Agora, uma nova descoberta feita por pesquisadores da University of Michigan Medical School e seus colegas pode aproximar essa compreensão – e pode ajudar a levar a melhores tratamentos.
Em um artigo na Nature, a equipe relata que uma toxina produzida pela bactéria comum Staphylococcus aureus — popularmente conhecida como “staph” — faz com que as células do sistema imunológico na pele reajam de forma a produzir erupções cutâneas semelhantes a eczemas.
A liberação da molécula, chamada de toxina delta, pela bactéria staph fez com que os mastócitos imunológicos na pele liberassem minúsculos grânulos que causam inflamação. Mas isto não ocorreu quando a pele foi exposta a estafilococos que não tinham o gene da toxina delta.
Esta ligação entre uma toxina específica de S. aureus e a desgranulação dos mastócitos sugere um mecanismo muito específico, embora não seja suficiente sugerir que a toxina delta da bactéria estafilocococos por si só cause eczema, diz o autor sênior e professor da U-M Gabriel Nunez, M.D. A vulnerabilidade genética provavelmente também desempenha um papel, diz ele.
A descoberta foi feita em ratos, então é muito cedo para dizer que o mesmo efeito ocorre em humanos que sofrem de eczema, também chamado dermatite atópica. Mas os pesquisadores encontraram níveis significativos de toxina delta estafilococócica em amostras de pele retiradas de pacientes com eczema.
Nunez, autor principal Yuumi Nakamura, M.D., Ph.D., co-autor Naohiro Inohara, Ph.D., e os seus colegas esperam que a sua descoberta proporcione um novo caminho para desenvolver tratamentos para ajudar os 15 a 30% das crianças, e 5% dos adultos que têm eczema.
Alguns — incluindo pacientes — notaram anteriormente que os pacientes com eczema que tomam antibióticos para outras condições experimentam uma diminuição dos sintomas de eczema. Mas os antibióticos têm muitos inconvenientes como terapias a longo prazo para uma condição crônica como o eczema – acima de tudo, a ameaça de contribuir para a já grave questão do Staphylococcus aureus multirresistente, ou MRSA.
A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, e envolveu pesquisadores do NIH que estudam S. aureus. Nunez observa que a dica inicial de uma ligação veio totalmente por acaso, como um achado incidental em um estudo não relacionado a mastócitos que eles estavam conduzindo. Eles se zeraram na toxina delta pouco compreendida e começaram a explorar seu poder de provocar mastócitos para causar inflamação.
“Sabemos que 90% dos pacientes com dermatite atópica, também chamada de eczema, têm bactérias estafilocócicas detectáveis na pele”, diz Nunez, que é o Professor Paul de Kruif de Patologia Acadêmica. “Mas até agora, não se suspeitava que a contribuição fosse primária, porque não havia uma ligação mecanicista clara”. Agora temos evidências de que pode haver de fato uma ligação direta”
O desafio, diz ele, será testar maneiras de inibir os efeitos da toxina delta, para que os mastócitos não sejam provocados e a inflamação não ocorra – mas fazê-lo de uma maneira que não cause a evolução de bactérias resistentes”.
Por exemplo, se os pesquisadores puderem encontrar o receptor nos mastócitos aos quais a toxina delta se liga, talvez eles possam desenvolver um bloqueador de receptor. E, os pesquisadores esperam estudar pacientes com eczema humano para ver se a toxina delta desempenha o mesmo papel que desempenhou nos ratos.
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Chegar à origem
Parte do emocionante desafio apresentado por esta nova descoberta, diz Nunez, é simplesmente aprender mais sobre o que a toxina delta faz e por que as bactérias a produzem.
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“Esta bactéria está em toda parte, mas muito pouco se sabe sobre a toxina delta”, explica Nunez. “As bactérias provavelmente não a produzem para causar doenças, mas a produzem em resposta a um aumento das bactérias vizinhas — algo chamado detecção de quorum”.
O gene da toxina é regulado através de um caminho celular responsável pela virulência de S. aureus, ou capacidade de causar doenças. A bactéria staph pode produzir toxina delta para matar outras bactérias concorrentes que residem na pele — incluindo as benignas e benéficas.
Então, a toxina pode ter a ver com esse tipo de “batalha” entre organismos microscópicos que lutam por um nicho no corpo hospedeiro. “Talvez o hospedeiro — o humano — se envolva no meio da guerra”, especula Nunez. “E o eczema é o dano colateral da bactéria que produz o fator de toxina delta para causar a colonização, e agravando os mastócitos do hospedeiro.” Mais pesquisas serão necessárias para descobrir.
Este tipo de pesquisa é o que é a nova Iniciativa do Microbioma Hospedeiro da U-M. Nunez é uma das dezenas de professores da U-M de muitas disciplinas que se reuniram para estudar a interação entre bactérias e outros organismos microscópicos, e diferentes aspectos do corpo humano e da doença. Com novo financiamento da Iniciativa de Pesquisa Estratégica da Faculdade de Medicina, eles irão acelerar suas pesquisas nos próximos meses e anos.