escola sobrepôs-se ao de John Marshall, que mais tarde se tornou o chefe de justiça dos Estados Unidos.
Eager Patriot
Os pais de Monroe morreram quando ele estava no meio da adolescência, seu pai faleceu em 1774 e sua mãe provavelmente o fez algum tempo antes (embora sua data real de morte seja desconhecida). Tiago e seus irmãos compartilharam uma herança de terra e alguns escravos, e ele e seus dois irmãos – sua irmã – já tinham se casado – com o tio deles, Joseph Jones. Jones tornou-se um mentor e amigo de James, oferecendo-lhe muitas vezes conselhos e apoio.
Em 1774, Monroe entrou no Colégio de William e Maria em Williamsburg, Virgínia. Sua educação ocorreu não apenas na sala de aula, mas também em toda a cidade, que era a capital da Virgínia colonial. Era uma época emocionante para estar em Williamsburg. O Governador Real Dunmore tinha fugido da capital, temendo que os colonos fossem um perigo para ele e sua família; depois que ele partiu, Monroe e alguns de seus colegas de classe ajudaram a saquear o arsenal no Palácio do Governador. Eles escaparam com 200 mosquetes e 300 espadas, que doaram para a milícia da Virgínia. No inverno de 1776, na esteira de Lexington e Concord, Monroe tinha-se juntado à infantaria da Virgínia. Tornou-se oficial do Exército Continental e juntou-se ao exército do General George Washington em Nova York.
Durante a Revolução, Monroe lutou com distinção em várias batalhas importantes, incluindo Trenton, Monmouth, Brandywine, e Germantown. Ele foi gravemente ferido na Batalha de Trenton, sofrendo uma ferida quase fatal em seu ombro enquanto ele liderou uma carga contra o canhão inimigo. Depois de se recuperar, ele se tornou oficial do General William Alexander. Ao final do seu serviço com o Exército Continental, ele tinha ganho o posto de major; entretanto, devido ao excesso de oficiais, ele tinha poucas possibilidades de comandar soldados no campo. Ele assim renunciou à sua comissão no Exército Continental em 1779 e foi nomeado coronel no serviço da Virgínia. Em 1780, o governador Thomas Jefferson enviou Monroe à Carolina do Norte para relatar o avanço dos britânicos.
Pulo rápido para a política
Após a guerra, Monroe estudou direito, tomando Thomas Jefferson como seu mentor. Ele foi eleito para a Assembléia da Virgínia em 1782 e depois serviu no Conselho de Estado, que aconselhou o governador. Eleito ao Congresso Continental em 1783, Monroe trabalhou para expandir o poder do Congresso, organizando o governo do país ocidental e protegendo a navegação americana no rio Mississippi.
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Enquanto em Nova York como membro do Congresso Continental, Monroe conheceu Elizabeth Kortright, filha de Lawrence Kortright, um proeminente comerciante local que havia perdido grande parte de sua riqueza durante a Revolução. Ela tinha dezesseis anos na época, e Monroe tinha vinte e seis; eles se casaram no ano seguinte, em 16 de fevereiro de 1786. Tendo passado no bar da Virgínia em 1782, Monroe e sua nova noiva mudaram-se para Fredericksburg, Virgínia, onde exerceu a advocacia.
entre as principais figuras políticas da Virgínia, Monroe exibiu uma linha independente quando votou contra a ratificação da Constituição dos EUA como delegado à convenção de ratificação do estado. Ele queria uma Constituição que permitisse a eleição direta de senadores, bem como do presidente, e a inclusão de um forte projeto de lei de direitos. Após a ratificação da nova Constituição, Monroe desafiou, sem sucesso, James Madison para um assento na Câmara dos Deputados dos EUA. Monroe perdeu por 300 votos, mas a legislatura estadual o indicou para o Senado dos EUA em 1790. Depois disso, juntou-se a Madison e Jefferson, com quem se tornou amigo em meados dos anos 1980, para se opor às políticas federalistas defendidas pelo vice-presidente John Adams e pelo secretário do Tesouro Alexander Hamilton. Os três virgineses permaneceriam amigos e aliados para toda a vida.
Ministro da França e Grã-Bretanha
Em 1794, o Presidente George Washington enviou Monroe a Paris como ministro dos Estados Unidos para a França. Foi uma nomeação movimentada que durou dois anos. Quando Thomas Paine, o panfletário britânico e apoiante da Revolução Americana, foi preso por ter falado contra a execução do Rei Luís XVI, Monroe ganhou sua libertação e permitiu que Paine vivesse por um tempo com sua família na residência do ministro americano em Paris.
O mandato de Monroe na França estava longe de ser fácil. A França revolucionária era um lugar instável e o novo ministro teve que pisar com cuidado. Sua missão era manter a política do Presidente Washington de estrita neutralidade em relação à Grã-Bretanha e à França, enquanto ainda assegurava aos franceses que a América não estava favorecendo a Grã-Bretanha. Esta tarefa tornou-se mais difícil quando a França soube que os Estados Unidos tinham assinado um novo acordo – o Tratado Jay – com a Grã-Bretanha. Quando a França pediu a Monroe que explicasse seus detalhes, o presidente se viu incapaz de cumprir: Jay tinha-se recusado a enviar-lhe uma cópia do documento. Embora Monroe tenha dito aos franceses que o tratado não alterava seus acordos, os franceses estavam convencidos de que os Estados Unidos agora favoreciam a Grã-Bretanha. No final, a política interna dos EUA condenou o mandato de Monroe em Paris. Os federalistas culparam Monroe pela deterioração das relações com a França, e Washington o lembrou.
Fora do poder momentaneamente, Monroe voltou à Virgínia para exercer a advocacia e cuidar de suas plantações. Ele foi eleito governador em 1799 e trabalhou vigorosamente em apoio à educação pública e à eleição de Thomas Jefferson como presidente em 1800. Em 1803, o vitorioso Jefferson enviou Monroe à França como enviado especial para ajudar a negociar a compra da Louisiana. Monroe então serviu como ministro dos EUA na Grã-Bretanha de 1803 a 1807 com uma breve passagem como enviado especial para a Espanha em 1805. Na Espanha, Monroe tentou negociar um tratado para ceder o território espanhol ao longo do Golfo do México para os Estados Unidos. Entretanto, ele logo percebeu que a Espanha não tinha intenção de assinar tal tratado e assim retornou à Grã-Bretanha.
Durante seu mandato na Grã-Bretanha, ele tentou negociar o fim das impressões – a prática britânica de prender marinheiros norte-americanos e forçá-los a servir na Marinha Britânica. Embora Monroe tenha assinado um tratado com a Grã-Bretanha em 1806 resolvendo algumas questões pendentes, o tratado não incluía a proibição de impressões, e o presidente Jefferson nem sequer submeteu o tratado à consideração do Senado dos EUA. Monroe ficou chateado por Jefferson e o Secretário de Estado James Madison não terem visto o tratado como ele o viu – como um primeiro passo para melhores relações com a Grã-Bretanha. Mas Jefferson e Madison sabiam que as atitudes políticas atuais nunca apoiariam um tratado sem uma proibição de impressões. Embora esse episódio tenha causado uma breve fenda entre os três amigos, Monroe reconheceu que o presidente tinha de levar a política interna em consideração ao considerar suas opções de política externa. Após o seu regresso a casa em 1808, Monroe foi explorado por republicanos dissidentes para se oporem a Madison para a nomeação presidencial democrata republicana. Embora Monroe se permitisse ser nomeado, nunca considerou seriamente o seu desafio a Madison e enfatizou que só diferia de Madison no que diz respeito aos negócios estrangeiros; em todas as outras áreas, os dois viram olho no olho. Madison ganhou facilmente as eleições presidenciais de 1808. Três anos depois, em janeiro de 1811, Monroe foi novamente eleito governador da Virgínia, embora não tenha servido por muito tempo; que em abril, Madison o nomeou secretário de Estado.
Secretário de Estado e Secretário de Guerra
Como chefe diplomata da nação, Monroe se concentrou nas relações com a Grã-Bretanha e a França. Os dois países europeus estavam em guerra um com o outro e seus combates infringiram a navegação e o comércio dos EUA. Os Estados Unidos queriam que a França e a Grã-Bretanha respeitassem os interesses comerciais americanos como convém aos de um país neutro. Embora ambas as nações visassem o comércio americano, a administração Madison concentrou-se principalmente na Grã-Bretanha por causa de sua prática freqüente de apreender marinheiros norte-americanos e forçá-los a servir na marinha britânica. Os Estados Unidos declararam guerra à Grã-Bretanha em junho de 1812, mas a guerra estava longe de ser popular. Muitos New Englanders descobriram que ela perturbava seu acesso aos mercados europeus. Números adicionais pensaram que os direitos de neutralidade não eram razão suficiente para ir para a guerra. Entretanto, Madison e Monroe acreditavam ambos que os Estados Unidos precisavam resistir às depredações britânicas pela força das armas.
Desde o início, a guerra foi um desastre para os Estados Unidos. O exército estava desequipado e despreparado, e as ações militares iniciais resultaram em derrota. Quando o secretário de guerra de Madison se demitiu, Monroe assumiu o cargo temporariamente, de dezembro de 1812 a fevereiro de 1813; ele o faria novamente de agosto de 1814 até março de 1815. Monroe estava bem adaptado às exigências do cargo, devido à sua compreensão dos militares e à sua forte capacidade de organização. Ele ajudou a reorganizar o exército e trouxe nova energia para o esforço de guerra.
Em agosto de 1814, quando as tropas britânicas apareceram na foz do rio Potomac, Monroe liderou um grupo de escoteiros para relatar o seu avanço. Ele avisou Madison que os britânicos estavam marchando em direção a Washington, D.C. Enquanto as tropas britânicas se dirigiam para a capital, Monroe ficou na cidade para ajudar na sua evacuação. Depois que os britânicos atacaram Washington e queimaram a maioria dos edifícios do governo, Monroe voltou para a cidade. Madison então o colocou no comando de suas defesas.
A popularidade de Monroe aumentou após a guerra, devido ao seu incansável serviço no gabinete de Madison. Uma nova geração de veteranos de guerra lembraria sua liderança com carinho e respeito, deixando-o bem posicionado para receber a indicação Democrata-Republicana para presidente nas eleições de 1816.